Come sottolinea l'architetto londinese Carolyn Steel nel suo libro Città affamata , “Il rapporto tra cibo e città è infinitamente complesso, ma a un certo livello è assolutamente semplice. Senza agricoltori e agricoltura, le città non esisterebbero”.

In una città sovraffollata come Londra, con la sua carenza di alloggi e la vita in box-flat, gli agricoltori urbani stanno affrontando una sfida sempre crescente su dove coltivare i loro prodotti; come resistere alle intemperie e all'inquinamento della città, e in modi che utilizzino qualsiasi spazio disponibile.

Quando Richard Ballard stava completando la sua laurea in studi cinematografici, pensava che avrebbe portato verso una carriera cinematografica. Anziché, lo condusse in una tana di coniglio, o meglio, un tunnel. Nel 2015, Ballard, insieme al socio in affari Steven Dring, fondò Growing Underground, la prima fattoria urbana sotterranea al mondo che si autodefiniva, in un vecchio rifugio antiaereo della Seconda Guerra Mondiale sotto la linea nord di Londra. Ballard ha appreso di questi tunnel abbandonati durante i suoi studi, e cominciò a chiedersi perché, in una città alla disperata ricerca di spazio, nessuno li stava facendo un uso migliore.

Growing Underground utilizza l'isolamento naturale dei tunnel sotterranei, Energia rinnovabile al 100% per alimentare le sue luci di coltivazione a LED e un sistema idroponico di riciclaggio. L'azienda produce 1, 200 confezioni giornaliere di microcress senza pesticidi, e cerca di risolvere una delle maggiori preoccupazioni della produzione alimentare urbana:lo spazio. Attualmente, l'azienda utilizza solo il 20 per cento delle gallerie storiche; il piccolo team di 25 persone fa un uso esperto dei 520 metri quadrati. Ci sono piani per espandere il prossimo anno, grazie al successo delle operazioni e ai finanziamenti aggiuntivi.

Nonostante la loro mentalità di crescita, ("Ogni giorno è un giorno di scuola qui, ” dice Ballard durante un recente tour), nulla delle operazioni di Growing Underground è casuale. La visita ai tunnel richiede un processo di sterilizzazione clinica:i gioielli devono essere rimossi. Retine per capelli, sono necessari stivali e un buon scrub per le mani prima di entrare nel colore rosa, grotta a temperatura controllata. L'odore di ravanello avvolge il primo lotto di germogli viola, impilati con precisione in scaffali dal pavimento al soffitto. Altre varietà includono coriandolo, erba cipollina, germogli di girasole, finocchi e altro. I semi vengono propagati in un'area separata prima di passare attraverso le luci del corridoio fino a quando non sono pronti per essere raccolti. Per alcune piante, come germogli di piselli, questo ciclo di sei giorni consente circa 60 raccolti all'anno, dieci volte di più rispetto alla maggior parte dei metodi tradizionali.

L'approccio insolito di Growing Underground ha contribuito ad aprire la strada a reinventare l'aspetto dell'agricoltura urbana, creare spazio per i nuovi arrivati ​​come Harvest London, un'azienda che utilizza tecnologie ad ambiente controllato e agricoltura verticale per creare "ricette climatiche" su misura. Sperano di dissuadere gli chef dal volare nei prodotti imitando l'ambiente locale senza compromettere il sapore; uno sforzo tempestivo dato il potenziale rischio per l'approvvigionamento alimentare in un mondo post-Brexit.

Growing Underground ospita tour per clienti e aziende, sperando di ispirare la possibilità di pratiche sostenibili a tutti coloro che visitano.