I 21 milioni di dollari facevano parte di un programma DARPA chiamato Blue Angel, progettato per rivedere l'instabilità nella catena di approvvigionamento dei vaccini. Le carenze frequenti sono viste come un problema di sicurezza nazionale; il DOD vuole soldati sani durante un'epidemia. Attualmente, i vaccini vengono prodotti utilizzando un processo ingombrante che risale agli anni '40:iniettando piccoli frammenti di geni dell'influenza in un uovo di gallina e permettendo loro di crescere. L'attuale (e lento) processo di produzione richiede cinque o sei mesi.

Prevedere quanto vaccino produrre è un indovinello annuale, come sta ideando i ceppi giusti di vaccino. I geni dell'influenza mutano costantemente; non ci vuole molto perché un vaccino diventi obsoleto.

Entra nella ditta biotecnologica Medicago, di proprietà congiunta di Philip Morris e Mitsubishi. Questa società con sede in Quebec possiede un 97, Serra di 3.000 metri quadrati nel cuore del paese del tabacco della Carolina del Nord. Ma ancora più importante, possiedono brevetti su un sistema per VLP (particelle simili a virus) in rapida crescita nelle piante.

"Penso che alla gente piaccia l'idea di creare qualcosa di positivo da una pianta con uno stigma così negativo".

Al centro del processo c'è Nicotiana benthamiana , un cugino stretto di Nicotiana tabacum , meglio conosciuto come tabacco da fumo. Questa pianta australiana è originaria del deserto ed è stata storicamente utilizzata come stimolante (sebbene contenga meno nicotina del normale tabacco da campo). Ai fini della produzione di vaccini, ha un paio di attributi vincenti:è estremamente robusto e abbondante, e raggiunge la maturità in sole sei settimane.

Alla serra di Medicago, migliaia di queste piante vengono coltivate per circa cinque settimane. I tecnici quindi aspirano l'aria da ogni pianta con un vuoto mentre le immergono in una soluzione di inoculo speciale. “Pensalo come una spugna, "dice Dave Henry, Direttore della produzione di Medicago. “Inizi tirando fuori l'aria. Quindi, quando la spugna viene rilasciata, risucchia tutto ciò che la circonda. È lo stesso con le foglie della pianta".

Una volta che la soluzione è all'interno della pianta, i VLP trascorrono una settimana in crescita. Dopo alcuni giorni le foglie delle piante diventano screziate e scolorite. Secondo Enrico, è come se avessero preso l'influenza. Alla fine di una settimana, le foglie vengono raccolte a mano da ogni pianta per essere trasformate in un vaccino sfuso.

Medicago ha armeggiato con questo processo per 14 anni, inizialmente utilizzando erba medica transgenica come pianta ospite. Sono passati al tabacco quando si sono resi conto che cresce più velocemente e produce molte più proteine ​​dell'erba medica. Anche le piante di tabacco sono presenti in natura, a differenza dell'erba medica GM precedentemente utilizzata.

Henry dice che finora, la reazione del pubblico è stata ampiamente favorevole. "Penso che alla gente piaccia l'idea di creare qualcosa di positivo da una pianta con uno stigma così negativo, " lui dice. Certo, aiuta che il processo di estrazione del vaccino non lasci residui di nicotina. I nuovi vaccini saranno persino adatti ai vegani:alcuni vegani attualmente evitano i vaccini antinfluenzali a base di uova.

Il CDC ha elogiato il proof-of-concept finanziato dalla DARPA e i primi studi clinici hanno mostrato risultati positivi. Medicago è ora nella fase 1 dei test della FDA (piccoli, studi mirati sull'uomo). Quindi, quanto presto vedremo questi vaccini disponibili in commercio? Probabilmente non prima del 2018 o 2019.

Chiunque abbia familiarità con il rigoroso processo di revisione dei farmaci della FDA sa che non avviene dall'oggi al domani. E in questo caso, hai una potente medicina preventiva - spesso data a bambini e anziani - proveniente da una pianta contenente nicotina. Si immagina che l'agenzia prenderà ogni precauzione.

Ma supponendo che funzioni, Henry afferma che questo stesso processo potrebbe essere applicato a qualsiasi numero di vaccini (ad es. rabbia o rotavirus).

“Pensiamo che questo cambierà per sempre il modo in cui vengono prodotti i vaccini, " lui dice.