Se sei un homebrewer entusiasta o vivi vicino a un birrificio, potresti aver giocato con l'idea di coltivare il luppolo. Il verde, fiori a forma di pigna della pianta del luppolo che vengono utilizzati per aromatizzare e stabilizzare la birra.

Il luppolo cresce su steli rigidi noti come "bini" sospesi su pali o tralicci che raggiungono circa diciotto piedi in aria.

"È una pianta davvero fantastica con cui lavorare ed è divertente vederla crescere, "ha detto J Robert Sirrine, educatore senior presso l'estensione cooperativa della Michigan State University. "Anche meglio, puoi fare la birra.”

Secondo i coltivatori di luppolo d'America, ci sono oltre 50 varietà di luppolo coltivate negli Stati Uniti, e ognuno ha una qualità diversa che conferisce alla birra, dall'amaro e dal fruttato agli aromi floreali o agrumati.

“Su scala ridotta, molte delle persone che vediamo avvicinarsi sono birrai casalinghi interessati a sperimentare diverse varietà, disse Sirrine.

Secondo Steve Miller, direttore esecutivo della Northeast Hop Alliance, il luppolo richiede un periodo di letargo per fiorire, quindi le regioni settentrionali sono generalmente migliori per la coltivazione.

“Hanno bisogno di un trattamento freddo in inverno per un periodo di dormienza, " ha detto Miller. “Hanno bisogno di almeno otto settimane di temperature inferiori a 40 gradi. Non puoi davvero andare più a sud della Carolina del Nord a meno che non le coltivi in ​​una serra".

La posizione è importante anche quando si tratta della durata del giorno. “Il luppolo è influenzato dalla durata del giorno, quindi la latitudine è importante, " ha detto Miller. Le lunghe lunghezze del giorno alle latitudini settentrionali fanno in modo che la pianta sia il più grande possibile entro il solstizio d'estate per iniziare il maggior sviluppo delle gemme. Man mano che le giornate si accorciano, segnala sia la fioritura che l'eventuale dormienza.

Perché la pianta del luppolo è perenne, possono volerci alcuni anni prima che si stabilizzi e produca una quantità significativa di luppolo. Il loro apparato radicale è anche suscettibile di marcire, quindi il drenaggio del suolo è essenziale (terreno sabbioso o terriccio sabbioso sono l'ideale).

Le varietà comuni di luppolo sono generalmente ben adattate a molti tipi diversi di ambienti.

“Cascade è probabilmente il luppolo più comune, "ha detto Ryan Houghton, presidente e proprietario dell'Hop Yard a Gorham, Maine. “Quello tende davvero a crescere molto bene quasi ovunque. Forse non nel sud della Florida".

Il luppolo nasce da un rizoma, una radice tagliata dal bin, o piante propagate. Sirrine ha consigliato quest'ultimo, che hanno meno probabilità di trasportare virus o malattie, ma per assicurarti sempre di acquistare da un venditore affidabile.

“Assicurati di iniziare con piante pulite, e assicurati che l'impianto di propagazione da cui li stai acquistando sia affidabile, ” avvertì Sirrine. “Ci sono diversi livelli di qualità. Probabilmente dovresti contattare la tua estensione locale per scoprire cosa sanno."

Generalmente, il luppolo è suscettibile a parassiti e malattie. "Tutti stanno spruzzando per la peronospora e l'oidio, "Ha detto Houghton. "La malattia è la nostra principale preoccupazione".

Mentre ci sono metodi organici di gestione delle malattie sono possibili per i piccoli coltivatori, Sirrine ha avvertito che il prodotto potrebbe non essere buono come quelli trattati con sostanze chimiche.

“Puoi coltivarli senza pesticidi, sì. Otterrai rese di qualità sufficientemente elevata da poter essere messe nella birra? Probabilmente no, disse Sirrine. “Ci sono opzioni organiche per il controllo delle malattie e dei parassiti là fuori. Non funzionano altrettanto bene, ma c'è un potenziale. Su una scala più piccola è molto più facile da fare".

L'apparato per coltivare il luppolo (di solito un traliccio o un palo con un robusto filo di cocco chiamato cocco, anche se Sirrine ha visto persone crescere luppoli sul lato della loro stalla) sembra intimidatorio, ma anche se il luppolo cresce alto, non richiedono una grande quantità di terra.

"Puoi coltivare un bel po' di luppolo su una superficie minima, disse Sirrine. Per la birra fatta in casa, puoi anche iniziare con poche piante su mezzo acro o un acro. Sirrine consiglia circa dodici piante per i coltivatori alle prime armi.

Il luppolo coltivato su piccola scala può essere raccolto a mano, ma l'infrastruttura necessaria per raccogliere e immagazzinare il luppolo su scala commerciale inizia a sommarsi. Secondo Miller, le sole macchine per il prelievo  in genere costano circa $ 20, 000. Man mano che le operazioni crescono, cose come un essiccatore, sono necessari anche spazio di congelamento e balle.

"Stai guardando a circa $ 15, 000 un acro per il traliccio, gli impianti e le attrezzature di lavorazione, " ha detto Miller. "È un po' difficile per un coltivatore molto piccolo".

Ci sono opzioni per i piccoli coltivatori di luppolo che cercano di fare un po' di soldi con il loro luppolo, anche se. Il luppolo può essere utilizzato in due modi nella birra. Il luppolo essiccato viene trasformato in pellet generalmente prodotto da agricoltori commerciali nel nord-ovest del Pacifico. luppoli bagnati, d'altra parte, devono essere utilizzati quasi immediatamente dai birrai per le birre speciali.

"Quel mercato funziona davvero bene per le aziende agricole più piccole, Ha spiegato Houghton. “Se hai un birrificio o qualche birrificio lì vicino, puoi fare una birra luppolata e fare una piccola festa alla fattoria.”

"Quello che sta succedendo ora con il movimento della birra artigianale è che ci sono molti piccoli birrifici che sono stati aperti negli ultimi 10-15 anni e hanno permesso a un piccolo coltivatore di luppolo di entrare nel mercato, “ ha aggiunto Miller.

Miller ha messo in guardia contro l'aspettativa di ottenere un enorme profitto dalla coltivazione del luppolo se si prevede di farlo su piccola scala.

“Se hai meno di cinque acri, è molto difficile fare soldi, " ha detto Miller. “Se hai un birrificio molto interessato a usare il tuo luppolo, anche in questo caso devi avere molti amici disposti a raccogliere il luppolo gratuitamente. Ci vuole un'ora per togliere una pianta".

Anche se le prospettive di profitto per la coltivazione del luppolo sono tutt'altro che rosee per i piccoli agricoltori e i contadini, sono ancora una pianta unica da aggiungere a un giardino sul retro per i birrai che cercano di aggiungere un tocco personale alle loro birre luppolate.