OMAH, Nab. — A otto mesi di gravidanza, L'ispettore alimentare del governo Rosalie Arriaga aveva programmato nel marzo 2018 di gestire il doppio del suo normale carico di lavoro negli impianti di lavorazione della carne a cui era stata assegnata la copertura.

Era la sua terza settimana consecutiva di doppia copertura, secondo i programmi dell'agenzia forniti al Midwest Center for Investigative Reporting.

Qualche settimana prima, uno dei colleghi di Arriaga aveva inviato un'e-mail preoccupata al loro supervisore:"Stanno cercando di far succedere qualcosa a Rosalie che trasporta suo figlio nelle ultime due settimane!!" chiese il collega.

Arriaga, un ispettore per la sicurezza dei consumatori presso il servizio di ispezione e sicurezza alimentare del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti, era stato incaricato della sicurezza alimentare in sei macelli aziendali intorno a Omaha.

Quando Arriaga finalmente si diede malato quel venerdì, non c'era nessuno disponibile a sostituirla.

Durante quel turno, quegli impianti di confezionamento della carne passavano ore senza che qualcuno supervisionasse la complicata logistica della sicurezza alimentare.

Arriaga ha rifiutato di commentare per questa storia, anche se lei ha confermato il conto. E la sua storia di affannarsi per completare troppo lavoro in troppo poco tempo non è rara.

Gli ispettori affermano che a causa di problemi di vecchia data che sono peggiorati negli ultimi anni, un'adeguata supervisione della lavorazione della carne è diventata quasi impossibile.

La missione del servizio di sicurezza e ispezione alimentare è "proteggere la salute pubblica garantendo la sicurezza della carne, pollame, e ovoprodotti trasformati, ” secondo il suo sito web. Sebbene senza un'adeguata ispezione all'interno di questi impianti, Gli esperti di sicurezza alimentare affermano che il rischio di malattie di origine alimentare per milioni di americani aumenta notevolmente.

Ogni stabilimento ha un veterinario che ispeziona gli animali prima della macellazione, e almeno due tipi di ispettori all'interno di ciascuna struttura:i primi sono ispettori della linea di macellazione che esaminano ogni carcassa per assicurarsi che la carne sia sicura per il consumo, e che hanno l'obbligo di essere presenti affinché un impianto funzioni.

I secondi sono gli ispettori per la sicurezza dei consumatori, che supervisionano i piani di sicurezza alimentare di uno stabilimento ed eseguono controlli igienico-sanitari in più strutture durante un dato turno.

Gli ispettori per la sicurezza dei consumatori si occupano anche di routine delle ispezioni delle linee di macellazione al fine di concedere pause a tali dipendenti o per colmare la carenza di personale a breve termine, come un dipendente che si ammala o si licenzia inaspettatamente - un dovere lavorativo che molti di questi dipendenti federali dicono sia diventato più comune negli ultimi anni a causa di posti vacanti in quelle posizioni.

Personale ridotto e burnout

Un'indagine di nove mesi del Midwest Center for Investigative Reporting ha trovato dozzine di situazioni simili presso il Food Safety and Inspection Service dell'USDA, con posti vacanti di routine che lasciano i restanti ispettori alimentari federali vulnerabili al burnout, sovraccarico di lavoro, e altri rischi sul lavoro.

In diversi casi, i dipendenti in altri ruoli sono spesso costretti ad abbandonare le proprie mansioni lavorative per coprire le ispezioni della linea di macellazione richieste per il funzionamento degli impianti.

I rappresentanti dell'USDA hanno ribadito durante un'intervista telefonica che ogni carcassa sulla linea viene ispezionata senza fallo - se non lo fossero, i mattatoi privati ​​non potevano funzionare.

Gli amministratori della chiamata hanno contestato che il pubblico abbia visto un aumento del rischio a causa di altri dipendenti che riempiono i posti vacanti sulla linea di macellazione e hanno affermato che il personale per tutte le posizioni è adeguato.

I funzionari hanno riconosciuto il loro recente lavoro per assumere più ispettori della carne, inclusa una recente mossa per riclassificare una serie di posizioni per renderle più attraenti per i candidati di livello base.

“Non posso parlare di aneddoti, ” ha affermato Carmen Rottenberg, amministratore del servizio di ispezione e sicurezza alimentare. "Ma posso dire che lavoriamo duramente per mantenere bassi i nostri tassi di posti vacanti".

I rappresentanti dell'agenzia hanno anche suggerito che le critiche al sistema di ispezione della carne sono state generate da sindacati e lobbisti sindacali, mentre respinge gli incidenti di ispezione insufficiente come incidenti isolati che non rappresentano adeguatamente lo sforzo riuscito dell'agenzia per mantenere sicuro l'approvvigionamento alimentare dell'America.

Ma una revisione dei documenti interni, centinaia di pagine di registri pubblici, e interviste con più di una dozzina di ispettori alimentari attuali ed ex, oltre a più di 30 esperti di sicurezza alimentare e rappresentanti del settore, rivelare fino a che punto i compiti chiave dell'agenzia non vengono adempiuti.

• A partire da marzo 2019, in alcuni quartieri, fino a uno su sette posti di ispezione di carne e pollame finanziati dal governo federale erano vacanti, per un totale di quasi 700 a livello nazionale.
  
• La carenza ha creato situazioni in cui alcuni ispettori sono costretti a coprire il doppio e il triplo del numero di impianti di lavorazione della carne per i quali sarebbero normalmente previsti.
  
• In alcuni casi, le strutture passano interi turni senza la supervisione degli ispettori della sicurezza dei consumatori, che supervisionano i piani di sicurezza alimentare delle strutture e la produzione di prodotti a base di carne lavorata e applicano importanti politiche igienico-sanitarie.
• Le e-mail interne mostrano che la leadership dell'agenzia a volte notifica agli impianti le lacune nelle ispezioni da parte degli ispettori della sicurezza dei consumatori, che sia i dipendenti dell'agenzia che gli esperti dicono che offre alle aziende maggiori opportunità di evitare le norme sulla sicurezza alimentare.
  
• Diversi ispettori per la sicurezza dei consumatori hanno affermato che i loro superiori hanno chiesto loro di chiedere il permesso ogni volta che contrassegnavano un'attività come incompleta nel sistema di tracciamento interno dell'agenzia, creando un “effetto agghiacciante” e incoraggiando la sottostima degli incarichi incompleti.
  Tale compito potrebbe essere l'ispezione della struttura per la muffa, o sostanze chimiche conservate in modo improprio, o anche controllare che una pianta segua le corrette regole di etichettatura degli allergeni.
  

Il Servizio Sicurezza e Ispezione Alimentare gestisce attualmente circa 7, 800 posti totali di ispettori. Ciò rispecchia grosso modo i livelli di personale dell'agenzia nel 1980, sebbene la quantità di carne e pollame consumata nel paese sia aumentata drammaticamente nello stesso periodo, da 193,7 sterline a persona nel 1980 a un record di 219,5 sterline nel 2018, secondo i dati dell'USDA.

Nonostante il numero stagnante di posti di lavoro dell'agenzia, ha avuto difficoltà negli ultimi anni anche a ricoprire posizioni già esistenti. Secondo i dati dell'agenzia ottenuti tramite la richiesta del Freedom of Information Act, il tasso totale di posti vacanti per tutte le posizioni di ispettore per la sicurezza alimentare e il servizio di ispezione a marzo è stato dell'8,75%.

La situazione è particolarmente grave nei distretti del Midwest che comprendono parti dell'Iowa, Missouri, Nebraska, e Colorado, che forniscono la maggior parte della carne del paese. Da questo marzo, più del 17% di tutte le posizioni di ispezione delle linee di macellazione nei distretti di Denver e Des Moines erano vacanti.

E quando ci sono troppo pochi ispettori della linea di macellazione che lavorano in uno stabilimento, gli ispettori per la sicurezza dei consumatori che lavorano in quei distretti affermano che devono anche assumersi i compiti di ispezione di linea, quindi non riuscendo a completare più dei propri compiti.

“Non crediamo di essere a corto di personale, "Ha detto Rottenberg.

Ha anche notato che l'agenzia considera il personale in modo più olistico:veterinari della sanità pubblica, ispettori di soccorso e "altre risorse" forniscono all'agenzia la manodopera necessaria per coprire eventuali posizioni vacanti, e realizzare il suo mandato:una fornitura sicura di carne e pollame per i consumatori americani.

“Avremo sempre le risorse per assicurarci di ispezionare ogni singola carcassa che passa attraverso un impianto di macellazione, ” ha detto il dottor Philip Bronstein, assistente amministratore per il dipartimento delle operazioni sul campo del servizio di sicurezza e ispezione alimentare.

Sebbene la leadership del servizio di sicurezza e ispezione alimentare abbia accettato un'intervista telefonica, rappresentanti si sono rifiutati di rispondere a un elenco scritto di domande.

18 piante in un giorno

Solo poche settimane dopo che Arriaga si era dato malato, un altro ispettore per la sicurezza dei consumatori nello stesso circuito del Nebraska era programmato per cinque giorni consecutivi di turni di 16,5 ore.

Gli orari di giugno 2019 mostrano un altro ispettore per la sicurezza dei consumatori a Jacksonville, Florida, doveva visitare 18 stabilimenti in un giorno. È un lavoro che secondo i suoi colleghi richiederebbe tra le cinque e le sei ore di guida, anche con traffico favorevole. Rinunciare alle pause per il bagno o al tempo per mangiare, un ispettore dello stesso circuito ha detto che sarebbero rimasti solo circa sei minuti in ogni struttura, non abbastanza per eseguire un'ispezione adeguata, che secondo diversi dipendenti dell'agenzia dovrebbe richiedere almeno un'ora o più.

I dipendenti del servizio di sicurezza e ispezione alimentare hanno un nome per le ore trascorse a guidare per centinaia di miglia tra i luoghi di lavoro solo per entrare e uscire quasi immediatamente:"servizio sul parabrezza". E quelli sono i giorni migliori, quando ci sono abbastanza dipendenti per il personale di ogni stabilimento.

“Posso affermare con certezza che non si tratta di incidenti isolati, "ha detto Stan Painter, un veterano dell'agenzia da oltre 30 anni e presidente del sindacato degli ispettori della sicurezza alimentare della Federazione americana dei dipendenti del governo.

"È solo una questione di tempo prima che ci sia un grande scoppio di qualcosa, e sono dell'opinione che il consumatore sia già colpito, ” disse Pittore. “L'agenzia ha la sindrome dello struzzo. La testa di tutti è nella sabbia".

Rottenberg ha respinto questi casi come "aneddoti" e ha affermato che l'agenzia ha lavorato duramente negli ultimi mesi per mantenere bassi i tassi di posti vacanti per gli ispettori sul campo.

Dopo che il Midwest Center ha iniziato a riportare questa storia, il servizio di sicurezza e ispezione alimentare ha annunciato il piano nell'agosto 2019 per riclassificare alcune delle sue posizioni di ispettore per la sicurezza dei consumatori verso il basso di un livello, abbassando gli standard di qualificazione del lavoro e potenzialmente riducendo la retribuzione per alcuni dipendenti nel processo.

L'obiettivo è "migliorare la flessibilità nell'affrontare le sfide del personale" e "rendere la posizione CSI più attraente per i neolaureati che potrebbero cercare di lavorare per FSIS immediatamente dopo la laurea, ” secondo un'e-mail sulle modifiche inviate dall'agenzia al personale del Congresso presso la sottocommissione degli stanziamenti per l'agricoltura della Camera.

I rappresentanti dell'USDA hanno anche affermato che la fornitura di carne e pollame degli Stati Uniti è la più sicura al mondo, in gran parte grazie al mandato dell'agenzia di ispezionare visivamente ogni animale macellato in ogni struttura.

"Ogni carcassa è ispezionata - 100%, ", ha affermato l'analista del programma USDA Roxanne Lane. “Nessun mattatoio può funzionare senza che noi siamo lì. Noi siamo qui, dobbiamo essere lì, E noi siamo."

Ruoli chiave degli ispettori della sicurezza

Gli ispettori per la sicurezza dei consumatori non sono tenuti a essere presenti in ogni stabilimento il 100% del tempo, secondo la politica dell'agenzia, ma ogni struttura deve essere visitata da un ispettore della sicurezza dei consumatori almeno una volta per turno, in genere tra le otto e le 12 ore. È un mandato che, secondo i dipendenti, è diventato sempre più difficile da realizzare.

Infatti, Tyson Foods ha intentato una causa da 2,4 milioni di dollari contro l'USDA a maggio per ispezioni insufficienti, sostenendo che un dipendente di un'agenzia ha mentito sul controllo di migliaia di maiali per contaminazione e malattia nello stabilimento dell'azienda a Storm Lake, Iowa. La società ha dichiarato di essere stata costretta a buttarne fuori più di 8, 000 carcasse di maiale per precauzione, secondo i documenti del tribunale depositati nel distretto settentrionale dell'Iowa.

Nella tuta, Tyson sostiene che le riprese video della struttura mostrano la scienziata veterinaria dell'USDA Yolanda Thomson che firma le carte di ispezione dal sedile anteriore della sua auto senza mai entrare nella struttura, in quella che sarebbe una palese falsificazione dei documenti.

Ma il normale incarico di Thompson era una vicina fabbrica di tacchini, e faceva il turno extra perché il distretto di Des Moines dell'USDA è continuamente a corto di personale, secondo Paula Schelling, un rappresentante sindacale dell'ispettore per la sicurezza alimentare.

Anche i dipendenti del multidistretto hanno affermato di essere stati spinti bene agli straordinari, incluso un ispettore della sicurezza dei consumatori che ha condiviso le buste paga 2018 con il centro del Midwest mostrando almeno quattro casi di settimane lavorative consecutive di oltre 70 ore ciascuna.

In agosto, Tyson e l'USDA avevano iniziato a lavorare per un accordo, secondo gli atti del tribunale. Tyson e il suo consulente legale non hanno risposto alle richieste di commento sulla causa.

“Abbiamo ispettori per la sicurezza dei consumatori ritirati dagli incarichi e con personale doppio o triplo per coprire tutti i posti vacanti nel paese. Questi ispettori possono fare solo così tanto, "Eric Rotello, un veterano di 18 anni dell'agenzia e presidente del suo sindacato locale in Nebraska, ha scritto in una lettera alla leadership dell'USDA l'anno scorso.

Da allora, ha detto che l'agenzia ha ignorato i suoi ripetuti tentativi di portare alla luce questi problemi.

“Le istituzioni continuano a produrre prodotti che vengono acquistati e consumati dagli americani con il sigillo dell'USDA quando, in realtà, si è verificata poca o nessuna ispezione, ” ha scritto Rothell. “Non mi sento come se stessi gridando al lupo qui. Sono in questa agenzia da molto tempo, visto il meglio del meglio e il peggio del peggio. Manca il modo in cui stiamo proteggendo il consumatore in questo momento”.

Un rapporto del gennaio 2019 del Public Information Research Group, una federazione apartitica di organizzazioni senza scopo di lucro negli Stati Uniti e in Canada, ha scoperto che dal 2013 i richiami di carne e pollame più pericolosi, la Classe 1, sono aumentati di oltre l'80%. Ciò spiega la stragrande maggioranza dell'aumento del 10% dei richiami alimentari totali nello stesso periodo, secondo i dati dell'USDA.

Parte di questo salto può essere attribuito a un sistema più conservativo di richiami, comprese le nuove regole sull'etichettatura degli allergeni che un portavoce dell'USDA ha indicato come uno dei principali contributori all'aumento. Ma, come osserva il rapporto, "c'è ancora una chiara tendenza a richiamare più carne e pollame a causa della contaminazione".

L'autore del rapporto, Adam Garber, così come altri esperti di sicurezza alimentare affermano che anche le ispezioni inadeguate dell'USDA probabilmente meritano una parte della colpa.

"O c'è sempre stato un problema e lo stiamo scoprendo solo ora, o le cose stanno peggiorando, ” ha detto Garber. "In entrambi i casi è una cosa negativa per il consumatore."

Problemi di vecchia data

In un'indagine vincitrice del Premio Pulitzer 1991 su questioni all'interno dell'USDA, il Kansas City Star ha riscontrato che il servizio di sicurezza e ispezione alimentare era "scarsamente controllato, non adeguatamente addestrato, e afflitto da infortuni sul lavoro”.

Steve Cockerham, una fonte per i giornalisti della Star e un ispettore alimentare dell'USDA all'epoca, è apparso di fronte a un comitato della National Academy of Sciences quell'anno per testimoniare sul deterioramento dello stato di sicurezza della carne. Ha portato con sé un sacchetto di plastica di manzo confezionato, crivellato di pallini di fucile:“Pallone da fuoco approvato al 100% dall'USDA, " Egli ha detto.

Oggi, è il manager di un negozio di ferramenta a Grand Island, Nebraska. Si è dimesso dall'agenzia nel 2015.

“È assolutamente peggiorato, Cockerham ha detto dei problemi di personale dell'agenzia prima della sua partenza. “L'ho lasciato nello specchietto retrovisore. Dovevo solo uscire da lì e farmi una nuova vita".

In risposta a una richiesta del Midwest Center per gli attuali tassi di posti vacanti, il servizio di sicurezza e ispezione alimentare ha affermato che l'agenzia ha migliorato il numero di personale e a luglio 2019 operava con un tasso di posti vacanti del 6,89% per tutte le posizioni "in-plant", che include ispettori di linea, ispettori per la sicurezza dei consumatori, veterinari della sanità pubblica, e altri dipendenti dell'agenzia.

Inoltre, l'agenzia ha affermato che il tasso di posti vacanti di luglio per tutte le posizioni di ispettore della sicurezza dei consumatori si è attestato al 5,57%. Il servizio di ispezione e sicurezza alimentare si è rifiutato di fornire i dati grezzi utilizzati per calcolare i totali attuali del tasso di posti vacanti.

La chiusura del governo all'inizio di quest'anno non ha aiutato la situazione, disse Tony Corbo, un lobbista senior presso l'organizzazione no-profit Food and Water Watch.

Corbo ha studiato l'agenzia a tempo pieno per quasi 20 anni e si consulta con entrambi i lati della navata al Congresso su questioni normative che coinvolgono l'agricoltura e la produzione alimentare.

Da parte loro, I rappresentanti dell'USDA hanno sostenuto che Corbo non è puramente un difensore dei consumatori a causa del suo coinvolgimento nelle trattative tra il sindacato degli ispettori e l'USDA su diversi programmi di agenzie, una tesi che Corbo nega.

I rapporti sul personale ottenuti da Food and Water Watch mostrano che 75 ispettori - che, come dipendenti essenziali, non erano soggetti a congedo, ma non venivano nemmeno pagati:si erano dimessi durante il periodo di chiusura di un mese. Sebbene quel numero costituisca solo circa l'1% della forza lavoro totale dell'agenzia, è un ulteriore contributo alla carenza di personale.

Corbo ha presentato richieste di legge sulla libertà di informazione per il numero di personale mensile dell'agenzia per più di un decennio, e afferma che la situazione attuale costituisce una "crisi".

“In questi impianti non si lavora, periodo, " ha detto. "Qualcosa è chiaramente fuori controllo".

Nessuna copertura

Il giorno in cui Rosalie Arriaga si diede malata, lasciando sei piante senza copertura per 39 ore combinate, un supervisore distrettuale ha scritto a un altro ispettore per la sicurezza dei consumatori:“Per favore, fornisci le mie informazioni a tutte le piante. Fai anche sapere loro che non ci sarà copertura dopo che te ne sarai andato".

"Non ci sarà alcuna copertura oltre la tua copertura, ” lo stesso supervisore ha scritto lo stesso giorno a diversi altri ispettori. "Sarò disponibile per le emergenze".

L'annuncio che nessun ispettore per la sicurezza dei consumatori visiterà uno stabilimento in un determinato giorno crea un'apertura per le aziende per aggirare le norme sulla sicurezza alimentare, hanno detto diversi ispettori.

L'ufficio dell'ispettore generale dell'USDA lo ha riconosciuto in un audit del 2012 del servizio di sicurezza e ispezione alimentare, scrivendo degli ispettori che fisicamente non possono raggiungere ogni stabilimento nel loro programma:"La mancanza di procedure di mitigazione aumenta il rischio che carne e pollame non sicuri raggiungano il pubblico".

L'audit era originariamente inteso a "valutare l'impatto della carenza di personale ispettivo sulla capacità dell'agenzia di compiere la sua missione di proteggere i consumatori, ” ma l'ispettore generale alla fine ha affermato di non poter prendere una decisione a causa della mancanza di dati.

Nella sua risposta al rapporto, l'agenzia ha affermato che quando gli ispettori hanno perso determinati compiti, la persona che lavorava il giorno successivo controllava i registri dell'azienda per assicurarsi che le regole di sicurezza fossero seguite.

Ma gli ispettori che hanno parlato con il Midwest Center hanno affermato che è stato fatto poco per prevenire il problema di fondo della pianificazione eccessiva e dei turni di produzione lunghi senza un ispettore della sicurezza dei consumatori programmato per lavorare in primo luogo.

“Non sono stato in grado di svolgere il mio lavoro per un po' di tempo a causa della mancanza di personale e della necessità di sostituire gli ispettori di linea, ” ha affermato un altro ispettore per la sicurezza dei consumatori che ha richiesto l'anonimato per preservare il suo impiego presso l'USDA.

"Sta peggiorando, " Egli ha detto. "Non ricordo che sia mai stato così male."

Inoltre, diversi attuali ispettori per la sicurezza dei consumatori hanno citato il respingimento dei loro supervisori nel tentativo di documentare incarichi incompleti come motivo per essere scettici sui dati ufficiali dell'USDA utilizzati per misurarne l'efficacia.

Le e-mail dell'agenzia inviate al Midwest Center da gennaio mostrano un supervisore nel circuito di Memphis che invia un'e-mail a un ispettore per chiedere che il dipendente ottenga l'approvazione ufficiale dalla direzione superiore prima di registrare le attività perse.

“Il mancato raggiungimento di questo obiettivo sarà riflesso e documentato, ” ha scritto il supervisore nell'e-mail. "La negligenza dei doveri è inaccettabile".

Diversi ispettori hanno affermato di aver riscontrato richieste di persona simili da parte dei supervisori che non sono state registrate tramite e-mail. Si preoccupano che questa pratica, che non è una politica ufficiale dell'agenzia, crea un passaggio aggiuntivo non necessario che potrebbe rendere i dati meno affidabili.

“Ha un vero effetto raggelante, ” disse il pittore.

E mentre i richiami alimentari continuano, l'ex veterinario capo della sanità pubblica dell'agenzia, Dott. Pat Basu, teme che le maggiori possibilità di un grave focolaio possano presto diventare una realtà.

“Se continuiamo ad aspettare per agire, per allora sarà troppo tardi, " Egli ha detto. "[I responsabili] non hanno le qualifiche per comprendere il pericolo della situazione".

Gli ispettori dicono che si sentono come un ripensamento, chiesto di lavorare per lunghe ore sotto un'immensa pressione per proteggere i loro colleghi consumatori da malattie e morte di origine alimentare.

"Perché è così difficile per il management ascoltare semplicemente gli ispettori sul campo?" disse Rotello. "Ci vuole davvero qualcuno che si ammali o muoia prima che smettiamo di inventare scuse e occupiamo i posti vacanti?"

Brett Bachman è un giornalista freelance con sede a New York City, che copre l'intersezione di affari, politica e cultura. Nativo del Wisconsin, si è laureato alla University of Wisconsin-Madison e alla Columbia University Graduate School of Journalism. Contattalo a [email protected] .

Samantha Stokes è una giornalista economica di Lincoln, Nebraska e Denver, Iowa. Si è laureata alla Columbia University e all'Università del Missouri. Contattala a [email protected] .