La frase "perso e ritrovato" viene intrisa di un nuovo significato grazie al Lost Apple Project.

Dal 2014, l'organizzazione senza scopo di lucro ha trovato 23 varietà di mele perse o quasi estinte. almeno 17, Un tempo qui venivano coltivate migliaia di varietà nominate dopo che i primi coloni portarono le mele in America; oggi, ce ne sono solo 5, 000. Il gruppo cerca di identificare e preservare i meli del patrimonio piantati prima del 1920 nel nord-ovest del Pacifico.

“La storia di questi vecchi meli è semplicemente incredibile, "dice Dave Benscoter, un ex agente dell'FBI e investigatore dell'IRS, che gestisce il Lost Apple Project con EJ Brandt.

La caccia alle mele è meticolosa e richiede molto tempo. Oltre a Benscoter e Brandt che perlustrano i libri mastri dei bambini, mappe del piatto, registri della fiera della contea e Internet per potenziali contatti, hanno ricevuto 600 suggerimenti solo l'anno scorso. ogni caduta, inviano 200 sacchi campione di varietà trovate alla Temperate Orchard Conservancy in Oregon per l'identificazione. Il gruppo offre corsi di innesto e vende alberi per coprire i costi.

Da quando Benscoter ha avviato il progetto, dice di aver acquisito una comprensione più profonda di quanto fosse difficile la vita nei primi giorni dopo l'introduzione delle mele in America. “La verità è che queste mele hanno salvato [le] vite dei pionieri, " lui dice. “La mela era di gran lunga la cosa più importante che potevi coltivare; aveva così tanti usi.” I contadini avevano bisogno di mele estive e autunnali. “Ogni mela aveva uno scopo preciso, " lui dice. “Uno era davvero buono per asciugare, un altro per l'inscatolamento. Lo zucchero veniva prodotto cuocendo mele davvero dolci.

C'erano particolari varietà di mele che maturano in ottobre, come le mele Ben Davis, che le persone sono cresciute perché si sono mantenute migliori. Queste varietà non avevano un buon sapore fino alla primavera, dice Benscoter, quando erano l'unica frutta fresca che le persone avrebbero avuto. Maiali o cavalli divoravano quelli marci.

E.J. Brandt e David Benscoter si preparano a percorrere un tram di 200 metri attraverso il fiume Clearwater nell'Idaho per osservare alcuni frutteti che si ritiene siano stati piantati dai coloni. Foto per gentile concessione del Lost Apple Project

Il progetto è un vivido ricordo che un tempo esisteva una maggiore varietà di lattughe, piselli e simili disponibili, dice la micologa Melissa Flora, che gestisce il braccio Michigan di Lost Apple Project, che si è formato all'inizio di quest'anno. Lei coltiva verdure antiche nel suo giardino, spesso dai semi che ha salvato o scambiato. “Siamo diventati così dipendenti dalle catene di negozi di alimentari per dirci cosa dobbiamo mangiare. Per me, è semplicemente pazzesco, " lei dice.

Alcune mele perse non hanno un buon sapore, ma sono importanti per ragioni storiche e perché possono essere utilizzate per allevare altre mele, dice Benscoter. Nel 2018, il Lost Apple Project ha riscoperto l'Excelsior, la prima mela allevata negli Stati Uniti. Benscoter afferma che il progetto ha un valore botanico e ibridativo perché alcune delle mele che sta trovando hanno caratteristiche molto favorevoli. Il Goldridge, che il progetto ha trovato nel 2019, non è suscettibile a una malattia chiamata ticchiolatura.

Ben Gutiérrez, il curatore della National Apple Collection dell'USDA, afferma che il progetto è entusiasmante perché non conosciamo appieno il potenziale dei ritrovamenti futuri. “La diversità genetica fa parte della sostenibilità, " lui spiega. Più mele riscopre il progetto, più c'è da imparare su quali mele potrebbero crescere meglio in vari climi e condizioni.

“Ogni mela scoperta porta con sé un'eredità, genetica interessante, e una storia unica, "Dice Gutiérrez. “Come le persone, ogni mela è unica. Ognuno ci aiuta a raccontare quella storia un po' meglio in modo da poter capire la composizione genetica e dove possiamo andare in futuro".

Una mela Gold Ridge. Foto per gentile concessione del Lost Apple Project

George Raino è un amante delle mele che ha aiutato il progetto a trovare la varietà Kittagaskee nel 2017 in un frutteto a Boise che aveva visitato da quando aveva vent'anni. Lo chiama "uno dei santi graal per le mele perdute". I Cherokee hanno coltivato questa mela, apprezzato per il suo sapore squisito e il significato storico, nel diciottesimo secolo North Carolina, prima di essere cacciati dalla loro terra. Raino lo descrive come "non eccessivamente aspro né eccessivamente dolce, sufficientemente equilibrato da far emergere le note floreali del bouquet della particolare cultivar. Le note di fondo di tannini complessi aggiungono sostanza.”

È abbastanza per far venire l'acquolina in bocca . Allo stesso modo, cosa fa Benscoter quando finalmente si trova ai piedi di un albero appena ritrovato? “La prima cosa che faccio è assaggiare una mela, " lui dice. "Voglio solo sapere che sapore ha."