Percorrendo la Route 47 nella contea di Kane, Illinois, i campi di mais e di soia sono punteggiati di cartelli che pubblicizzano le comodità delle comunità fiorenti.

I cartelloni vantano scuole di qualità, campi da tennis, e piscine. Gli alberi giovani offrono poca ombra su stradine tortuose e vicoli ciechi. In questi nuovi sviluppi, le strade finiscono bruscamente in semi di soia e gli idranti antincendio siedono vistosamente vicino al mais.

Da più di 20 anni, La contea di Kane è stata l'emblema dell'espansione urbana incontrollata, la diffusione dello sviluppo di terreni ai margini di un'area metropolitana.

Mentre i sobborghi di Chicago marciavano verso l'esterno negli anni '90 e nei primi anni 2000, i pianificatori della contea hanno visto gli sviluppatori acquistare terreni agricoli, seduto su di esso fino a quando la domanda di nuove case ha raggiunto una massa critica e poi costruendo case tentacolari con prati di grandi dimensioni e garage per tre auto.

“Lo sprawl suburbano stava masticando la terra a un ritmo molto veloce, "dice Janice Hill, responsabile della protezione dei terreni agricoli per la contea di Kane.

L'espansione urbana è iniziata negli anni '50 ed è stata una preoccupazione degli urbanisti e della comunità agricola sin dai primi anni '90.

Ma un nuovo studio dell'American Farmland Trust mostra che lo sviluppo intorno alle piccole città del Midwest ha contribuito alla perdita di terreni agricoli dal 1992 quasi quanto l'espansione urbana incontrollata. American Farm Trust è un gruppo di difesa senza scopo di lucro con la missione di proteggere i terreni agricoli, promuovere pratiche agricole sane, e mantenere i contadini sulla terra.

Secondo il suo ultimo rapporto, “Fattorie minacciate, "Tra il 1992 e il 2012 sono stati persi a causa dello sviluppo quasi 31 milioni di acri di terreno agricolo.

È più del doppio degli acri registrati nel precedente rapporto del gruppo, l'ultima pubblicazione più di dieci anni fa. L'American Farmland Trust ha affermato che i due fattori che contribuiscono agli ulteriori 15 milioni di acri sono lo "sviluppo residenziale a bassa densità" e i boschi adiacenti ai terreni agricoli, nessuno dei quali è stato considerato in precedenza.

Gli studi precedenti si sono concentrati sulla terra consumata dalla rapida espansione delle grandi città.

Utilizzando i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e del Servizio Geologico degli Stati Uniti, American Farmland Trust ha collaborato con Conservation Science Partners, un'organizzazione scientifica senza scopo di lucro, identificare la perdita di terreno nelle aree rurali e nei terreni agricoli boschivi non precedentemente considerati.

Anna Sorenson, direttore della ricerca per l'American Farmland Trust e autore del rapporto, afferma che non esiste una definizione universale per "sviluppo residenziale a bassa densità, ” ma può essere visto sia nello sprawl suburbano che nelle comunità rurali.

"Dove hai una casa su 1 o 2 acri e forse un gruppo di 10 o 20 case - è una bassa densità, "dice Sorenson. “La bassa densità è quando inizi a vedere case su 1 acro, 10 acri, pacchi ancora più grandi”.

Indica la sua comunità dell'Oregon, Illinois, una città di meno di 4, 000 persone, come esempio dello sviluppo strisciante negli ambienti rurali.

“Quello che vedi intorno all'Oregon sono queste suddivisioni rurali. Sono forse mezzo miglio, o un miglio dai confini della città, con case su 1 a 2 acri, "dice Sorenson. Dice che le persone scelgono di trasferirsi in grandi appezzamenti agricoli, ma non in realtà fattoria. “Se guidi più lontano nel paesaggio rurale, inizierai a vedere case su 10 o 20 acri che un tempo erano terreni agricoli e ora sono una casa".

Sorenson afferma che questa "perdita sparsa" di terreni agricoli intorno alle comunità più piccole potrebbe non sembrare molto, ma oltre ai terreni agricoli persi per lo sviluppo, le città devono gestire i servizi pubblici, linee fognarie, strade, e altri servizi pubblici ai siti. Quei pezzi di terra accidentali si sommano.

Mappa:Acri guadagnati e persi. Le contee verdi hanno guadagnato acri agricoli dal 1997, mentre le contee rosse hanno perso acri.

Sorenson afferma che la perdita di terreni agricoli ha un aspetto diverso in tutto il paese.

Nell'ovest, il Farmland Information Center afferma che vasti ranch vengono suddivisi in lotti più piccoli e venduti come proprietà residenziali di 40 acri. Mentre 40 acri potrebbero non sembrare piccoli, i pascoli spesso si estendono per centinaia di acri. Prendendo così tanta superficie da un ranch si somma.

• Per saperne di più: Database:terreni agricoli che scompaiono

Sulla costa est, sforzi per creare più sostenibili, la produzione alimentare locale significa una prospettiva preoccupante per un paesaggio già affollato. I terreni agricoli competono con le foreste e con le abitazioni in stati come il Maryland e il New Jersey. Sorenson afferma che uno studio propone la deforestazione per fare spazio ai terreni agricoli.

“In teoria potresti abbattere le tue foreste, "dice Sorenson. "Certo, abbatti le tue foreste e questo ha implicazioni per il cambiamento climatico”.

Perdita di terreno:impatto poco chiaro

La perdita di 31 milioni di acri di terreno agricolo è significativa:questo è il 3,4% dei 911 milioni di acri che erano in attività agricola nel 2012, secondo il Servizio nazionale di statistica agricola dell'USDA.

Ma secondo Paul Gottlieb, professore associato di agraria, cibo, ed economia delle risorse alla Rutgers University, esaurire i terreni agricoli è una prospettiva lontana.

“Il giorno del giudizio è molto lontano, "dice Gottlieb.

Ammette che proiettare la perdita di terreni agricoli è un esercizio impegnativo perché è difficile tenere conto con precisione delle forze di mercato.

“Sappiamo che quando in futuro ci saranno pochissimi terreni agricoli, diventerà più scarso e quindi più prezioso, " lui dice. "Posso garantirti che il suo tasso di esaurimento rallenterà."

Ma Gottlieb dice che vale la pena calcolare una previsione lineare, in quanto può offrire uno sguardo su quanto siano a rischio i terreni agricoli, soprattutto nelle regioni in cui le risorse sono limitate.

Nel suo studio del 2015, "L'America sta finendo i terreni agricoli?" stimò che tutti i terreni agricoli principali sarebbero stati divorati dallo sviluppo entro il 2572.

E, lui dice, l'applicazione di questo calcolo del "giorno del giudizio" a ciascuno stato offre diversi livelli di urgenza.

L'Arizona potrebbe esaurire i suoi scarsi terreni agricoli nei prossimi 33 anni, mentre gran parte del suolo agricolo del Midwest è al sicuro dallo sviluppo almeno fino all'anno 4000.

Poiché tecnologie come l'agricoltura di precisione, semi geneticamente modificati e una migliore resistenza ai parassiti avanzano, gli agricoltori continuano a raccogliere maggiori rese, il che significa che l'America potrebbe essere in grado di produrre più cibo, fibra, e carburante su meno acri.

Gottlieb afferma che ci sono rischi più immediati per i terreni agricoli americani rispetto allo sviluppo:erosione, inquinamento, e il cambiamento climatico principale tra questi.

“Puoi sciacquare il terreno stesso lungo il fiume fino a raggiungere il substrato roccioso. Puoi inquinarlo per essere più produttivo. Puoi spolverarlo, " lui dice. A causa di ciò, Gottlieb ha affermato che una maggiore attenzione alle pratiche di conservazione è importante quanto la protezione dallo sviluppo. "C'è più di un modo per perdere terreni agricoli."

Sorenson dice che hanno anche esaminato cosa significherebbe la perdita di terreni agricoli per l'ambiente.

L'American Farmland Trust ha scoperto che, dei 31 milioni di acri di terreno agricolo persi negli ultimi 25 anni, 11 milioni di acri erano terreni agricoli principali.

La rimozione dei terreni agricoli di prima qualità significa che gli agricoltori devono lavorare di più per ottenere gli stessi raccolti, spesso a scapito dell'ambiente o del consumatore.

“Quando inizi a coltivare su terreni più marginali, hai un maggiore impatto ambientale, e gli agricoltori devono utilizzare più input, "dice Sorenson. “Devono usare più fertilizzante. Devono usare più pesticidi. Devono mettere in atto più pratiche di conservazione per proteggere il suolo dal deflusso”.

Sorenson afferma che l'American Farmland Trust prevede di analizzare gli effetti dell'erosione del suolo, disponibilità di acqua, e altre minacce legate al clima per l'agricoltura nei rapporti futuri.

"Molti dei nostri terreni agricoli principali sono primi solo perché hanno accesso all'irrigazione o hanno piastrelle di drenaggio, " lei dice. “Mentre procediamo sempre più in profondità in un clima che cambia, quello che stiamo vedendo sono piogge più intense e siccità più lunghe”.

Sorenson afferma che lo sviluppo di terreni agricoli di prima qualità non farà che accentuare la necessità di una migliore gestione del territorio.

“Non si tratta solo di produrre il cibo, fibra, ed energia, " lei disse, “ma anche la necessità di tutelare la biodiversità e ovviamente tutelare la qualità e la quantità dell'acqua”.

Scritto da Christopher Walljasper per il Midwest Center for Investigative Reporting. T l Midwest Center for Investigative Reporting è un'organizzazione no-profit, redazione online che offre copertura investigativa e aziendale del settore agroalimentare, Big Ag e problematiche correlate attraverso l'analisi dei dati, visualizzazioni, report approfonditi e strumenti web interattivi. Visitaci online su investigatemidwest.org.