"È come guidare lungo l'autostrada e aspettarsi di mantenere lo scarico della tua auto entro i confini della strada."

ANDREA E MELISSA DUNHAM passato anni a trasformare la loro fattoria, che appartiene alla sua famiglia da cinque generazioni, da un produttore convenzionale di mais, soia, e erba medica in un'operazione diversificata con 40 diversi tipi di frutta e verdura, una mandria di 20 bovini nutriti con erba, anche qualche alveare. Finalmente, nel maggio 2009, gli 80 acri della coppia a Grinnell, L'Iowa - ora chiamato Grinnell Heritage Farm - è diventato biologico certificato.

Solo due mesi dopo, i raccoglitori dei Dunham hanno avvistato uno spolverino che volava basso sui vicini campi di mais, poi notò una nuvola che si avvicinava a loro. L'equipaggio si è tolto di mezzo mentre una nebbia di fungicida scendeva su due acri di fieno, revocare di fatto la certificazione biologica della superficie per tre anni, il periodo di transizione senza sostanze chimiche richiesto dall'USDA.

La fattoria dei Dunham ha riacquistato la piena certificazione nel 2012, e l'anno successivo, i guai erano di nuovo nell'aria. “Potevo annusarlo, "dice Andrea. “Un odore metallico, come una traversina ferroviaria”. Sul retro di un vento di 15 mph, un pennacchio di insetticida da un impianto di irrorazione iniziò a diffondersi sugli asparagi dei Dunham. Andrew è saltato in macchina e si è precipitato alla fattoria dei vicini. “A loro merito, hanno smesso di spruzzare, " lui dice. Ma il danno era stato fatto:l'acro contaminato è costato ai Dunham decine di migliaia di dollari durante i tre anni in cui i prodotti non potevano essere venduti a prezzi biologici premium.

Andrew (a sinistra) e Melissa Dunham, entrambi 37, gestire una fattoria biologica a Grinnell, io, che è caduto due volte vittima della deriva dei pesticidi. FOTO:Kathryn Gamble

Grinnell Heritage Farm è un'isola di agricoltura sostenibile in un mare di colture di base. L'Iowa guida la nazione nella produzione di mais e soia, con 13,8 milioni di acri di mais e 9,5 milioni di acri di semi di soia che insieme hanno generato entrate per 14,6 miliardi di dollari lo scorso anno. Lo stato è anche un focolaio di applicazioni chimiche. La maggior parte della sua superficie agricola viene irrorata con erbicidi due volte a stagione. Il seme Roundup Ready rimane la norma, ma molti produttori non si fermano al glifosato; applicano anche altri potenti diserbanti, come l'atrazina, e insetticidi, compresi i neonicotinoidi.

I Dunham hanno tentato di mitigare il loro rischio affiggendo cartelli "No Spraying" e installando un perimetro di 30 piedi di arbusti tampone; entrambi i metodi si sono rivelati ovviamente inadeguati. "Le applicazioni di solito comportano una deposizione lontano dal sito di destinazione, ” secondo un portavoce dell'Environmental Protection Agency.

Sebbene né l'EPA né le varie agenzie statali siano in grado di fornire statistiche affidabili sul numero totale di incidenti di deriva, gli esperti concordano sul fatto che i casi segnalati rappresentano solo la punta dell'iceberg. "Non abbiamo un buon conteggio a causa della sottostima, ” spiega Linda Wells, il direttore del Midwest dell'organizzazione per il Pesticide Action Network senza scopo di lucro. "Molte persone trascurano di segnalare o non sanno a chi fare rapporto". Nell'Iowa, è l'ufficio dei pesticidi del dipartimento di stato dell'agricoltura, che non offre informazioni online sulla segnalazione di deriva. Marco Hanna, un ingegnere agricolo di estensione con la Iowa State University, dice, "Lo stato riceve circa 200 denunce di deriva all'anno, ma è difficile cogliere l'entità del problema».

In una prova, un aereo dotato di 80 di questi generatori di vortice temporanei ha ridotto la deriva chimica del 40-45%. FOTO:Daniel Martin

Riducendolo al minimo, però, potrebbe essere possibile. I droni possono librarsi vicino e spruzzare con grande precisione, e la spruzzatura elettrostatica utilizza una carica elettrica per attirare le goccioline di pesticidi verso le piante. Entrambe le tecnologie sono ancora lontane da un'implementazione diffusa, ma una potenziale soluzione rapida è emersa dall'Unità di ricerca sulla tecnologia delle applicazioni aeree (AATRU) dell'USDA a College Station, Texas. Le aziende agricole su larga scala come quelle che circondano i Dunham in genere optano per l'applicazione aerea rispetto all'irrorazione a terra, perché gli aerei coprono vaste andane più velocemente, diminuendo il tempo i lavoratori devono essere messi da parte (per regolamento EPA che vieta loro di rientrare nelle aree trattate per un massimo di 72 ore).

A partire dal 2013, Daniele Martino, un ingegnere di ricerca presso l'AATRU, e i suoi colleghi hanno condotto uno studio per determinare come piccole lame montate sulle ali chiamate generatori di vortice (VG) - destinati ad aumentare il controllo del pilota di aerei commerciali e militari - potrebbero influenzare il modo in cui gli aerei agricoli spruzzano i prodotti chimici. La squadra di Martin ha dotato gli aerei di VG e ha usato la tintura al posto dei pesticidi. In una prova, i VG hanno ridotto la quantità di deriva dal 40 al 45 percento.

Martino, 50, ipotizza che i minuscoli vortici creati dai VG aiutino a tirare gli spruzzi di pesticidi sotto l'aereo, impedendo così che rimanga impigliato nel flusso d'aria che esce dalle ali, che può far allontanare le goccioline dal bersaglio (vedere “Come funzionano i generatori di vortici, ” in basso a sinistra). Continua a testare il concetto, e spera che gli applicatori aerei aggiorneranno i loro aerei con VG (a un costo di soli $ 2, 000 per aereo).

Illustrazione di Susan Huyser

David Eby, un applicatore aereo veterano a Wakarusa, Indiana, ritiene che la deriva dei pesticidi persisterà finché il vento e l'errore umano rimarranno fattori. “È come guidare lungo l'autostrada e aspettarsi di mantenere lo scarico della tua auto entro i confini della strada, " lui spiega. Tuttavia, il 68enne è incuriosito dalla prospettiva dei VG. “Ridurre la deriva è una vittoria per tutti, "dice Eby, la cui ditta ha ricevuto solo uno di questi reclami dopo aver spruzzato 375, 000 acri nel 2016. Già, utilizza un servizio digitale chiamato FieldWatch, che consente agli agricoltori con colture e bestiame vulnerabili di registrare online le proprie proprietà, allertando gli applicatori aerei nelle zone sensibili.

Sebbene i Dunham abbiano inserito la Grinnell Heritage Farm su FieldWatch all'inizio di quest'anno, non sono eccessivamente ottimisti. La coppia è riuscita a recuperare alcune delle perdite dovute alla deriva dopo essersi accordata con le compagnie assicurative degli applicatori, ma solo dopo aver prodotto anni di documenti e ricevute. “Era un compito dispendioso, " spiega Andrea. "Preferirei essere nei campi."

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