I prezzi all'ingrosso della carne bovina sono balzati a livelli record, mentre gli acquirenti accumulano carne in risposta alla pandemia globale di coronavirus. Ma questa corsa alla carne bovina non aiuta gli allevatori di bestiame. Anzi, i prezzi del bestiame sono crollati da gennaio, mettendo molti allevatori sull'orlo del collasso. “Non è mai stato peggio. Il mercato dei futures sta crollando... e i prezzi della carne bovina sono alle stelle. è pazzo, "dice l'allevatore Mike Callicrate di St. Francis, Kansas.

Callicrate e altri allevatori affermano che questo illogico crollo dei prezzi riflette il potere monopolistico dei produttori di carne di fissare i prezzi del bestiame. Prima di questo shock, i primi quattro confezionatori di carne bovina hanno già affrontato un contenzioso e un'indagine del Dipartimento dell'agricoltura per presunta collusione e fissazione dei prezzi.

I legislatori di entrambe le parti chiedono all'USDA di intraprendere un'azione più immediata e al Dipartimento di giustizia di avviare una propria indagine antitrust.

PER SAPERNE DI PIÙ: Madre Natura comanda. Allora perché non seguire il suo esempio?

"Stiamo vedendo cose piuttosto brutte nel mercato del bestiame in questo momento, "Il senatore Jon Tester (D-MT) ha dichiarato alla Billings Gazette. “Qualcuno sta approfittando della situazione. E penso che "qualcuno" sia l'imballaggio industriale".

"Gli imballatori sembrano pomiciare come banditi, e i nostri produttori stanno registrando prezzi record, "Anche il senatore Steve Daines (R-MT) ha detto alla Gazzetta, dopo aver chiesto al Dipartimento di Giustizia di aprire un'indagine antitrust nel settore della carne bovina. "Penso che abbiamo un problema con i monopoli qui."

Il panico da coronavirus ha provocato un picco senza precedenti dei prezzi che grossisti e supermercati stanno pagando per la carne lavorata, che sono aumentati di quasi il 20% in soli quattro giorni, anche se quei prezzi più alti devono ancora essere trasferiti ai consumatori. Allo stesso tempo, i prezzi dei bovini pronti per la macellazione sono diminuiti dell'11% da gennaio, e da allora i future sul bestiame hanno perso quasi un quarto del loro valore.

I prezzi pagati agli allevatori potrebbero scendere ulteriormente se i lavoratori degli impianti di confezionamento della carne si ammalano o restano a casa e le strutture iniziano a rallentare la produzione o a chiudere. Gli allevatori hanno avuto un assaggio di questo tipo di interruzione del massacro la scorsa estate, quando un incendio ha distrutto uno degli impianti di lavorazione della carne di Tyson e ha creato un eccesso di bovini pronti per il macello. Packers ha realizzato un record di $ 415 a testa, da circa $ 150 prima dell'incendio, mentre i produttori di bestiame hanno perso in media 200 dollari a capo.

“Se il coronavirus colpisce questi impianti e devono chiudere, allora abbiamo un vero disastro tra le mani, con solo una manciata di piante in grado di uccidere il bestiame della nazione, ” dice Callicrate. Egli osserva che se ci fosse una rete più diversificata di locali, trasformatori di carne su piccola scala, quindi qualsiasi chiusura di un singolo impianto legata alla pandemia "avrebbe un impatto molto minore".

Mentre gli allevatori temono il peggio, i produttori di carne hanno ottenuto margini di profitto record sia dall'incendio di Tyson che ora dalla pandemia di coronavirus, e gli allevatori stanno sollevando preoccupazioni sulla manipolazione del mercato. Solo quattro società dominanti acquistano l'85% di tutta la carne bovina negli Stati Uniti, e gli allevatori affermano che questi colossi possono colludere per manipolare i mercati del bestiame e contenere i prezzi pagati agli allevatori.

I migliori confezionatori Cargill, JBS, Alimenti Tyson, e National Beef non erano immediatamente disponibili per un commento.

PER SAPERNE DI PIÙ: Vitamine critiche per i bovini

Quasi un anno fa, diversi proprietari di allevamenti del Midwest e il Ranchers-Cattlemen Action Legal Fund (R-CALF) hanno intentato un'azione legale collettiva affermando che i quattro allevatori di carne bovina dominanti avevano strategicamente ridotto le offerte di bestiame sul mercato aperto, impianti chiusi, e importato bestiame straniero costoso, al fine di abbassare i valori dei bovini del mercato spot. Questo caso è stato consolidato con due cause simili intentate da consumatori e acquirenti all'ingrosso di carne bovina.

Dopo l'incendio di Tyson, l'USDA ha iniziato a indagare sui profitti senza precedenti degli imballatori per determinare se esistessero "prove di manipolazione dei prezzi, collusione, restrizioni della concorrenza, o altre pratiche sleali” che consentono i profitti. In una recente udienza sugli stanziamenti, Il segretario all'agricoltura Sonny Perdue ha detto ai senatori che voleva più strumenti per affrontare potenziali manovre di mercato.

Lo shock del coronavirus mette nuove pressioni sull'USDA per concludere le sue indagini e agire contro il profitto degli imballatori. In una lettera a Perdue, Tester ha citato il "rapido consolidamento del settore" come una questione chiave per gli allevatori e ha esortato l'USDA ad agire immediatamente per sostenere gli allevatori di bestiame. "Le tue azioni ora potrebbero fare la differenza tra le persone che falliscono o restano nel settore per un'altra generazione, ” ha scritto il tester.

Tester ha presentato una legge il 20 marzo che avrebbe fissato un prezzo base garantito per l'alimentatore e il bestiame da ingrasso. Il governo compenserebbe qualsiasi differenza nel prezzo base per vendite fino a 10, 000 bovini, al fine di evitare che i grandi allevamenti beneficino in modo sproporzionato rispetto ai produttori indipendenti.

Daines si è unito ai repubblicani del Senato Michael Rounds del South Dakota, e Kevin Cramer e John Hoeven, entrambi dal Nord Dakota, chiedendo al Dipartimento di Giustizia di aprire un'inchiesta antitrust sulla fissazione dei prezzi da parte degli imballatori di carne bovina. “In un momento in cui gli allevatori di bestiame registrano perdite e fallimenti record, ora aggravato dal COVID-19, rispetto al prezzo di scaffale della carne ai massimi storici, questi margini non hanno senso, ” hanno scritto i senatori il 19 marzo.

Perdue ha contattato Twitter il 23 marzo per assicurare agli agricoltori che l'agenzia "sta prestando particolare attenzione alla differenza di prezzo dall'uscita della fattoria allo scaffale della drogheria" a seguito della pandemia di COVID-19.

Però, gli allevatori vogliono vedere cambiamenti più sistemici nell'industria del bestiame dopo la pandemia. "Speriamo di uscire da questa cosa con più consapevolezza dell'importanza dei sistemi alimentari regionali locali e di uccidere i monopoli, ” dice Callicrate. R-CALF ha esortato l'USDA a limitare gli acquisti di carne bovina contrattati per preservare l'offerta competitiva del bestiame, e l'etichettatura obbligatoria del paese di origine richiesta, oltre alle misure provvisorie di emergenza.

Claire Kelloway, giornalista e analista politico presso l'Open Markets Institute, gestisce il sito Food &Power, dove questa storia è stata pubblicata per la prima volta.