Uno studio massiccio sui geni delle pecore può aiutare gli allevatori di oggi

Scienziati in Cina, Iran, Pakistan, Indonesia, Nepal, Finlandia, e il Regno Unito hanno collaborato allo studio, da pubblicare nell'edizione cartacea di ottobre della rivista Biologia molecolare ed evoluzione. Hanno analizzato il DNA mitocondriale completo di 42 razze ovine autoctone domestiche provenienti da 10 paesi in tutto il mondo e due specie selvatiche del Kazakistan, che sono stati poi confrontati con 150 razze in altre parti del mondo.

I ricercatori hanno scoperto che le pecore asiatiche sono molto più geneticamente diverse rispetto a quelle occidentali, con caratteristiche che sperano che gli allevatori di tutto il mondo possano sfruttare a loro vantaggio, in particolare i pastori nei paesi in via di sviluppo che stanno cercando di allevare animali per la carne, piuttosto che lana, grazie alla sempre crescente domanda globale di carne e al calo dei prezzi della lana di pecora negli ultimi due decenni.

"Il tipo di pecore di cui abbiamo bisogno in posti come la Mongolia e la Cina occidentale sono animali forti e resistenti e possono coprire lunghe distanze ogni giorno in cerca di erba, "dice Jian-Lin Han, uno degli autori dello studio e uno scienziato senior che lavora presso il Joint Laboratory on Livestock and Forage Genetic Resources, in un rilascio. "Non è il tipo di animale che producono in Nuova Zelanda e in Australia".

L'addomesticamento delle pecore, uno dei primi animali ad essere addomesticato per uso umano, avvenuta tra le 8, 000 a 11, 000 anni fa nella Mezzaluna Fertile, la fascia a forma di mezzaluna del Medio Oriente che si estende dal Golfo Persico all'odierno Egitto settentrionale. Gli animali si diressero a est verso la Cina e la Mongolia sulla Via della Seta.

Gli scienziati hanno scoperto che c'era un secondo, successiva migrazione di razze ovine cinesi e mongole uniche, sviluppato circa 5, 000 anni fa, che arrivava in occidente con i pastori anche sulle rotte commerciali della Via della Seta, e incrociati con varietà precedenti, che ha creato razze ancora più distinte.

Il prossimo passo, dicono i ricercatori, è prendere le informazioni che hanno appreso e usarle per costruire migliori programmi di allevamento per i pastori in Asia e nell'Africa sub-sahariana per produrre animali adatti alle condizioni locali.

“Nel mondo della zootecnia, per ottenere quello che vuoi devi prima sapere cosa hai, "dice Olivier Hanotte, un genetista del bestiame presso l'Università di Nottingham nel Regno Unito e collaboratore dello studio, nel rilascio. "Fino ad ora, sapevamo a malapena qualcosa sul corredo genetico delle pecore asiatiche”.