I miei nonni non hanno resistito a un pollo arrosto.

Avevano acceso dibattiti sulla superiorità della qualità del supermercato rispetto ai grandi magazzini, entrambi frequentavano alla ricerca dell'onnipresente pollame precotto. Ma si sono comportati come ciascuno, confezionato in modo identico in una parte superiore di plastica trasparente e una base nera, al prezzo di circa $ 12,99, era un'occasione in sé - certamente una con il potere di attirare la loro unica nipote a cena. Sono andato, ma ti assicuro, non era per il pollo arrosto, che consideravo l'ultima risorsa nel frigorifero della mia famiglia.

Perché un pollo arrosto era così speciale per loro, e totalmente irrilevante per me? Le nostre reazioni evidenziano più di un semplice gap generazionale, ma disparate esperienze americane – quella che precedette il concorso “Chicken of Tomorrow”, e uno che è venuto dopo.

Nel 1948, la Great Atlantic &Pacific Tea Company, o A&P, ha sponsorizzato questo evento nazionale per dare al mondo un pollo migliore. A&P era allora il più grande supermercato d'America, un pioniere nell'alto volume, modello di catena alimentare a basso costo. Appena tre anni prima, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti aveva condannato la catena di supermercati per limitazione penale del commercio, ma quel verdetto è arrivato troppo tardi per tutti i negozi Mom and Pop che A&P aveva chiuso. Non ha fatto molto male neanche ad A&P, ma hanno visto il concorso come una trovata pubblicitaria con un vero rapporto costi-benefici. A&P era il più grande rivenditore di pollame del paese, e il pollo era stata una delle poche proteine ​​non razionate durante la seconda guerra mondiale. Volevano continuare a far crescere il mercato del pollame, e questo obiettivo è stato condiviso dall'USDA, che sarebbe diventato il partner ufficiale di A&P nel concorso Chicken of Tomorrow.

Nel 1948, A&P ha sponsorizzato questo evento nazionale per dare al mondo un pollo migliore:con seni più larghi, bacchette più grandi, cosce più grassocce e carni più bianche.

Era un'alleanza con un obiettivo specifico:lo "sviluppo di polli di tipo carne superiore". Il pollo vincente avrebbe seni più larghi, bacchette più grandi, cosce carnose, e soprattutto, più carne bianca. E crescerebbero più velocemente, pure, in modo che il consumatore finisse per dipendere dall'uccello come alimento affidabile in cucina.

Il concorso ha catturato l'interesse degli agricoltori di tutta la nazione, che aveva utilizzato quasi esclusivamente polli per la produzione di uova. Se si mangiassero polli nella fattoria di famiglia, di solito era dopo che i loro giorni di deposizione erano alle spalle, e anche allora, erano riservati per una cena speciale in famiglia, da qui l'entusiasmo dei miei nonni nati nel Michigan. Hanno nutrito le loro galline ovaiole lentamente, che non avrebbe mai prodotto l'elevata conversione da mangime a peso che l'emergente industria moderna dei polli da carne stava davvero cercando.

Dopo diversi cicli, ciascuno dei 40 finalisti ha inviato 720 uova a un impianto di schiusa centrale, dove i pulcini sono stati allevati in condizioni controllate e alimentati con una dieta standard. Per 12 settimane, il loro peso, la salute e l'aspetto sono stati attentamente monitorati, e alla conclusione, i sopravvissuti furono massacrati e giudicati.

Il concorso Chicken of Tomorrow vantava mostre e offriva anche tour, ma c'era altro da vedere oltre alle carcasse appese ai ganci. L'A&P e l'USDA volevano che il pubblico si entusiasmasse di mangiare più pollo, che hanno preparato per varie cene durante le finali, oltre a sponsorizzare concerti, danze, una sfilata e un rodeo. C'era persino una regina del pollo del domani, una bellezza bionda apparsa nel documentario del 1948, sorridendo e salutando dalla sua carrozza a Georgetown, una processione sponsorizzata dalla Delmarva Poultry Industry.

Allora chi ha vinto? Gli uccelli dalle piume bianche di Arbor Acres White Rocks hanno battuto la concorrenza nella categoria purosangue, ma i cross di Red Cornish dal Vantress Hatchery li hanno decisamente superati. E come accade, quelle due razze alla fine sarebbero state incrociate e sarebbero diventate la razza Arbor Acre, la cui genetica ora domina gli allevamenti di pollame in tutto il mondo. Al tempo, Arbor Acres era una piccola azienda familiare gestita da Franks Saglio, un immigrato italiano che in precedenza si era concentrato su frutta e verdura a Glastonbury, Connecticut, ma i polli vincenti di suo figlio hanno cambiato tutto. Hanno iniziato a riprodursi a livello nazionale, e nel tempo, il loro petto di pollo si gonfiò, ma il loro comportamento no, man mano che i tratti desiderabili per il confinamento venivano affinati. Sono anche riusciti a limitare il piumaggio, così gli uccelli potevano essere facilmente spennati. In poco tempo, La casa madre di Arbor Acre aveva fornito tutte le principali aziende di polli da carne in America.

Nel 1964, Arbor Acres produceva polli in modo più economico e veloce di chiunque altro al mondo, e Nelson Rockefeller lo notò. Ha comprato la società, e il ciclo sembrava completo. È diventato globale, e dal 2013, oltre la metà dei polli allevati in Cina ha un legame genetico con il ceppo Arbor Acres.

Nel 1964, Arbor Acres produceva polli in modo più economico e veloce di chiunque altro al mondo, e Nelson Rockefeller lo notò. Ha comprato la società, e il ciclo sembrava completo. È diventato globale, e dal 2013, oltre la metà dei polli allevati in Cina ha un legame genetico con il ceppo Arbor Acres.

Ma che dire delle migliaia di allevatori che hanno perso il concorso Chicken of Tomorrow nel 1948? Almeno la metà delle loro fattorie sono andate, insieme alle loro razze di polli ancestrali. La Purdue University cita il più grande declino della diversità che ha coinciso con l'aumento della produzione industriale di polli negli anni '50. Le fattorie più piccole rimaste in attività non vendevano ai vicini o ai negozi Mom and Pop, ma ai trasformatori internazionali di pollame che hanno impartito istruzioni rigorose per la produzione di polli, persino dettando in quale tipo di gabbia l'uccello avrebbe trascorso la sua breve vita.

E quella vita continua a diventare sempre più corta - da quattro a sette settimane, per essere precisi. Negli anni Cinquanta, un pollo da carne ha vissuto ben 16 settimane. Il metodo più veloce e pesante che ha vinto il concorso è stato amplificato dal confinamento, e mentre le galline escono più grasse da quelle gabbie, tendono ad ammalarsi, pure. Hanno appetiti insaziabili, che li lascia stressati, come evidenziato dalle loro scarse capacità riproduttive, insufficienza cardiovascolare e problemi scheletrici. Sono stati pompati con così tanti antibiotici, hanno sviluppato resistenze. Le gambe deboli dei polli e il cuore oberato di lavoro si affaticano ogni settimana che allungano la loro vita.

Oggi stiamo ancora mangiando il pollo del domani, ma forse è il momento di organizzare un'altra gara.