In inverno, molti campi e orti sono incolti. Vieni primavera, quegli spazi sono solitamente pieni di erbacce. Il ritaglio di copertura è una soluzione facile e sostenibile, non solo per tenere a bada le erbacce, ma anche per mantenere la salute del suolo durante la bassa stagione. Sapendo cosa sono le colture di copertura e come usarle sulla tua terra, sia i piccoli agricoltori che i coloni possono trarre benefici economici e ambientali a lungo termine.

Le colture di copertura vengono seminate tra le stagioni dopo che hai raccolto le tue colture e i tuoi campi sono nudi e privi di sostanze nutritive dalla stagione di crescita.

"La maggior parte delle colture da reddito - dal momento in cui vengono piantate a quando vengono raccolte - potrebbe crescere da tre a quattro mesi, forse cinque, "ha detto Dean Baas, educatore agricolo sostenibile presso la Michigan State University Cooperative Extension. “Questo ti dà da sei a nove mesi in cui non hai nulla in crescita. Ciò rende il suolo vulnerabile all'erosione, e non c'è niente lì per alimentare l'attività biologica nel suolo”.

Sebbene alcune colture di copertura possano essere raccolte e utilizzate, generalmente non vengono utilizzati come coltura in contanti.

“La maggior parte delle colture di copertura non vengono vendute, "Bas ha detto. “Sarebbe un altro raccolto di denaro. La ragione principale per cui utilizzeresti le colture di copertura è che vuoi piante vive e radici vive nel terreno per tutto l'anno possibile".

Rimettendo le radici nel terreno, le colture di copertura tengono insieme il terreno e superano le erbacce. Alcune colture di copertura restituiscono anche sostanze nutritive al suolo attraverso la fissazione dell'azoto.

Le colture di copertura sono disponibili in molte varietà che prosperano in diverse aree e forniscono benefici specifici, ma tutti promuovono la sostenibilità e la salute del suolo in giardini e campi di tutte le dimensioni.

I benefici delle colture di copertura

Christina Curell, educatore sulla salute delle colture di copertura e del suolo presso la Michigan State University Extension, ha affermato che gli agricoltori hanno utilizzato colture di copertura utilizzate dagli anni '50 per prevenire l'erosione e rafforzare il suolo.

“Storicamente, [le colture di copertura erano] utilizzate principalmente per costruire il suolo, ” ha spiegato Curell. "Le radici vive nel terreno producono [una sorta di] colla che tiene insieme le particelle del terreno".

Curell ha detto che oggi, gli agricoltori generalmente utilizzano colture di copertura per rompere la compattazione del suolo che deriva dalle stagioni di utilizzo, che aiuta con la loro salute e sostenibilità a lungo termine.

“Abbiamo terreni più sani, così possiamo investire in cose diverse dai fertilizzanti, ” ha detto Curell.

Le colture di copertura hanno altri vantaggi, compresa la ritenzione dell'umidità e il controllo delle infestanti.

"Questo è un grande vantaggio delle colture di copertura, "Bas ha detto. "Ora, hai qualcosa in crescita per competere e soffocare le erbacce. In particolare in questi piccoli allevamenti, tutto ciò che possono fare per ridurre la necessità di diserbare, soprattutto se lo fanno a mano, [è vantaggioso]”.

Baas ha detto che al posto dei pesticidi, gli agricoltori biologici tendono a fare affidamento sulla lavorazione del suolo per il controllo delle infestanti, che possono compromettere la salute e la struttura del suolo. Le colture di copertura riducono la necessità di coltivare e possono essere particolarmente utili su piccola scala.

“Anche fino al giardino di casa, ci sono molti vantaggi che si possono ottenere facendo crescere una pianta tutto l'anno, "ha detto Trenton Roberts, assistente professore e specialista in estensione della fertilità del suolo presso l'Università dell'Arkansas.

I contadini con bestiame al pascolo possono anche utilizzare colture di copertura per aiutare a nutrire i loro animali durante l'inverno.

“Mescolando in colture di copertura, che può aiutare con il pascolo di piccoli animali nelle stagioni in cui in genere non avresti foraggio verde da mangiare, " ha detto Roberts. “Aggiunge così tanti diversi livelli di vantaggi e opportunità, veramente."

Perché le colture di copertura sono sostenibili

La coltivazione di copertura è una pratica agricola sostenibile perché costruisce la resilienza a lungo termine della terra.

“Se pensi ai sistemi naturali indisturbati, raramente hanno problemi di produttività o erosione o perdita di nutrienti, " ha detto Roberts. "Quello che stiamo cercando di fare con il raccolto di copertura è tornare alla natura o imitare la natura il più possibile, [che] porta a un sistema di produzione più sostenibile”.

Costruire la resilienza del suolo aiuterà anche a proteggere la terra da eventi meteorologici estremi, che dovrebbero aumentare di frequenza a causa dei cambiamenti climatici.

“Stiamo assistendo a modelli meteorologici sempre più estremi, "ha detto Jason Lilley, professionista agricolo sostenibile presso l'estensione della cooperativa dell'Università del Maine. "Le radici che si fanno strada attraverso il terreno e i microbi che si nutrono degli zuccheri che fuoriescono dalle radici agiscono come colla e aiutano a costruire la struttura friabile del terreno".

Le sfide delle colture di copertura

Come coltivare qualsiasi nuovo raccolto, iniziare con le colture di copertura ha una curva di apprendimento. L'aggiunta di colture di copertura nella rotazione delle piante può essere particolarmente difficile in aree con stagioni di crescita più brevi.

“La sfida più grande è piantarla:come la pianto, e quando lo pianto?, ” ha detto Curell. “Nei climi nordici, è davvero proibitivo. La maggior parte delle colture [di copertina] devono essere piantate a metà agosto, quindi la preoccupazione più grande è come aggiungere la pianta alla rotazione”.

Devi anche sapere quando - e come - ucciderai e rimuoverai il tuo raccolto di copertura in modo che non diventino erbacce. Alcune colture di copertura muoiono durante l'inverno, ma altri richiedono la rimozione.

“Se ti distrai con la raccolta e quella coltura di copertura matura e mette i semi, hai creato un problema di erba a lungo termine, "Ha detto Lilley. “Che si tratti di usare una sorta di tosaerba pesante o di usare un telo e coprirlo, devi avere un piano in atto [per rimuovere la tua coltura di copertura]”.

Anche se le colture di copertura non sono redditizie, hanno bisogno di essere curati come i tuoi raccolti più gustosi e redditizi.

“È molto importante avere una buona fertilità nel terreno, "Ha detto Lilley. “Queste sono ancora piante, quindi se stanno davvero zoppicando, le erbacce supereranno la concorrenza delle colture di copertura e non otterrai nessuno di questi benefici.

Anche le colture di copertura richiedono un costo iniziale.

"Una delle sfide che le persone vedono è il costo aggiuntivo delle sementi per colture di copertura, " ha detto Roberts. “Quando si considerano i benefici nel tempo, finisce per essere più che pagare per qualsiasi input che potresti aver messo nel raccolto di copertura”.

Potrebbe volerci del tempo per vedere i vantaggi del ritaglio di copertura, anche se.

“Il lato economico delle colture di copertura è davvero difficile da capire, "Bas ha detto. "Aumentano la resa, ma ci vorranno dai tre ai cinque anni almeno prima di vederlo".