Alla mia famiglia piaceva andare ogni anno in posti fuori mano per le vacanze estive, e nell'estate del 1990, abbiamo scelto Prince Edward Island (PEI), una piccola provincia canadese nel Nord Atlantico. Il nostro piano era di accamparci sulla spiaggia all'estremità occidentale remota dell'isola, vicino a un vecchio villaggio di pescatori chiamato Tignish. Siamo entrati al tramonto dopo una lunga giornata di guida sotto la pioggia, e la mattina dopo, mentre aprivo il lembo della mia tenda e mi strofinavo il sonno dagli occhi, Ho assistito a uno strano spettacolo:i cavalli più grandi che avessi mai visto saltellavano tra le onde.

Dopo aver parlato con alcuni locali al campeggio, abbiamo appreso che questo era un evento del tutto ordinario in questa parte del PEI. I cavalli tiravano rastrelli giganti per raccogliere le alghe, un raccolto in contanti che integra il reddito dei pescatori ogni estate tra la stagione primaverile e autunnale dell'aragosta. Dulsa, kombu, svegliati, e altre alghe vendute come snack salutari vengono raccolte in tutto il Nord Atlantico, ma i pescatori PEI hanno tradizionalmente raccolto muschio irlandese, un'alga rossa corta che in genere non viene consumata da sola, ma usato per fare l'additivo alimentare industriale, carragenina. Le tempeste estive lavano il muschio irlandese a riva dove viene raccolto a tonnellate dalla zona intertidale e poi venduto a trasformatori che ne estraggono una sostanza gelatinosa, che viene utilizzato in prodotti che vanno dal budino al latte di soia, alla birra e al dentifricio.

O almeno il muschio irlandese è stato raccolto per quello scopo quando avevo 12 anni. La pratica è iniziata negli anni '30 e al culmine della produzione negli anni '70, il raccolto annuale di muschio irlandese ha pompato quasi 6 milioni di dollari nell'economia locale di questa zona scarsamente popolata, ma quest'estate l'industria è stata dichiarata quasi morta, grazie a un'alga invasiva che ha preso il sopravvento sui letti di muschio irlandese.

Però, almeno una società di alghe PEI sta cercando di invertire il declino spostando l'attenzione dalla fornitura di trasformatori di carragenina alla fornitura di nutrienti agli agricoltori per i loro campi e il bestiame. Joe Dorgan, che è cresciuto raccogliendo muschio irlandese a cavallo sulle spiagge intorno a Tignish, afferma che il muschio irlandese ha tratti molto specifici che lo rendono adatto alla produzione di carragenina, ma quando si tratta di applicazioni agricole, tutte le alghe sono più o meno uguali. La sua compagnia, Prodotti organici del Nord Atlantico, giunta al decimo anno, raccoglie circa 1 milione di libbre di alghe (quattro diversi tipi, compreso il muschio irlandese) ogni anno dalle spiagge PEI, che viene essiccato e macinato in farina di alghe biologiche certificate.

“Per tutta la vita sono stato al muschio irlandese, "dice Dorgan, 60, nel salato dialetto irlandese che si sente ancora occasionalmente in alcune parti del Canada atlantico. “Siamo cresciuti tutti proprio qui sulla spiaggia. Allora, c'era molto buon muschio irlandese, ma nel corso degli anni il muschio irlandese è stato superato dalle altre erbacce nell'oceano e non c'è davvero più muschio irlandese. Non è più possibile essere al muschio irlandese".

A differenza dei pescatori raccoglitori di muschio della sua comunità, Dorgan afferma di provenire da una famiglia di agricoltori che conoscono da tempo i benefici delle alghe sia per il suolo che per la salute degli animali. "Quando eravamo bambini tutto ciò che non andava bene per il muschio irlandese, nostro padre ci ha fatto trascinare fuori dalla spiaggia per coltivare le sue patate. è un buon fertilizzante, è un buon mangime per animali, fa bene alle persone, va bene per tutto».

Via Claudine Lamothe, Flickr

Ho chiesto a Dorgan quella che pensavo fosse una domanda ovvia:perché i cavalli? Quando la tradizione iniziò su PEI negli anni '30, i cavalli da tiro erano ancora comunemente usati in agricoltura, quindi ha senso che la loro forza venga imbrigliata per tirare a riva pesanti ciuffi di alghe. Ma sicuramente un approccio meccanizzato più efficiente sarebbe stato ideato prima che l'industria raggiungesse il suo picco negli anni '70. La risposta di Dorgan non era particolarmente scientifica:"Ai cavalli non importa l'acqua, e sono bravi lavoratori, ed è stato così che è stato, " lui dice. "I nostri antenati lo facevano in quel modo e lo fanno ancora oggi".

Sospetto che i problemi associati all'uso di macchinari motorizzati in acqua salata, come ruggine accelerata e corrosione, potrebbe essere stato un ostacolo pratico. Ma forse l'industria non è mai stata abbastanza grande da giustificare comunque investimenti in ricerca e sviluppo:un'industria da 6 milioni di dollari difficilmente può essere definita un'industria.

Ho infastidito Dorgan con un altro dilemma. Le comunità costiere di tutto il mondo hanno raccolto per secoli muschio irlandese (e altre specie di alghe da cui si può ricavare carragenina), nessuno dei quali utilizza cavalli da tiro per il lavoro. Il suo raccolto è particolarmente diffuso nella cultura irlandese:la prelibatezza irlandese biancomangiare è fatto da alghe mescolate con latte e zucchero in un budino, e la parola carragenina in irlandese antico significa "muschio delle rocce", ma Dorgan dice che anche i suoi antenati irlandesi non usavano i cavalli per raccoglierlo. La sua risposta è che in altri luoghi il muschio irlandese viene raccolto direttamente dalle rocce dove cresce - solo su PEI viene raccolto in massa dopo le tempeste lo sloggiano dalle rocce. "Muschio lanciato dalla tempesta" lo chiama. Sembra che anche altri raccoglitori di muschio marino vorrebbero raccoglierlo "sbattuto dalla tempesta", ma l'ho lasciato andare.

È chiaro, però, quel “raccolto a cavallo” ha un certo fascino di marketing. Un recente video di uno dei parenti di Dorgan che cavalca un cavallo fino al collo durante un'ondata di onde è diventato semi-virale sui social media. Le etichette dei prodotti North Atlantic Organics presentano l'immagine di un cavallo nell'acqua, un bel tocco di branding che sicuramente piace a un pubblico target di agricoltori biologici. (Dorgan afferma che gli agricoltori Amish negli Stati Uniti costituiscono gran parte della sua base di clienti.) Come indicano le numerose fattorie biologiche alimentate a tiraggio trovate in tutto il Nord America, c'è un mercato di nicchia per coloro che impiegano la forza degli animali, piuttosto che bere diesel, macchine eruttatrici di smog.

Etichetta North Atlantic Organics per farina di alghe, con re il Percheron.

Il low-tech, Il fascino del tutto naturale dei cavalli da tiro è più di un semplice stratagemma di marketing per Dorgan. È un agricoltore che conosce in prima persona le difficoltà dell'agricoltura industriale. “Ero un allevatore di latte e un coltivatore di patate, ma era tutto un grande affare, " lui dice. “Mi sono stancato di lavorare per rivenditori di macchinari e banche. Così ho trasformato il mio caseificio in un caseificio biologico. Avevo bisogno di una fonte di fertilizzante e una fonte di vitamine e minerali per il mio bestiame, così sono andato alle alghe perché sapevo che era buono, è naturale ed è proprio qui".

La domanda di carragenina da parte della fiorente industria alimentare industriale degli anni '30 potrebbe essere ciò che ha spinto i pescatori PEI a deporre le reti e a mettersi in sella per raccogliere alghe, ma la fame dei consumatori per prodotti alimentari con una minore impronta di carbonio (e un pulito, sana immagine) può essere ciò che preserva la tradizione. Se è così, sarà sicuramente un vantaggio economico per questa piccola punta di una piccola provincia insulare.

Dorgan ha appena costruito una nuova struttura da un milione di dollari e sta ampliando la sua attività. Dice che supporta già più di 100 raccoglitori e vorrebbe vedere l'industria delle alghe su PEI tornare al suo antico splendore. “Ha fornito un sacco di persone, " lui dice. “Siamo in una zona in cui non ci sono molte cose in corso. Non c'è più molta agricoltura qui. C'è solo un po' di pesca dell'aragosta e quello che stiamo facendo. C'è un sacco di gente molto povera, quindi stiamo cercando di fare la nostra parte".