Quando Rick Smith ha rilevato la fattoria di famiglia vicino a Hayti, Sud Dakota, dopo la morte del padre, si trattava principalmente di un'operazione di coltura in filari e vitelli di vacca. L'investimento nel tenere in giro macchinari costosi, per non parlare del fabbisogno di manodopera durante il raccolto e il periodo di semina gli hanno fatto pensare che più erba sul posto potrebbe essere un'opzione migliore.

"Eravamo circa il 95% di terreno coltivato quando ho rilevato questo posto, " lui dice. “Ora siamo scesi a circa il 10%. Non è stato un cambiamento improvviso, solo ogni anno sempre più terra veniva convertita in pascolo”.

Un gregge di pecore bela in concerto nelle vicinanze.

Smith ha iniziato con il pascolo a rotazione dopo che il noto pascolatore Alan Savory ha fatto un giro della fattoria. “Ho messo un recinto incrociato e ho iniziato le rotazioni quella settimana. Lo faccio da molto tempo e ho imparato molto. La maggior parte delle cose che ho provato all'inizio non le faccio più, perché ho scoperto che o non funzionavano molto bene o ho trovato qualcosa che funzionava meglio".

Un primo pezzo del puzzle arrivò a Smith sotto forma di linee d'acqua in plastica fuori terra. “Quando ho avviato per la prima volta questo sistema di pascolo, Stavo cercando di capire come fornire una fonte d'acqua al bestiame qua e là nella fattoria. Sono andato in un'officina NRCS e avevano questo tubo nero steso a terra. Questo aveva senso per me, perché non volevo dover seppellire tutto il gasdotto. Potrei cambiare idea sul fatto di lasciare un'area al pascolo, o piantare un raccolto su di esso qualche volta lungo la strada. Il tubo di plastica è stata la risposta”.

Ha comprato grossi rotoli di pipa e non si è mai guardato indietro. "Ragazzo, ha mai cambiato il modo in cui potevo pascolare. In un sistema di pascolo estivo basta stenderlo dove serve un serbatoio d'acqua e il gioco è fatto”.

Jim Dylla, ambientalista del distretto NRCS, ha condiviso le competenze tecniche con Smith per molti anni. “Direi che i nostri dipendenti NRCS hanno imparato da Rick Smith nel corso degli anni tanto quanto probabilmente gli abbiamo insegnato, "dice Dilla. “È sempre più facile insegnare ad altri produttori le cose da provare quando hai già qualcuno che le ha provate e le ha fatte lavorare nella stessa area. Rick Smith è quel tipo".

Camminando per un pezzo di pascolo, Dylla indica piante autoctone. “La prima cosa che riconosci quando cammini in questa fattoria è la diversità della vita vegetale sui suoi pascoli, pascoli autoctoni e non. Semplicemente non vedi così tanta diversità in altri posti. Fa un ottimo lavoro con la gestione del pascolo e aiuta a creare la diversità e anche a mantenerla. È stato in grado di ridurre la quantità di pesticidi che usa, e con quel poco fertilizzante commerciale che usa, ha notevolmente intensificato la sua operazione di pascolo”.

Il passaggio a colture più erbacee aveva senso per Smith. “Avevamo dei campi di fieno che erano erba medica e bromo, così quando quei campi sono arrivati ​​alla fine del loro ciclo di vita, invece di arare e piantare quel terreno in mais o avena o altri piccoli grani, lo reciteremmo e lo metteremmo nei pascoli”.

Smith aveva ancora bisogno di campi di fieno per l'alimentazione invernale, così alcuni dei campi di grano sono stati piantati nel tempo in campi di fieno. “Abbiamo iniziato a utilizzare l'erba del frutteto mista alla nostra erba medica, e ci piace di più come un raccolto di fieno, " lui dice. “Alla fine ci siamo resi conto che sarebbe stato anche un buon raccolto di pascolo. È cresciuto a una velocità diversa rispetto all'erba di bromo. Non è maturato così presto e siamo stati in grado di mantenerlo vegetato più dell'anno".

Poi è arrivato il grande bluestem. "Un amico era grande nel coltivare semi di erba autoctona, e gli piaceva molto il grande bluestem, "Smith dice, guardando la sua terra. “Così abbiamo piantato alcuni, e ho iniziato a coltivare il seme. Era un buon mercato, in un buon momento. È un processo difficile farlo asciugare e commercializzare, ma dopo alcuni anni si scopre che c'è stata un'offerta eccessiva nel mercato o una diminuzione della domanda perché alcuni programmi CRP sono scomparsi. Poi il prezzo è sceso e abbiamo convertito quei grandi campi di bluestem in pascolo. Questo ha praticamente completato ciò che stavamo per mettere nelle praterie".

Ora raccoglie solo ciò di cui il bestiame ha bisogno per l'alimentazione invernale, compreso l'insilato di mais e il frumento invernale da foraggio. Gli Smith gestiscono principalmente un'operazione di vitelli, sottofondo i vitelli per venderli in primavera. Quando le tre figlie di Smith sono entrate nei programmi 4-H anni fa, che li ha portati a progetti di allevamento di pecore. la moglie di Smith, una ex ragazza di città, voleva davvero dei cavalli.

Guadando attraverso l'erba alta del pascolo dei cavalli con una mandria di cavalli amati che arrancano dietro di lui come cuccioli, Smith spiega il suo passaggio a pecore e cavalli. “Non puoi vendere pecore da riproduzione femmine che sono state un progetto 4-H, così rimangono nella fattoria e diventano animali da riproduzione. Con i cavalli, abbiamo iniziato con alcuni cavalli registrati con POA, e non sapresti che dovevano essere puledre, e non sapresti che hanno finito per dover tornare dal proprietario per essere allevati, e la prossima cosa che sai che eravamo nel business dell'allevamento di cavalli!”

Ride mentre un castrone in pensione gli dà una gomitata scherzosa sulla spalla.

Attualmente il mercato delle pecore è un po' meglio del mercato del bestiame. “Se fossi più giovane probabilmente aumenterei le dimensioni del nostro gregge di pecore e forse ridurrei le mucche, "dice Smith. “Ci sono voluti alcuni anni, ma abbiamo appreso che le pecore vanno sui nostri pascoli e tirano fuori la salvia di assenzio, euforbia frondosa, e altre piante da pascolo indesiderabili. Di solito non pascoliamo pecore e bovini insieme, ma quello che facciamo è portare le pecore al pascolo per tutta l'estate, dove sceglieranno le latifoglie e lasceranno in pace l'erba. In inverno, quando riportiamo le mucche a casa, possiamo pascolare dove le pecore sono state per tutta l'estate”.

Una sfida inaspettata che Smith deve affrontare è l'acqua. “I nostri acri inferiori dove abbiamo coltivato i nostri raccolti erano ovviamente i terreni di altissima qualità. Ha catturato sedimenti per anni e i suoli sono profondi, quindi è molto produttivo. Sfortunatamente, i nostri problemi idrici sono aumentati e stiamo ricevendo più acqua, piovere, e neve. Quelle terre stanno diventando difficili da coltivare, perché sono troppo bagnati".

L'operazione di Smith si trova tra il terreno coltivato e un lago, quindi l'aggiunta di piastrelle di scarico non è la risposta. Tutta quell'acqua di piastrelle avrebbe bisogno di passare attraverso la proprietà.

“Ora stiamo avendo vere lotte anche con i pascoli, "dice Smith. “Questo problema sta influenzando i profitti di molte persone. So che le praterie lo stanno affrontando molto meglio di quelle coltivate".

La fattoria Smith aveva oltre 100 acri di praterie autoctone che non erano mai state arate. “A volte prendevamo il fieno da quegli acri, " lui dice. “Aveva tutto lì, ma quando ero piccolo non ricordavo mai che l'erba fosse più alta della parte superiore del tuo stivale. Quando le pratiche di pascolo a rotazione sono state attuate anni dopo, le cose sono cambiate. “Quando potevamo tenere il bestiame lontano dalla nostra zona natale durante i diversi periodi dell'anno e lasciarlo prosperare, abbiamo iniziato a vedere tutta quella diversità, le diverse forme ed erbe hanno iniziato a tornare tutte.”

Guarda un branco di Angus che pascolano contenti attraverso l'erba alta fino al ventre. “Non partoriremo fino al primo maggio, e in giugno, così che l'erba non era stata pascolata dal giugno prima, e quando cammini là fuori è all'altezza delle spalle. Ecco dove saranno le mucche la prossima primavera quando cercheranno un posto dove partorire. La diversità di ciò che è esploso in quell'area nativa è sorprendente. Guardi un forb e dici che non l'hai mai visto prima. Bene, questo perché le mucche stavano mangiando tutto per prime. Lo lasci da solo per un po', e all'improvviso hai diversità ovunque.”

Smith gratta il muso di una giumenta. “Ho visto una foto aerea di questo luogo che è stata scattata intorno al 1940 in autunno. Tutti i campi erano neri perché erano stati arati sotto, ma le cime delle colline erano tutte bianche. Nel 1940, la maggior parte di quel terriccio era già andata persa dopo essere stata coltivata per 20 anni o meno. Ho pensato, 'è questo un tipo di eredità da lasciare alle generazioni future? Continueremo a erodere tutta questa terra?' Perché chiunque verrà dopo di me, è la loro decisione cosa fare con questa terra, ma per me, Lo lascerò nella migliore forma possibile. Il Buon Dio dovrà solo decidere cosa vuole che se ne faccia la prossima volta”.