Le arance mandarine, in tutte le loro forme, discendono probabilmente dalle arance selvatiche che crescevano nel nord-est dell'India fino a 3 anni, 000 anni fa. Dall'India, i mandarini si sono fatti strada in Cina e dalla Cina in Europa, Nord Africa e Australia prima di viaggiare in altre parti del mondo.

Il primo di questi piccoli, le arance a buccia libera furono portate in Inghilterra dalla Cina nel 1805. Dall'Inghilterra, il mandarino arrivò in Italia nel decennio successivo, e dall'Italia venne in larga coltivazione e si diffuse in altri paesi mediterranei tra cui parecchi in Nord Africa. Dalla Cina, il mandarino è stato introdotto in Australia nel 1820.

Il mandarino ha guadagnato il suo soprannome quando è stato introdotto in Inghilterra. Il mandarino indicava la forma del cinese parlato dai funzionari pubblici e da altre persone istruite in Cina. Le vesti indossate dai funzionari pubblici o dai mandarini nell'impero cinese di quel tempo erano di un arancione intenso e quindi questa importazione cinese fu soprannominata mandarino.

I mandarini furono introdotti negli Stati Uniti nel 1840 dal console italiano a New Orleans. Da New Orleans, il mandarino si diffuse in Florida e California.

Diverse varietà di mandarini di colore arancio intenso presero il nome di mandarino quando furono importate in grandi quantità negli Stati Uniti alla fine del XIX secolo dal Marocco in Nord Africa. Quelle spedizioni di mandarini erano imbarcate dalla città portuale marocchina di Tangeri.