Di tutte le piante invasive là fuori, sono i girocolli, quelli che strangolano le piante autoctone, che potrebbero essere i più spaventosi visceralmente.

Tra questi ce n'è uno non molto conosciuto in Nord America: Mimosa diplotricha , comunemente noto come la pianta sensibile gigante. Ricercatori del Center for Agriculture and Bioscience International (CABI), un'organizzazione no-profit che si occupa di questioni agricole e ambientali nei paesi in via di sviluppo, studiato la diffusione di questa pianta nell'Africa orientale e meridionale, e dire che c'è un "bisogno urgente" di un qualche tipo di strategia di controllo.

La pianta sensibile gigante è un grande, cespuglioso, arbusto spinoso originario dell'America centrale e meridionale; prende il nome perché le sue foglie, se toccato, si raggomitolerà improvvisamente come se si stesse ritraendo dallo stimolo. Produce lunghi steli pieni di spine estremamente acuminate, insieme a tanti, tanti baccelli, il che significa che si riproduce in modo rapido ed efficiente. È stato trovato per la prima volta nel Pacifico tropicale tra l'inizio e la metà del 1900; negli anni '70, era considerata un'erbaccia seria in Indonesia, le Filippine, Australia, Taiwan, Figi, e altrove.

Il problema con questa pianta è che cresce enorme e tentacolare, e si diffonde rapidamente in tutte le aziende agricole, campi, e terreno libero, secondo questo nuovo studio. Ha avuto un effetto estremamente negativo sulla resa dei raccolti, comprese alcune colture di base o comunque vitali come la canna da zucchero e la manioca, spiazzando i raccolti. Si arrampica e soffoca anche piante più grandi come le palme, ricorda il kudzu. È stato dimostrato che ha "gravi impatti negativi" sulle aziende agricole che coltivano tè, caffè, ananas, Noce di cocco, e gomma.

È anche estremamente difficile e talvolta pericoloso da sradicare. Le spine sono molto affilate e possono ferire i contadini che cercano di tagliarle. Si ritiene che tutte le parti della pianta siano tossiche per la maggior parte del bestiame, compreso il bestiame, pecora, e maiali, e riduce il pascolo per quegli animali. Gli erbicidi non sono particolarmente efficaci, che richiedono dosi ripetute, e in molte delle aree in cui è un vero problema, l'uso ripetuto di erbicidi non è conveniente. Tagliare e bruciare è risultato essere il più efficace, ma può essere disastroso per l'ambiente.

Il nuovo studio ha scoperto che la pianta sensibile gigante è diffusa e comune in tutte le parti dell'Etiopia, Tanzania, Malawi, Uganda, e Ruanda, con avvistamenti più a sud e ad est in altri paesi. Le persone intervistate in quelle aree hanno riferito che la pianta invasiva ha reso difficile lo spostamento di persone o bestiame, e che riduceva le erbe autoctone, alberi, e arbusti. Oltre la metà ha dovuto pagare i lavoratori per sbarazzarsi in qualche modo dell'impianto.

Lo studio rileva che è necessario lavorare per contenere e combattere la diffusione della gigantesca pianta sensibile, ma che non esiste una soluzione ideale. Gli erbicidi non sono approvati nella maggior parte dei paesi per l'uso su questa erba e inoltre sono costosi. La combustione ha importanti svantaggi ambientali. Alcuni, compreso il governo degli Stati Uniti (la pianta si trova nei territori di Guam e nelle Isole Marianne Settentrionali), stanno esaminando i controlli biologici, come piccoli insetti simili a pidocchi che si nutrono delle piante. "Mimosa diplotricha è già presente in diversi paesi dell'Africa orientale e meridionale e probabilmente amplierà la sua gamma, aggravando la perdita di biodiversità e riducendo ulteriormente i raccolti e la produttività dei pascoli, ” scrivono i ricercatori.