A quel tempo - un periodo di cui ho scritto ampiamente nel mio pre- Contadino moderno giorni - non mi rendevo conto che era possibile perdere il senso dell'olfatto. Ma ancora più importante, Non mi rendevo conto di quanto fosse importante l'olfatto nella mia vita quotidiana.

Non ero solo in questo. La maggior parte degli umani non pensa molto all'olfatto. è un amorfo, senso messo da parte - uno che può saltare fuori in situazioni estreme (friggere aglio, falciare un fresco prato estivo, cambiare il pannolino di un bambino) ma viene generalmente messo da parte a favore della vista, del suono e del tatto. Nel mondo dei mammiferi, però, gli umani sono gli strani fuori. La maggior parte delle altre creature a sangue caldo sperimentano acutamente il mondo attraverso i nostri sensi dimenticati.

Prendi i cani.

I cani "vedono" il mondo attraverso il naso. Per capire ciò che li circonda, odorano di tutto. Il terreno. Le mura. L'erba. Gli alberi. Le persone. Altri cani. Possono annusare quello che c'è adesso, chi c'era minuti o ore prima, dove andare dopo. A seconda di come sono addestrati, i cani possono annusare la paura. Possono sentire l'odore del cancro. Possono sentire l'odore delle bombe. Possono sentire l'odore della morte.

I cani hanno un odore diverso dagli umani, sia quantitativamente che qualitativamente.

Il divario tra persone e cani è gentile, non laurea. "La differenza tra un naso umano e il naso di un cane è la differenza tra il set di chimica di un bambino e un grande laboratorio di chimica in una grande università o società, "dice Gary Settles, un professore di ingegneria meccanica e nucleare alla Penn State University, che ha fatto ricerche approfondite sul naso canino.

Perchè è questo? L'anatomia gioca un ruolo importante. Gli esseri umani inspirano ed espirano attraverso le narici, ogni respiro portando un'ondata di molecole di odore verso la parte superiore del naso. Là, i recettori olfattivi ricevono queste raffiche di odori, ogni recettore riceve diverse molecole individuali e invia segnali al cervello. Il cervello poi interpreta questi segnali, trasformando la delicata coreografia in un aroma, uno che possiamo assegnare etichette a "" parole ed emozioni e ricordi.

Ma i cani hanno un odore diverso dagli umani "" sia quantitativamente che qualitativamente.

Comincia con l'annusare. Dove gli umani inspirano ed espirano a lungo attraverso un percorso, i cani inspirano ed espirano circa cinque volte al secondo e hanno percorsi olfattivi e respiratori separati nel naso. La parte anteriore del naso di un cane, dice Settles, è quasi interamente dedicato alla respirazione (e allo scambio termico) mentre il resto è dedicato all'olfatto. I cani sono anche uno dei pochi animali che hanno muscoli nelle narici, consentendo il movimento indipendente. Ad ogni annusata, la narice di un cane si allarga. “Quando è aperto, rimanda aria alla regione olfattiva, "dice Settle. “Quando è chiuso, sta soffiando aria dalle narici, agitando le cose. Parte del motivo per cui i cani annusano è ficcare il naso nelle cose e agitare le cose e annusare i profumi che sono disponibili.

E poi ci sono i recettori olfattivi. “Ci sono centinaia di milioni di recettori olfattivi in ​​più nel naso di un cane che in un naso umano, "dice Alexandra Horowitz, un ricercatore sulla cognizione dei cani presso Barnard e autore di "Inside of a Dog". “Noi umani non abbiamo il naso cattivo. Abbiamo un olfatto abbastanza decente. Ma il senso del cane è esponenzialmente migliorato avendo più siti recettori.

Un cane sente sicuramente gli odori, odori – molecole volatili – che non abbiamo, "dice Horowitz. "E la soglia per l'olfatto è molto più bassa."

Le centinaia di milioni di recettori in più nel naso di un cane non significano che il cane possa annusare centinaia di milioni Di più odori. Come, Esattamente, chiunque (dagli umani ai cani) riconosca un particolare profumo è controverso nel mondo scientifico. Quello che sappiamo è che ciascuna delle tante molecole di odore che compongono i diversi profumi viene captata da diversi recettori olfattivi nel naso "" sia che si tratti di un metodo "chiave e serratura" basato sulla forma o di una vibrazione o di resta da vedere qualcosa di completamente diverso ”“ ma non importa cosa, ogni recettore olfattivo invia un segnale al cervello, un segnale che si combina con tutti gli altri segnali, e tradotto nella realizzazione consapevole di un profumo.

Poiché i cani hanno molti più recettori, sono in grado di annusare più degli umani. Ma soprattutto, sono in grado di rilevare un profumo in quantità molto minori. "Questo significa due cose:un cane sente sicuramente gli odori, odori - molecole volatili - che non abbiamo, "dice Horowitz. "E la soglia per l'olfatto è molto più bassa."

Questo è importante quando si tratta di addestrare i cani a rilevare gli odori che gli esseri umani non sono in grado di elaborare. Il profumo del cancro, Per esempio. Giorgio Preti, un membro del Monell Center di Filadelfia, che lavora per promuovere la scienza del gusto e dell'olfatto, ha collaborato con il Penn Vet Working Dog Center per lavorare sul rilevamento del cancro ovarico. Per il loro studio iniziale, hanno addestrato tre cani a rilevare l'odore del cancro ovarico da campioni di biopsia, e nel corso della sperimentazione ha scoperto che i cani avevano un'accuratezza superiore al 90% nel determinare un campione di cancro da un campione di controllo basato sul solo profumo. Utilizzando tali informazioni, Preti è stato quindi in grado di determinare quali composti di odore volatile emanati da campioni di sangue potrebbero implicare la presenza del cancro. L'obiettivo. il gol, lui dice, è creare un dispositivo in grado di captare questi composti odorigeni senza l'aiuto del cane. Ma per ora, “senza che i cani ce lo dicano, non sappiamo se stiamo vedendo qualcosa, o se quello che stiamo vedendo è reale".

“Ho annusato quasi tutti i campioni, " Aggiunge. “Non sono riuscito a determinare le persone sane dal cancro. Sto lavorando con i campioni di sangue. Ho letteralmente annusato ognuno. Ho annusato ognuno in stretta sequenza. Non riuscivo a distinguere nulla".

Finalmente, i cani hanno una quantità di cervello molto maggiore dedicata all'olfatto rispetto agli umani. Questo, dice Horowitz, è importante per le differenze qualitative tra uomo e cane. Per gli umani, l'olfatto è una funzione ausiliaria. Visione, Invece, è primario. “Noi abbiamo giudizi sugli odori, " lei dice. “Ma i cani non sono così in alcun modo. Stanno solo vedendo gli odori come informazioni. Proprio come apriamo gli occhi e vediamo il mondo intorno a noi come informativo "" senza esprimere giudizi".

Ma è possibile essere un po' più simili a cani nel nostro stesso odore. Si tratta di una semplice differenza:guida con il naso.

Horowitz ama sottolineare che per i cani, l'olfatto è un modo per sentire il passare del tempo. Prendi il profumo di una persona. Se un cane entra in una stanza e l'odore di una persona in particolare è forte, è probabile che quella persona sia lì, o semplicemente lasciato. Col tempo, il profumo si disperde, e un cane può capirlo. “I cani possono leggere il tempo dalla concentrazione dell'odore, "dice Horowitz.

Gli esseri umani non avranno mai il naso universitario-chimico-laboratorio che possiede un cane. Ma è possibile essere un po' più simili a cani nel nostro stesso odore. Si tratta di una semplice differenza, Horowitz dice:Guida con il naso. “Non odoriamo così tanto non solo perché non è così forte, ma non mettiamo il naso in quelle situazioni. Saremmo annusatori migliori se ficcassimo il naso a terra, o a un cane. Abbiamo un'avversione per questo”.

Sono passati nove anni da quando ho perso il senso dell'olfatto. Ma sono stato fortunato. I neuroni olfattivi sono tra gli unici nel corpo umano capaci di rigenerazione e ricrescita e il mio senso dell'olfatto è tornato, lentamente, nel corso degli anni. Oggi non esiterei un secondo prima di ficcare il naso a terra e fare un profondo, respiro profondo.