Anche se la tecnologia sembra quasi inevitabile al giorno d'oggi, l'agricoltura ha ancora la reputazione di essere a bassa tecnologia. L'agricoltura di precisione mira a cambiarlo utilizzando tecnologie come sensori e droni per aiutare gli agricoltori a migliorare i loro raccolti.

"L'obiettivo principale [dell'agricoltura di precisione] è massimizzare l'efficienza dei tuoi input, che massimizza la redditività e riduce al minimo gli impatti ambientali, "ha detto Kendall Kirk, ingegnere agricolo di precisione presso l'Edisto Research &Education Center della Clemson University.

Kirk ha affermato che l'agricoltura di precisione include qualsiasi uso di sensori in agricoltura, inclusi sensori su piattaforme aeree come droni e sensori di umidità del suolo interrati. I dati raccolti dai sensori aiutano a ottimizzare gli input e gli output di un dato sistema agricolo.

"Ci stiamo concentrando sul posizionare gli input delle colture nel posto giusto al momento giusto nella giusta quantità, " disse Kirk.

Keith Coble, professore di economia agraria presso la Mississippi State University Extension, studia come i dati raccolti dall'agricoltura di precisione possono essere utilizzati al meglio nelle aziende agricole reali.

“Come economisti agrari, siamo concentrati sul tentativo di capire con tutti questi dati che ti vengono incontro come agricoltore, come si usa per prendere decisioni migliori, ” ha spiegato Coble.

I vantaggi dell'agricoltura di precisione

L'agricoltura di precisione aumenta l'efficienza con cui gli agricoltori utilizzano strumenti come fertilizzanti e, così, riduce i costi nel tempo.

Illustrare, Kirk ha usato l'esempio di un contadino che fertilizza un campo di fieno.

“Piuttosto che pubblicarlo [a] un tasso uniforme, l'agricoltura di precisione ti permette di mettere 8 libbre laggiù, 100 libbre nel mezzo [e così via], " Lui ha spiegato. "Forse è un tasso medio di 100 libbre [per acro], ma metti di più dove [il campo di fieno] ha bisogno di più e di meno dove ha bisogno di meno".

Anche l'utilizzo di input come fertilizzanti e acqua in modo più giudizioso aiuta l'ambiente.

"Quando un coltivatore usa il fertilizzante in modo più efficiente, vince anche l'ambiente, " disse Kirk. “Se risparmiano perché irrigano di meno, poi pompiamo meno acque sotterranee, così l'ambiente vince lì, pure. Quando un coltivatore risparmia denaro, stiamo facendo anche cose buone per l'ambiente”.

Coble ha affermato che le grandi aziende agricole hanno applicato efficacemente tecniche di agricoltura di precisione per ridurre al minimo gli input e massimizzare i raccolti. La tendenza potrebbe presto prendere piede su scala ridotta.

“Gran parte della tecnologia leader è stata applicata alle grandi colture, ma vedrai anche che sempre più di questo è mirato alle colture di alto valore [nelle fattorie più piccole], ” ha detto Coble.

Nel futuro, l'agricoltura di precisione può persino portare a input come i pesticidi applicati con precisione da robot anziché manualmente.

"Questo non è ancora qui, ma molte persone stanno parlando del fatto che se hai un robot telecomandato che scende lungo la fila spruzzando erbicida solo quando vede un'erba invece di spruzzare su ogni centimetro di quell'acro, che farà la differenza, ” ha detto Coble. "[L'agricoltura di precisione] consentirà agli [agricoltori] di gestire in modo più preciso e ridurre le applicazioni".

Le sfide dell'agricoltura di precisione

L'agricoltura di precisione richiede un costo di capitale iniziale per gli strumenti.

“Investire in queste tecnologie richiede un input di capitale, " disse Kirk. "Questo è il fattore trainante dal punto di vista di un coltivatore. L'industria offre diversi livelli di confezioni per piccoli, [medi] e grandi coltivatori”.

Altrettanto importante quanto acquistare gli strumenti per l'agricoltura di precisione è imparare a usarli correttamente.

“È un po' una curva di apprendimento, " disse Kirk. “A un certo livello, c'è bisogno di capire [i sistemi di informazione geospaziale]. C'è un software di gestione dell'azienda agricola che rende tutto un po' più semplice".

Anche se hai gli strumenti e le conoscenze, acquisire dati di qualità può essere difficile.

“Abbiamo questi enormi volumi di dati, ma a volte i dati sono di scarsa qualità, ” ha detto Coble. "[Per esempio, se il] monitoraggio della resa è mal calibrato, otterrai informazioni di scarsa qualità che escono sul retro.

Come tale, capire come utilizzare al meglio quei dati è un processo continuo.

“Una delle sfide è capire complessivamente questo volume di dati che possono essere raccolti, ” ha detto Coble. “È davvero una questione di come i dati possono permettermi di farlo meglio, o più precisamente, o più tempestivo di quanto avrei fatto altrimenti.”

L'agricoltura di precisione è adatta ai piccoli agricoltori?

Sebbene ci siano alcuni costi di capitale iniziali per l'agricoltura di precisione, non sono necessariamente proibitivi per i piccoli agricoltori e i coloni.

“Con un ricevitore GPS da 30 dollari e un tablet da 100 dollari, potresti entrare in questo, " disse Kirk.

“Un drone è abbastanza economico, ” ha detto Coble.

Comunque, Coble ha avvertito che i piccoli agricoltori potrebbero ancora non ritenere che tale costo valga la pena. Ha detto che il ritorno sull'investimento per l'agricoltura di precisione dipende, in parte, su quello che stai crescendo.

"Se coltivi frutta o verdura con un valore per acro più alto, l'attrezzatura potrebbe essere più preziosa che per un raccolto di valore inferiore come il grano, ” ha detto Coble.

Dipende anche dalla geografia della tua terra.

“La capacità di fare applicazioni a tasso variabile sarà preziosa quando il campo non è omogeneo, ” ha detto Coble. “Se hai molte variazioni nella pendenza [e] nel tipo di terreno, pressione dell'insetto che potrebbe colpire parte del campo ma non tutto il campo. Se il tuo campo ha pochissima portata e tutto un tipo di terreno, Non so se l'agricoltura di precisione farà la stessa differenza".

Coble ha consigliato agli agricoltori di valutare attentamente i costi con i vantaggi dell'agricoltura di precisione prima di spendere tempo e denaro.

"Penso che [dovrai] considerare il costo e poi come farà davvero la differenza nella tua fattoria, ” ha detto Coble. “Ti permetterà di gestire la pressione della malattia meglio di quanto potresti semplicemente guidando lungo le file? Allora fallo. Altrimenti, non farlo. Non vorrei che un piccolo produttore che non guadagnerà soldi [agricoltura di precisione] lo adottasse solo perché è la novità interessante".

Di cosa ho bisogno per iniziare a fare agricoltura di precisione?

Gli strumenti di cui hai bisogno per iniziare ad applicare l'agricoltura di precisione nella tua fattoria o fattoria dipenderanno dai tuoi obiettivi. Kirk ha detto che ci sono alcuni strumenti universalmente utili, come sensori di umidità del suolo e misuratori di conduttività elettrica.

“Tutta la nostra produzione agricola il fondamento di essa è il suolo, " disse Kirk. “Uno strumento che ci piace usare molto per definire le zone per la gestione è un misuratore di conduttività elettrica del suolo. In realtà è un carrello che tiri dietro un camion o un trattore e misura la conduttività elettrica del terreno.

Può essere difficile trovare strumenti tecnologici per un agricoltore su piccola scala, anche se.

“Penso che la maggior parte di quale industria, le aziende più grandi che cercano di mettere sul mercato non sono rivolte ai piccoli agricoltori, " disse Kirk. "Spero che questo settore fornisca loro alcuni strumenti se non esistono".

Ancora, Kirk spera nello sviluppo di strumenti e applicazioni per l'agricoltura più precisi per i piccoli agricoltori.

"Ci sono ancora modi per [piccoli agricoltori e proprietari terrieri] di sfruttare parte di ciò che apprendiamo nell'agricoltura di precisione per migliorare la gestione, " disse Kirk. "Penso che ci sia un posto per loro".