I produttori di latte in tutta la nazione stanno affrontando prezzi del latte bassi e una domanda dei consumatori in calo. Per molti allevamenti, come la fattoria della mia famiglia nell'Iowa orientale, il futuro sembra tetro. Piccole aziende agricole vengono acquistate da grandi società, e con centinaia di contratti per il latte recentemente tagliati da aziende come Dean Foods, il futuro del tradizionale caseificio di famiglia è a rischio. Le tre principali preoccupazioni sono l'eccesso di offerta di latte, diminuzione della domanda di prodotti lattiero-caseari da parte dei consumatori, e il prezzo del latte.

Il consumo pro capite di latte liquido è diminuito del 25% negli ultimi 20 anni, secondo l'USDA, mentre le alternative come le bevande a base di soia e noci sono in aumento. I produttori lattiero-caseari e i sostenitori dell'industria stanno cercando normative sull'etichettatura più rigorose dalla FDA per l'uso della parola latte sulle bevande a base vegetale.

Mio padre, Bob Kettelkamp, sopra indicato, afferma che le eccedenze di latte sono diventate un grosso problema con l'uso dell'ormone della crescita BST negli anni '90. "I primi agricoltori a utilizzare la BST hanno anticipato il gioco e tutti gli altri non si sono mai veramente messi al passo, "dice Kettelkamp. "La maggior parte dei piccoli agricoltori era contro l'ormone, ma i grandi produttori ne hanno davvero approfittato, aumentando la loro produzione”.

Il divario tra domanda e offerta di latte è aumentato negli ultimi quattro anni, abbassare ulteriormente il prezzo del latte. Secondo l'USDA, la produzione di latte è passata da 206, 054 milioni di sterline nel 2014 a un record di 215, 466 milioni di sterline nel 2017. Questo 9, L'aumento di 412 milioni di sterline è stato accolto con un drastico calo dei prezzi del latte da $ 24 per cwt (centopeso) nel 2014 a una media di $ 17,60 per cwt nel 2017, con alcune regioni ben al di sotto di $ 14 per cwt.

Prima del 2014, l'industria lattiero-casearia utilizzava un programma di gestione del rischio che proteggeva i produttori dai bassi prezzi del latte. Nel Farm Bill 2014, il Milk Income Loss Contract (MILC) è stato sostituito con l'attuale Margin Protection Program (MPP).

Secondo l'USDA Farm Service Agency, l'MPP è un programma volontario di gestione del rischio creato per proteggere i produttori da margini bassi, piuttosto che solo a basso prezzo del latte. MPP calcola il margine sottraendo i costi medi dei mangimi dal prezzo del latte specifico per lo stato per determinare quale protezione è necessaria.

Alcuni agricoltori sono preoccupati per l'accuratezza del calcolo. "La formula del costo dei mangimi non riflette le condizioni in tutto il paese, "dice Kettelkamp. “Inoltre non calcola il differenziale di prezzo alla produzione. Gli effettivi controlli sul latte che stiamo ottenendo sono sostanzialmente inferiori a quelli utilizzati dalla formula.

Secondo Farm Bureau, le iscrizioni al MPP sono scese da 41, 809 caseifici autorizzati nel 2015 a soli 20, 314 iscritti a marzo 2017. Quest'anno, il programma ha visto un continuo calo delle iscrizioni e ha riaperto il periodo di iscrizione fino al 1 giugno. Gli agricoltori che si iscrivono tra aprile e giugno 2018 riceveranno una copertura retroattiva dal primo dell'anno.

Gli agricoltori possono partecipare al programma di assicurazione MPP o Livestock Gross Margin (LGM). Nell'ambito delle revisioni all'MPP, il programma sta alzando le tasse di registrazione per gli agricoltori svantaggiati (veterani, minoranze, e donne). Il programma ora calcolerà i margini ogni mese invece che ogni due mesi. Ha anche aumentato il tasso di copertura catastrofica da $ 4 per cwt a $ 5 per cwt, offrendo più protezione allo stesso prezzo.

“Dovrò esaminare gli aggiornamenti, ma temo che questi cambiamenti siano venuti troppo poco, troppo tardi per alcuni agricoltori, "dice Kettelkamp.

Mercati di nicchia

Alcune famiglie di aziende lattiero-casearie hanno avuto successo grazie al marketing di nicchia. Hansen's Dairy è un'azienda a conduzione familiare, caseificio di sesta generazione a Hudson, Iowa. Gli Hansen sono usciti dalla produzione commerciale tradizionale nei primi anni 2000 quando hanno iniziato a lavorare e imbottigliare il proprio latte.

Brett Hansen, uno dei quattro figli che attualmente gestiscono l'azienda agricola, è stato testimone di molti dei problemi che devono affrontare i produttori lattiero-caseari commerciali, ma osserva che la sua fattoria è isolata da molti problemi perché elabora e vende al dettaglio il proprio prodotto.

“La fattoria deve provvedere alle nostre cinque famiglie, "dice Hansen. “Se non stessimo elaborando noi stessi, non saremmo agricoltori".

Con prezzi del latte più bassi che mai, domanda pericolosamente minima di prodotti lattiero-caseari, e un'eccedenza di latte a livello nazionale, lo stato attuale del settore è motivo di preoccupazione. Però, ci sono idee per rivitalizzare il settore lattiero-caseario, compresa una migliore promozione dei prodotti lattiero-caseari e le leggi sull'etichettatura applicate dalla FDA per aumentare la domanda dei consumatori.

“Dobbiamo continuare a creare nuovi prodotti utilizzando il latte e ampliare il nostro segmento di clientela, "dice Hansen.

Il futuro del caseificio di famiglia risiede nella flessibilità, creatività, e il duro lavoro di produttori e sostenitori. La speranza del settore rimane nelle capacità degli agricoltori di sfruttare mercati alternativi e strategie creative di promozione.

Circa l'autore

Sara-Anne Kettelkamp è una studentessa del secondo anno che studia comunicazione agricola presso la Iowa State University. È cresciuta in un caseificio nell'Iowa orientale.