Fattorie Sundrop, situato vicino a Port Augusta nel South Australia, è il primo sistema agricolo commerciale del suo genere:non utilizza le acque sotterranee, suolo, pesticidi, o combustibili fossili per coltivare. Il progetto è stato un'odissea di sei anni iniziata con una serra pilota nel 2010, seguita dalla costruzione di una struttura di quasi 50 acri nel 2014 che, all'inizio di questo mese, è ora pienamente operativo con una capacità prevista di 18, 000 tonnellate di pomodori - il raccolto su cui si concentra l'azienda in questo impianto - all'anno, secondo Sundrop.

Ecco come lo spiega l'azienda:l'acqua di mare viene pompata da Spencer Gulf, situato a circa un chilometro e mezzo dalla struttura, dove viene desalinizzata tramite un'unità termica ad energia solare. Fertilizzanti e micronutrienti “da fonti sostenibili” vengono aggiunti all'acqua (non forniranno dettagli sulla loro miscela di nutrienti), che viene poi utilizzato per idratare le piante di pomodoro, che vengono coltivati ​​in gusci di cocco invece che nel suolo (una risorsa rinnovabile), che aiuta anche nella crescita delle radici grazie ai loro ormoni naturali. Secondo Philipp Saumweber, CEO di Sundrop Farms, non devono usare pesticidi e pompano acqua di mare attraverso i filtri dell'aria della struttura, che uccide gli insetti nocivi a causa dell'alto contenuto di sale nell'aria satura d'acqua.

L'energia solare della fattoria è generata da 23, 000 specchi che riflettono la luce del sole su una torre ricevente alta più di 375 piedi. In un giorno di sole, può produrre fino a 39 megawatt di elettricità, che è più che sufficiente per alimentare il sistema di desalinizzazione e il resto del fabbisogno energetico della struttura. Il calore e l'acqua in eccesso vengono mantenuti negli impianti di stoccaggio dell'azienda agricola da utilizzare quando necessario, secondo Saumweber. Detto ciò, la struttura rimane collegata alla rete elettrica come riserva per il 10-15% del suo fabbisogno energetico quando il tempo rende difficile fare affidamento esclusivamente sull'energia solare.

Le serre di Sundrop Farms. Per gentile concessione di Sundrop Farms

Piante di pomodoro a Sundrop Farms. Foto per gentile concessione di Sundrop Farms.

La società ha speso circa $ 200 milioni per il progetto, con $ 100 milioni provenienti dalla società di investimento globale KKR, una spesa maggiore rispetto a un tipico sistema di serra idroponica, che può gestire circa $ 1 milione per acro. Ma, secondo Saumweber, con chi ha parlato Nuovo scienziato , il sistema dell'acqua di mare ripagherà nel lungo periodo poiché le serre convenzionali sono più costose da gestire su base annua poiché dipendono dalla rete elettrica, che è alimentato da combustibili fossili.

Il cartellino del prezzo non impedisce all'azienda di costruire un'altra fattoria in Australia, uno in Portogallo, che è stato recentemente completato, e uno in Tennessee, che ha aperto la strada quest'anno. Sebbene non tutti possano utilizzare l'acqua di mare o una torre solare, avranno tutti un "angolo di risorse sostenibili, ” secondo un'intervista della Australian Broadcasting Corporation con Reinier Wolterbeek, il responsabile della tecnologia per Sundrop Farms. quando Contadino moderno ha chiesto a Saumweber se poteva essere più specifico, ha risposto che non poteva “in questa fase, " e ha aggiunto "che utilizzeremo sempre input sostenibili per ridurre drasticamente la nostra dipendenza da risorse naturali limitate".

L'azienda ha collaborato con un grande rivenditore di generi alimentari australiano, Coles, con cui hanno un contratto decennale. Pomodori dal loro programma pilota, che è iniziato prima che la struttura più grande fosse online, sono già sugli scaffali dei supermercati.

Non tutti ritengono che il sistema abbia un senso economico o ambientale, almeno per quanto riguarda il progetto in Australia. Paul Kristiansen, professore all'Università del New England, Australia, detto Nuovo scienziato , che siccome non c'erano problemi a coltivare pomodori in altre parti dell'Australia, la necessità di coltivare pomodori in un deserto era un po' "come schiacciare uno spicchio d'aglio con una mazza".

Gli ambientalisti hanno contestato la desalinizzazione a causa della quantità di energia necessaria per produrre acqua potabile, e il problema dello smaltimento della salamoia altamente concentrata che viene scaricata nell'oceano, che può essere troppo salato per abitare la vita marina.

La tecnologia di Sundrop Farms risponde alla domanda energetica con l'uso dell'energia solare. Per quanto riguarda le preoccupazioni sugli impatti sulla vita marina, Saumweber afferma che il loro sistema non produce acqua con alti livelli di salinità. Secondo Saumweber, l'acqua di mare raffreddata dal sistema di raffreddamento della serra viene miscelata con acqua di mare calda a elevata salinità in un grande serbatoio di stoccaggio rivestito per lo scarico nell'oceano.

"Le grandi dimensioni e la superficie dello stoccaggio e la miscelazione di flussi caldi e freddi si traducono in un'acqua di mare che è solo leggermente più concentrata e a una temperatura simile a quella dell'oceano, " lui dice Contadino moderno in una e-mail. "I lievi aumenti di salinità nel luogo di scarico come approvato dall'Autorità per la protezione dell'ambiente".

Di fronte all'elevata perdita di acque sotterranee in tutto il mondo e ad altri problemi associati al cambiamento climatico, La tecnologia di Sundrop Farms potrebbe rivelarsi utile per combattere questi problemi mentre cerchiamo di capire come fornire cibo a sufficienza per sfamare la popolazione mondiale in crescita, stimato in 9,6 miliardi di persone entro il 2050.

Sundrop – Panoramica da Sundrop Farms su Vimeo.