L'America ha perso milioni di acri di terreni agricoli in tre decenni a causa dello sviluppo urbano e rurale.

Nonostante gli sforzi di conservazione da parte dei governi statali e locali e i maggiori incentivi finanziari per gli agricoltori, lo sviluppo urbano e l'espansione degli immobili residenziali rurali negli ultimi 25 anni hanno eliminato i terreni agricoli in tutto il paese a livelli che non si registravano dai primi anni '70.

Dal 1992, quasi 31 milioni di acri di terreno agricolo sono stati sviluppati per uso residenziale intorno ai centri urbani e alle comunità rurali, secondo l'ultimo rapporto dell'American Farmland Trust, "Fattorie minacciate".

Midwest in ritardo sulla conservazione

Nella contea di Kane, Malato., i leader hanno visto la minaccia e si sono impegnati a mantenere metà della terra della contea dedicata all'uso agricolo e agli spazi aperti.

Ma questa è una rarità nel Midwest e nell'Illinois, uno stato che ha perso più di 735, 000 acri dal 1997.

Mentre quasi 100 contee e comuni in tutto il paese hanno attuato una qualche forma di politiche di protezione dei terreni agricoli, meno di una dozzina di loro sono nel Midwest.

Nella contea di Kane, la soluzione era offrire agli agricoltori l'opportunità di vendere i diritti di sviluppo della loro terra alla contea, usando qualcosa chiamato servitù di conservazione. Le servitù garantiscono la permanenza della terra nella produzione agricola, in perpetuo.

“Stavamo cercando di creare un equilibrio in termini di ciò che viene sviluppato e dove, "ha detto Janice Hill, Responsabile della protezione dei terreni agricoli per la contea di Kane. Mentre la contea stava affrontando lo sviluppo sia intorno ai sobborghi che alle comunità rurali, la contea non distingueva tra i due. “È solo il modello di sviluppo, perché la zonizzazione di grandi lotti è, in alcuni modi, il peggior sviluppo per i suoli ag.”

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Alcuni sforzi di conservazione funzionano

Dal 1976 al 2016, più di 23, 500 appezzamenti di terreno sono stati acquisiti attraverso programmi di servitù di conservazione presso il comune, livello di contea o statale, per un totale di oltre 3,6 milioni di acri di terreni agricoli protetti a livello nazionale.

La maggior parte di questi programmi si trova sulla costa orientale, con solo il Michigan, Ohio e Wisconsin offrono programmi di servitù a livello statale nel Midwest.

La maggior parte dei programmi sono finanziati attraverso le tasse, obbligazioni o stanziamenti di spesa, sebbene la contea di Kane finanzi principalmente il suo programma di servitù attraverso le entrate del gioco. Più di 5,7 miliardi di dollari sono stati pagati agli agricoltori attraverso programmi di servitù a livello statale e locale negli ultimi 40 anni, secondo il Farmland Information Center.

Mappa:spesa per servitù dello Stato. Gli stati più oscuri hanno speso di più al municipale, livello di contea e stato per proteggere i terreni agricoli attraverso servitù. Clicca sugli stati per vedere le cifre specifiche.

Una delle maggiori preoccupazioni sui piani di servitù di conservazione è che sono permanenti. Ma Hill ha detto che questo è anche l'appello per gli agricoltori preoccupati per l'eredità della loro terra.

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“In qualsiasi momento devi pensare a politiche che funzioneranno per un periodo di 50 o 100 anni, non solo ciò che interessa al mercato, ” ha detto Hill. “Se la terra diventa una fattoria per sempre, come dicono alcune delle nostre famiglie, che dà davvero molta tranquillità, soprattutto le famiglie che possiedono la loro terra da generazioni e la trasmettono di generazione in generazione. Sentono davvero una chiamata a mantenere la loro terra in agricoltura”.

Ma ci sono barriere alle servitù di conservazione. Hill ha affermato che uno dei motivi per cui più contee del Midwest non hanno avviato programmi è che ci vuole un investimento finanziario significativo per avviare un programma. Mentre le servitù della contea di Kane sono principalmente finanziate dalle entrate del gioco, i pianificatori stanno cercando altre fonti di finanziamento, comprese le tasse di sviluppo urbano all'interno della contea.

Un'altra ragione per cui il Midwest ha così pochi piani di protezione della contea è che la minaccia è ancora troppo intangibile. Gran parte del Midwest è ancora ricco di terreni agricoli.

Fiscalità preferenziale

Un metodo più ampiamente adottato per incentivare i proprietari terrieri a mantenere la terra in agricoltura è stata la tassazione preferenziale, dove le tasse sono pagate in base al valore della terra in agricoltura, invece del suo valore di mercato.

“Potresti avere un acro di terra che, in un uso sviluppato, varrebbe $ 10, 000, ma paga solo la sua tassa di proprietà su $ 800, "ha detto Lori Lynch, professore di economia agraria e delle risorse presso l'Università del Maryland.

Ha detto che gli incentivi fiscali hanno fatto molto per rallentare lo sviluppo dei terreni agricoli nel nord-est. A differenza delle servitù di conservazione, la tassazione preferenziale non vincola la terra all'agricoltura per sempre. Quando la terra non è più utilizzata per l'agricoltura, viene pagata una tassa di conversione.

"La contea o lo stato hanno ottenuto un gettito fiscale inferiore da questa terra per un po' di tempo, "Ha detto Lynch. "Questo è un modo per la contea e lo stato di recuperare parte dei benefici che il proprietario terriero ha ricevuto".

Più che servitù o tassazione agevolata, la recessione del 2008 ha notevolmente rallentato lo sviluppo dei terreni agricoli. Ma Hill ha detto che gli agricoltori volevano ancora proteggere l'eredità della loro terra.

“Anche quando le pressioni allo sviluppo hanno rallentato a causa della recessione, avevamo ancora un forte interesse per il programma. Quindi per me questo dice che non si tratta solo del contesto della pressione del territorio circostante per lo sviluppo, " ha detto Hill. "Si tratta anche di veri principi di conservazione e di protezione dell'azienda agricola di famiglia".

Chi beneficia della protezione dei terreni agricoli?

Chiaramente, agricoltori e allevatori beneficiano di servitù e agevolazioni fiscali per l'uso dei terreni agricoli. Ma Paul Gottlieb, professore associato di agraria, economia del cibo e delle risorse alla Rutgers University, sottolinea che non sono gli agricoltori a guidare l'accusa per la protezione dei terreni agricoli.

“I residenti urbani e suburbani in aree relativamente ricche hanno guidato questo movimento, "Ha detto Gottlieb. "Non solo guidandolo, ma mettendo soldi per pagare l'acquisto di terreni agricoli e per l'acquisto di diritti di sviluppo".

Gottlieb ha detto che per i residenti urbani e suburbani, terreni agricoli e spazi aperti sono una comodità. Al di là della produzione agricola, i terreni agricoli proteggono dalla congestione, traffico, radicamento culturale e accesso al cibo locale. Ma quei benefici per una comunità non sono presi in considerazione nel prezzo della terra, che potrebbe essere il motivo per cui esistono gli sforzi di tassazione e conservazione, secondo Lynch.

“Quei desideri non sono rappresentati nel mercato, " lei disse. “In una certa misura, ecco perché il governo è entrato e ha istituito alcuni di questi programmi”.

Nuovi approcci al dibattito suburbano/rurale

La contea di Kane continua a sviluppare la sua strategia per la protezione dei terreni agricoli. Rendendosi conto che dedicare permanentemente la terra all'agricoltura potrebbe non essere realistico per ogni appezzamento, progettisti hanno creato un temporaneo, o servitù “a termine”, dove un proprietario terriero con una superficie più piccola potrebbe promettere produttività agricola per 10-15 anni.

Hill ha affermato che questi piani a breve termine sono ideali per i produttori di frutta e verdura che operano in aziende agricole più piccole rispetto ai tradizionali coltivatori di colture a file. Ciò combacia con gli sforzi della contea di Kane per combattere l'obesità e i problemi di salute attraverso una strategia per portare frutta e verdura fresca nelle scuole e negli ospedali della zona.

“Penso che anche ammettendo questo termine servitù per sostenere le aziende orticole di qualsiasi dimensione e altre aziende che supportano il cibo per il consumo umano, che porta davvero a casa il consumatore quando capisce che il suo cibo potrebbe essere in via di sviluppo, " ha detto Hill.

Hill ha detto che la contea ha persino aperto parte dei suoi terreni pubblici per il pascolo degli animali, rendendosi conto che le riserve e i parchi possono avere un uso migliore rispetto a semplici grandi distese d'erba. Ha detto che i comuni dovrebbero chiedersi, “La nostra terra è adatta a qualcosa di meglio della zolla? Dovremmo pensare di affittarlo a un piccolo agricoltore?”

Anche il mercato privato sta cercando di integrare l'agricoltura nel paesaggio suburbano. Nella contea di Kane settentrionale, Serosun Farms è un nuovo sviluppo abitativo che sta integrando l'agricoltura nella comunità, proprio come i parchi o un campo da golf potrebbero essere intrecciati attraverso una suddivisione sviluppata tradizionalmente.

John DeWald è lo sviluppatore a capo del progetto, che è più di 400 acri. Ha detto che il 70% di Serosun rimarrà per uso agricolo, compresi i fienili pubblici, mercati degli agricoltori e appezzamenti agricoli comunitari. L'area comprenderà anche frutteti, terreni di prova e boschi di conservazione e zone umide.

Le comunità che mescolano l'agricoltura e lo sviluppo residenziale in questo modo esistono dagli anni '90, ma hanno iniziato a decollare quando la recessione ha spinto gli sviluppatori verso uno sviluppo più intenzionale. DeWald ha affermato che i ricercatori hanno identificato più di 100 di quelle che vengono soprannominate "agrihoods".

“Ci sono diversi tipi di elementi agricoli e alimentari in questi sviluppi, ha detto DeWald. “Alcuni di loro sono giardini più occasionali. C'è un elemento di partecipazione in loro. È un luogo di ritrovo. Altri sono abbastanza grandi e funzionali da poter servire in una certa misura la comunità. L'intento qui a Serosun nel lungo periodo è quello di costruire un'attività agricola e alimentare molto più grande che serva ben oltre i confini della comunità”.

Serosun si sta concentrando maggiormente sull'integrazione della coltivazione di frutta e verdura, non colture di materie prime su larga scala o operazioni di alimentazione animale confinate.

"È qualcosa di fantastico per le persone che vogliono che i loro figli o nipoti siano esposti all'agricoltura ma vivono ancora in una moderna casa di periferia, " ha detto Hill.

DeWald ha detto che anche se Serosun è uno sviluppo residenziale di terreni agricoli, sta lavorando con la contea di Kane per raggiungere gli obiettivi di conservazione mentre costruisce gli aspetti residenziali della comunità. Ma avverte che tutte le “agrihoods” potrebbero non essere dedicate allo sviluppo responsabile dei terreni agricoli.

“La preoccupazione è che gli sviluppatori utilizzino questo come un modo per ottenere concessioni per riqualificare i terreni agricoli. Ci hanno messo un acro di giardino e 'Whoo! Siamo un agrihood!' ” Ha detto DeWald. Ha detto che mentre non esiste un rapporto specifico tra terreno agricolo e sviluppo necessario per chiamare uno sviluppo un "agrihood, "è una questione di intenzione. “Uno degli obiettivi è preservare i terreni agricoli”.

Mancanza di urgenza, molto in gioco

Se la questione dello sviluppo del territorio è una preoccupazione lontana o bussa alla porta, Gottlieb ha affermato di apprezzare l'attenzione dell'AFT sulla questione.

“Sono tutto sulla prudenza nell'agire presto per prevenire i problemi associati all'esaurimento delle risorse naturali, "Ha detto Gottlieb.

Ma senza un senso di urgenza, può essere difficile per la questione attirare l'attenzione dei legislatori, o anche sostenitori del settore agricolo.

“Abbiamo avuto così tante variabili, sfide e minacce in agricoltura. Hai sussidi, hai parassiti, malattie, mercati, commercio internazionale. La lista potrebbe continuare all'infinito. È una litania di sfide, "ha detto Ann Sorenson, direttore della ricerca per l'American Farmland Trust. Ma ha detto che tutto inizia con la terra. “Non avrai l'agricoltura, non avrai l'allevamento a meno che tu non abbia la base terrestre."

Questa storia è la seconda di una serie in due parti sulla perdita di terreni agricoli. Per saperne di più sul problema della perdita di terreni agricoli, leggi Le piccole città commerciano terreni agricoli per lo sviluppo residenziale.

Scritto da Christopher Walljasper per il Midwest Center for Investigative Reporting. T l Midwest Center for Investigative Reporting è un'organizzazione no-profit, redazione online che offre copertura investigativa e aziendale del settore agroalimentare, Big Ag e problematiche correlate attraverso l'analisi dei dati, visualizzazioni, report approfonditi e strumenti web interattivi. Visitaci online su www.investigatemidwest.org