La settimana scorsa, diversi proprietari di allevamenti del Midwest, insieme al Fondo legale per l'azione degli allevatori-cattlemen (R-CALF), ha intentato un'azione legale collettiva sostenendo che i produttori di carne dominanti hanno cospirato per abbassare i prezzi del bestiame a partire dal 2015. Il caso sostiene che JBS, Tyson, Cargill, e National Beef hanno strategicamente ridotto le offerte di bestiame sul mercato aperto, impianti chiusi, e importato bestiame straniero costoso per costringere gli agricoltori ad accettare prezzi più bassi e manipolare i valori del bestiame sul mercato a pronti.

"L'impatto della condotta degli imballatori sugli allevatori di bestiame americani è stato catastrofico, "ha detto David Scott, socio dirigente presso Scott+Scott, la ditta che rappresenta gli allevatori, in un comunicato stampa. L'analisi economica dell'azienda ha concluso che la collusione tra i confezionatori di carne "ha ridotto i prezzi [del bestiame nutrito] in media del 7,9% dal 1 gennaio, 2015”

Allo stesso tempo, i prezzi al dettaglio della carne bovina sono rimasti storicamente elevati e gli imballatori di carne bovina hanno intascato margini da record. I massimi margini per sterzo dal 2015 sono il doppio dei margini più alti visti prima della presunta cospirazione.

Ciò segue una tendenza allarmante delineata in altre azioni legali collettive contro le società di suini e pollame, in cui potenti confezionatori di carne avrebbero manipolato i mercati sia per aumentare i prezzi al consumo che per diminuire i prezzi pagati agli agricoltori, approfittando della differenza.

“Si tratta di livelli senza precedenti di margini di imballaggio, "dice Bill Bullard, CEO di R-CALF. "Il consumatore americano sta ancora pagando prezzi quasi record per la carne bovina mentre abbiamo questi prezzi del bestiame depressi".

“Stiamo vedendo le comunità svuotarsi mentre sempre più allevatori e allevamenti chiudono i battenti, ” aggiunge Bullard.

Il prezzo del bestiame è sceso drasticamente nel 2015, in calo di oltre il 30% in 18 mesi. Il crollo ha sorpreso gli allevatori, economisti, e trader di futures, che i prezzi "ampiamente previsti" si sarebbero stabilizzati nel 2015 dopo diversi anni di aumento dei prezzi, secondo la tuta.

R-CALF e altri quattro querelanti di feedlot affermano che i primi quattro imballatori di carne bovina, che macellano oltre l'80% di tutti i bovini da carne, ha intrapreso un'azione coordinata che ha causato questo calo dei prezzi e successivamente ha soppresso i prezzi. Il caso afferma che gli imballatori hanno manipolato il mercato dei contanti sottili, dove i bovini vengono venduti in aste aperte. Queste transazioni determinano il prezzo base che gli imballatori utilizzano per formulare i loro contratti di acquisto, attraverso il quale vengono venduti circa tre quarti di tutta la carne bovina statunitense.

Gli imballatori avrebbero manipolato questo mercato spot abbassando strategicamente la loro domanda per creare un bestiame "di riserva" o "sovraccarico" pronto per la macellazione. Gli allevatori e gli allevamenti indipendenti hanno una piccola finestra per vendere il loro bestiame ingrassato; se aspettano troppo a lungo, il bestiame può diventare sovralimentato e meno prezioso. Il caso sostiene che gli imballatori dominanti alimentassero "l'apprensione tra i produttori che potrebbero non essere in grado di" far morire il loro bestiame, '” nelle parole di un testimone che ha collaborato al caso, che lavorava come addetto al controllo qualità in un impianto di confezionamento Big Four.

Gli imballatori hanno iniziato semplicemente facendo offerte meno frequenti per il bestiame e coordinando gli acquisti limitati che facevano, pretesa dei querelanti. Il caso mostra un picco significativo nel numero di giorni al mese senza offerte di bestiame in contanti a partire dal 2015. I primi quattro imballatori fanno tutti offerte per il bestiame in una breve finestra di 30-60 minuti il ​​venerdì, e "tipicamente aderiscono al livello di prezzo stabilito" dal primo offerente, dice la denuncia. In altre parole, gli imballatori raramente gareggiavano per superare l'un l'altro.

Oltre a fare offerte allo stesso tempo limitato, gli imballatori avrebbero spartito aree del paese per evitare la concorrenza. A volte un feedlot riceveva solo un'offerta da un imballatore per mesi e mesi, afferma la denuncia. I querelanti affermano anche che gli imballatori avrebbero "[boicottato] una regione per un certo numero di settimane" per creare un eccesso di offerta di bestiame e abbassare i prezzi.

Il caso sostiene inoltre che gli allevatori importavano in modo antieconomico bestiame dal Canada e dal Messico quando era più economico acquistare bestiame domestico come un altro modo per ridurre la domanda interna. I confezionatori hanno anche chiuso diversi impianti dal 2013 al 2015 e hanno ridotto i tassi di utilizzo dei macelli da una media costante del 91% tra il 2000 e il 2012 all'82% e all'80% nel 2014 e 2015. rispettivamente. Per massimizzare l'efficienza, gli imballatori mirerebbero logicamente a un utilizzo dell'impianto vicino al 100%, e la denuncia sostiene che gli imballatori hanno intenzionalmente ridotto la loro capacità di macellazione contro i loro interessi economici a breve termine al fine di ridurre la domanda di bestiame da mungere, abbassare i prezzi, e aumentare i margini a lungo termine.

Tutto detto, queste presunte azioni per manipolare l'offerta e la domanda di bestiame rispecchiano altre presunte cospirazioni nell'industria della carne. I principali trasformatori di pollame e carne di maiale sono stati accusati di limitare collettivamente l'offerta al fine di aumentare i prezzi al consumo e di condividere i dati per abbassare i prezzi pagati agli agricoltori.

Queste accuse mostrano la crescente capacità dei confezionatori di carne concentrata di conquistare i mercati e massimizzare i loro margini a spese sia dei produttori che dei consumatori. Le cause riflettono anche una crescente dipendenza da contenziosi privati ​​per cercare rimedi per pratiche anticoncorrenziali nell'industria del bestiame in assenza di azioni federali.

"Siamo andati al Congresso e all'amministrazione per anni alla ricerca di riforme nel nostro mercato dell'industria del bestiame, e le nostre richieste sono rimaste sostanzialmente inascoltate, "dice Bullard. “Il nostro settore si sta contraendo a un ritmo allarmante e occorre agire il più rapidamente possibile, e quindi crediamo che questo [contenzioso privato] sia la nostra migliore possibilità di affrontare la cospirazione che presupponiamo stia influenzando negativamente il nostro settore e deprimendo artificialmente i nostri prezzi".

In un'e-mail a Food &Power , Cargill ha negato le accuse di R-CALF dicendo:"Riteniamo che le affermazioni siano prive di fondamento". Alimenti Tyson, che è implicato nel pollame, Maiale, e vestiti di manzo, ha pubblicamente negato tutte le accuse. JBS e National Beef non hanno risposto a una richiesta di commento.

Claire Kelloway, giornalista e analista politico presso l'Open Markets Institute, gestisce il sito Food &Power, dove questa storia è stata pubblicata per la prima volta.