I rendimenti del mais hanno stabilito record in cinque degli ultimi sette anni, il che dovrebbe significare giorni promettenti per una delle colture più importanti del paese.

Ma un nuovo studio della Stanford University ha esaminato i dettagli granulari su quei rendimenti, e ho scoperto qualcosa che sembra più allarmante con l'aumento della frequenza della siccità:le colture di mais sono diventate più sensibili alla siccità.

I ricercatori coinvolti nello studio hanno studiato la ritenzione idrica nel suolo nei nove principali stati di coltivazione del mais, guardando quelle cifre in modo abbastanza dettagliato per vedere anche le differenze all'interno delle singole contee. Hanno scoperto che tra il 1999 e il 2018 la sensibilità alla quantità di acqua immagazzinata nel suolo è aumentata del 55 percento, in media.

Questi numeri possono essere trovati perché il mais, come alcune altre colture, produce una resa maggiore quando il terreno può immagazzinare più acqua. Nelle aree che hanno subito una maggiore siccità in quel periodo, i rendimenti rispetto allo stoccaggio dell'acqua erano motivo di preoccupazione, significativamente superiori a quella media del 55%. In altre parole, mentre le colture di mais producono abbondanza, nel complesso, sembrano meno in grado di far fronte a terreni asciutti. E i terreni asciutti sembrano un'inevitabilità.

Il fatto che la resa complessiva sia aumentata non significa che non ci siano motivi di preoccupazione, secondo i ricercatori di Stanford. Propongono alcune possibili spiegazioni per la combinazione di rese elevate ed elevata sensibilità alla siccità. Uno è semplicemente che altri fattori oltre a questo problema di siccità hanno aumentato i rendimenti molto più in alto, ad esempio, migliori capacità di affrontare i parassiti. Un'altra possibilità è che, con queste nuove capacità, gli agricoltori stanno piantando mais più densamente di prima.

Quei cambiamenti, dicono i ricercatori, potrebbe aiutare i rendimenti ora, ma le condizioni attuali potrebbero presto essere viste come i bei vecchi tempi. Se la siccità aumenta significativamente di intensità e frequenza, improvvisamente questi cambiamenti potrebbero non bilanciare il pericolo di rendimenti inferiori e potrebbero verificarsi rendimenti inferiori.