Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.

Immagina di essere un coltivatore di patate in Etiopia, Kenia o Nigeria. Su un piccolo pezzo di terra, da cui dipendi per il cibo e il reddito, hai passato mesi a piantare, diserbo e irrigazione. Fino a due volte a settimana, spruzzi manualmente il tuo campo, a volte con attrezzature limitate, o assumere qualcuno per farlo, spendere gran parte del tuo reddito in fungicidi per evitare malattie delle colture.

Eppure in una settimana di tempo freddo e umido, tutto il tuo campo è stato distrutto dalla peronospora, una malattia che spazza via un terzo di tutti i raccolti di patate in tutto il mondo.

Ma c'è una soluzione. Ricercatori della National Agricultural Research Organization Uganda e dell'International Potato Center, hanno sviluppato una nuova varietà di patate resistente alla peronospora. Utilizzando nuove tecniche molecolari, hanno trasferito geni di resistenza alla peronospora nella popolare varietà di patate dell'Africa orientale Victoria.

La nuova varietà, noto come 3R Victoria, è quasi identica alla varietà che gli agricoltori ora piantano in Uganda, con una differenza cruciale. Contiene tre geni di un parente della patata che gli forniscono una resistenza completa al patogeno della peronospora.

Come ricercatore di biotecnologie che lavora in Africa orientale, questa svolta è particolarmente entusiasmante. Le patate sono un'importante coltura di base nella regione, e questa nuova varietà è pronta per aumentare drasticamente i raccolti, riducendo l'uso di fungicidi.

In Uganda, dove circa 300, 000 famiglie di piccoli proprietari coltivano patate per sussistenza e reddito, la malattia può distruggere fino al 60 percento del raccolto di patate di un agricoltore, che si traduce in perdite annue di circa 129 milioni di dollari. In Etiopia, si stima che 1 milione di agricoltori coltiva già patate, e fino al 70 per cento dei seminativi è adatto alla sua coltivazione.

Le patate potrebbero essere la chiave per combattere la malnutrizione. Un miliardo di persone in tutto il mondo li consumano, rendendoli la terza coltura alimentare più importante a livello globale dopo riso e grano. Forniscono una fonte di carboidrati a basso contenuto di grassi, con un quarto delle calorie del pane. Inoltre, le patate e le radici possono offrire un vantaggio significativo rispetto ad altri alimenti di base come riso e grano:possono produrre più cibo con meno terra e acqua, e offrono un enorme potenziale quando si tratta di migliorare la produttività. Sono anche prodotti localmente e non risentono delle fluttuazioni del commercio internazionale.

Mentre l'Africa lavora per sconfiggere la fame e avanzare verso l'autosufficienza alimentare, il ruolo delle patate non deve essere sottovalutato.

Allevare una patata migliore

Attualmente, i piccoli agricoltori devono usare fungicidi fino a una volta ogni tre giorni per controllare la peronospora. Si stima che il costo di queste sostanze chimiche rappresenti dal 10 al 25 percento del valore totale del raccolto. Il loro uso riduce il reddito degli agricoltori e può avere effetti dannosi sull'uomo e sull'ambiente.

La varietà 3R elimina la necessità di fungicidi. Ciò significa che gli agricoltori potrebbero risparmiare denaro e avere maggiori possibilità di ottenere un raccolto completo ogni anno. Con un ridotto rischio di malattie, significa anche che potrebbero coltivare durante la stagione delle piogge pesanti, quando la peronospora è più diffusa.

Questa non è un'impresa da poco. Con ogni campo distrutto dalla peronospora, la sicurezza alimentare ne soffre. Quest'anno in particolare, La capacità dell'Africa di autoalimentarsi è minacciata da un doppio smacco delle malattie umane e delle colture:coronavirus e peronospora. Secondo le Nazioni Unite, Si prevede che il COVID-19 spingerà milioni di persone in più alla fame.

Ma le colture bioingegnerizzate possono essere implementate solo in paesi con regolamenti in vigore e finanziamenti adeguati.

Nell'Africa subsahariana, Etiopia e Nigeria hanno già iniziato a beneficiare delle colture bioingegnerizzate. In Nigeria, una varietà di fagiolo dall'occhio resistente ai parassiti sta migliorando i raccolti del 20%.

Molti altri si stanno perdendo. Dagli anni '90, le colture bioingegnerizzate hanno generato circa 186 miliardi di dollari in rese più elevate e produzione extra. Eppure questi benefici si sono concentrati in sei paesi, nessuno di loro in Africa, a causa dei dibattiti normativi in ​​corso sulla possibilità di coltivarli.

Come in altre parti del mondo, la diffusione di colture biotecnologiche genera discussioni sulla sicurezza, impatto ambientale, e le conseguenze sociali dell'agricoltura moderna. Queste preoccupazioni devono essere affrontate attraverso dialoghi costruttivi, condivisione delle informazioni, e costruendo fiducia tra i partner.

Ci sono molte potenziali spiegazioni per questa mancanza di regolamenti di supporto. Questi variano da paese a paese in base alla capacità, legislazione appropriata e volontà politica. Essi aggravano la sfida di sviluppare un quadro regionale coerente. Il futuro sta nella costruzione di partenariati tra organizzazioni di ricerca con capacità tecnologiche e istituti agricoli nazionali per sviluppare colture bioingegnerizzate adattate alle condizioni locali. Lavorare a stretto contatto con gli agricoltori e altre parti interessate creerà la fiducia necessaria per promuovere l'adozione di nuove varietà bioingegnerizzate.

Ma con ulteriori finanziamenti e regolamenti, scienziati delle colture nelle agenzie nazionali, le organizzazioni internazionali e le università potrebbero ampliare le sperimentazioni in Africa orientale e oltre e aiutare gli agricoltori a implementare questa soluzione, che è stato dimostrato sicuro da più agenzie di regolamentazione in tutto il mondo.

L'Africa ha molte opportunità per coltivare più cibo su meno terra salvaguardando l'ambiente, proteggendo così milioni di suoi cittadini dalla fame. Ma perché questo si realizzi, I governi africani devono essere aperti a nuovi, tecnologie scientificamente provate tra cui colture bioingegnerizzate, e usarli in modo appropriato.

Tadessa Daba è il direttore della direzione della ricerca sulle biotecnologie agricole presso l'Istituto etiope di ricerca agricola.