Kevin Mahalko ha aiutato a portare la sua azienda lattiero-casearia di famiglia a un biologico, alimentazione ad erba negli anni '90, scoprendo che l'implementazione di pratiche di pascolo innovative ha portato a una migliore salute del suolo, cibo più sano, e maggiori entrate. Con i suoi genitori in pensione, Mahalko gestisce un caseificio di 40 vacche, con 80 giovenche e manzi allevati ad erba, vicino a Gilman, Wisconsin.

SF:Qual è la storia della tua fattoria?

KM:Il caseificio è nato nel 1969. Mio padre ha avuto la visione di darmi la proprietà del bestiame in cambio del lavoro nella fattoria. Dei nostri 350 acri, 120 acri sono dedicati al pascolo a rotazione. Siamo certificati biologici dal 2011. Il nostro latte viene commercializzato attraverso la linea di prodotti Grassmilk della Cooperativa Organic Valley, il che significa che le mucche sono nutrite con erba, senza cereali nella dieta.

SF:Dove entra in gioco la salute del suolo?

KM:Stiamo cercando di ottenere il maggior numero di latte per acro e vogliamo spingere la gestione. Il pascolo deve essere di alta qualità, quindi è necessario un buon terreno. Ho visto molta agricoltura di piccole aziende in Europa. Gli animali ruminanti hanno contribuito a costruire un suolo davvero ricco a livello globale nel corso degli anni. Qui, alcuni dei nostri fiumi sono solo acqua piena di cioccolato. Non cioccolato, ma suolo. È qualcosa che dobbiamo sistemare. E abbiamo le conoscenze per farlo.

SF:Perché hai spostato la tua azienda verso il biologico?

KM:Abbiamo assistito a un forte calo del numero di aziende lattiero-casearie nell'ultimo decennio. Sono meno di 9, 000 aziende lattiero-casearie nel Wisconsin ora, e nel 2010 erano 13, 000. Sono andato al biologico non necessariamente per capitalizzare sui prezzi più alti, ma per ridurre le enormi oscillazioni. Era difficile stabilire un budget quando il latte variava da $ 9 a $ 19 per quintale. Abbiamo perso un po' di volume di produzione, ma ha guadagnato una stabilità finanziaria molto migliore.

SF:Cosa è necessario per partecipare alla cooperativa Organic Valley?

KM:Le mucche mangiano pascolo e fieno di alta qualità e ricevono gli integratori necessari. Non ricevono antibiotici, ormoni della crescita, o OGM. La salute degli animali è una priorità. Sono richiesti controlli del benessere e supervisione veterinaria. Un'azienda nutrita al 100% con erba riceve una revisione annuale in azienda.

SF:La marca di latte biologico Grassmilk è stata utile per gli allevamenti partecipanti?

KM:È stato fantastico per i nostri membri all'interno di Organic Valley. Quella cooperativa è iniziata nel Wisconsin ed è cresciuta fino a più di 2, 000 membri.

SF:Come ti sei imbarcato in un sistema rigorosamente al pascolo?

KM:La gente era semplicemente interessata. Facevamo passeggiate al pascolo, vedevamo le fattorie degli altri e provavamo cose nuove. C'erano buone reti di agricoltori che si aiutavano a vicenda. Abbiamo anche avuto un buon agente di estensione che ci ha aiutato. Ora, non stiamo vivendo in un mondo da sogno. Mentre molte persone che sono andate al pascolo ci sono ancora, ci sono molti che non volevano fare qualcosa di diverso. Ciò richiede una maggiore gestione quotidiana, e devi essere nella mentalità della modalità di raccolta quotidiana.

SF:In che modo lavori per migliorare il suolo?

KM:Non compriamo fertilizzanti da diversi anni. Conduciamo test del suolo e quindi monitoriamo ciò di cui abbiamo bisogno. Non andremo a coltivare il trifoglio nei pascoli per catturare l'azoto atmosferico. Spargiamo letame, sia come compost, diffusione diretta, o tramite pascolo. Usiamo colture di copertura per sopprimere le erbacce sui campi coltivati ​​a pascolo, e su tutti i nuovi campi di fieno di semina.

SF:Cosa hai imparato riducendo la lavorazione del terreno, colture di copertura senza lavorazione in semine di pascolo, e al pascolo?

KM:La salute del suolo è la nostra ricchezza. Se ci prendiamo cura di quella risorsa, migliora. Col tempo, stiamo aumentando i raccolti trasportando più animali e ottenendo più tonnellaggio per acro. È eccitante.