Ma una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Frontiere in Zoologia suggerisce che le capre non lo sono, infatti, i bambini più stupidi del blocco del bestiame. I ricercatori della Queen Mary University di Londra nel Regno Unito hanno ora dimostrato che non solo le capre addomesticate possono imparare molto rapidamente un compito relativamente complicato, ma anche mostrano un ricordo eccezionale di quel compito quasi un anno dopo.

"C'è una percezione pubblica comune che le capre siano stupide, "dice Alan McElligott, un docente senior presso la Queen Mary University che ha condotto il nuovo studio insieme a Elodie Briefer, dell'ETH di Zurigo in Svizzera. “Ma quando parli con gli agricoltori? C'è una percezione pubblica, ma non tra le persone che effettivamente lavorano con loro”.

Quello che alcuni potrebbero vedere come idiozia o posto vacante nella tua capra media, altri vedono come curiosità o addirittura intelligenza. E il nuovo studio tende a essere intelligente:McElligott e Briefer hanno cercato di insegnare a 12 capre presso l'adorabile Buttercups Sanctuary for Goats come utilizzare un processo in due fasi per aprire una scatola e ottenere una ricompensa in cibo. Le capre dovevano prima usare i denti per abbassare una leva, e poi spingi la leva verso l'alto per rilasciare il trattamento.

Nove dei 12 hanno avuto successo, in una media di soli otto tentativi. “Siamo rimasti sorpresi dalla rapidità con cui l'hanno imparato, "dice McElligott. "Non ero sorpreso che potessero farlo."

Primo, la domanda ovvia:dove sono quelle tre capre fallite? Due di loro hanno semplicemente adottato un approccio più diretto:hanno cercato di rompere la scatola con le corna. Abbastanza giusto:la sopravvivenza del più adatto di solito non importa come hai abbastanza per sopravvivere. I ricercatori, anche se, decisero che avrebbero preferito mantenere intatto il loro assetto sperimentale, e rimosse quelle capre e le contò come fallimenti. L'ultima capra... beh, non riusciva proprio a capirlo, anche dopo 22 tentativi.

Tutte le capre hanno risolto il puzzle della scatola del cibo al primo tentativo, anche dopo dieci mesi di inutilizzo dell'apparecchio.

“Naturalmente ci sono variazioni – negli esseri umani, o qualsiasi altra specie, ci sono variazioni nei livelli di intelligenza, "dice McElligott. "Non lo so. Potrebbe essere solo una stupida capra".

Le capre intelligenti, nel frattempo, sono stati anche ritestati in vari punti dopo quel primo go-round. Hanno mostrato un notevole ricordo:tutte le capre hanno risolto il puzzle della scatola del cibo al primo tentativo, anche dopo dieci mesi di inutilizzo dell'apparecchio. Ci sono voluti solo una media di 38 secondi per capirlo di nuovo, con alcune capre che lo attraversano in soli sei secondi. Un partecipante particolarmente affamato (apparentemente) saltato un muro per arrivare alla scatola, e ho risolto il puzzle in pochi secondi.

Quindi cosa ci dice questo sull'intelligenza da cortile, o anche sulle capre selvatiche che vivono in molti luoghi del mondo? Prima di tutto, respinge l'idea che l'addomesticamento possa offuscare i bulbi di alcuni animali, rispetto alle loro controparti selvatiche. Vari studi hanno dimostrato che l'addomesticamento riduce le dimensioni del cervello nei mammiferi, il che suggerirebbe un corrispondente calo di intelligenza; l'idea qui è che quando rimuovi le pressioni selettive del mondo selvaggio, gli animali che vengono nutriti e protetti non hanno più bisogno di tutta quella potenza cerebrale. E poiché noi umani abbiamo allevato animali come le capre per la carne, latte e capelli, che quell'animale possa risolvere o meno problemi complessi non ha molta importanza. Ma gli animali studiati da McElligot e Briefer suggeriscono che la saggezza delle capre selvatiche potrebbe non essere diminuita molto nell'addomesticamento.

Ma ci dice anche che non tutti gli animali, anche leggermente intelligenti, imparano allo stesso modo. Gli scimpanzé e altri animali hanno dimostrato di imparare meglio ripetendo le cose che vedono. Ad alcune delle capre di Buttercups è stata data la possibilità di emulare una capra "dimostratrice"; non si comportavano meglio di quelle capre che non avevano altro che la loro immaginazione per andare avanti.

Nella natura selvaggia, capre selvatiche vivono in grandi, gruppi sociali gerarchicamente complessi, che i ricercatori pensavano li avrebbe portati verso l'apprendimento sociale. Anziché, la loro curiosità radicata - la parola che gli agricoltori probabilmente userebbero al posto di "idiozia" quando si tratta di Capra hircus – sembra giocare un ruolo più importante nel modo in cui imparano un nuovo trucco.

Forse più di tutto, questi risultati potrebbero insegnarci che noi umani tendiamo a formare pregiudizi sui nostri fratelli animali un po' più velocemente di quanto dovremmo. Si presume che i maiali siano intelligenti a questo punto (e in effetti, la ricerca sembra suggerire che lo siano) - è un cliché alla pari con la capra idiota mangia-canna. Ma questo è un problema che riguarda più noi che loro.

Questi risultati potrebbero insegnarci che noi umani tendiamo a formare pregiudizi sui nostri fratelli animali un po' più velocemente di quanto dovremmo.

“La gente in generale era troppo pronta a ignorare la potenziale intelligenza di animali come pecore e capre; a differenza dei maiali, che sembrano aver conquistato il mercato con il plauso del pubblico – probabilmente grazie a George Orwell, "dice Richard Byrne, un professore di psicologia evolutiva presso l'Università di St. Andrews in Scozia. In un articolo del New York Times del 2009 sull'intelligenza dei maiali, ha scherzosamente suggerito che l'unico modo per impressionare le persone con l'intelligenza da cortile è passare a capre o pecore - ora che qualcuno l'ha fatto davvero, dice in una e-mail che è "felice di sentire parlare di un nuovo lavoro sulle abilità delle capre, ma non posso dire di essere sorpreso. Vivono in gruppi sociali di lunga durata, paragonabile a molti primati, e nutrirsi di cibi difficili da ottenere, quindi li pagherebbe per essere intelligenti.

McElligott dice che continuerà a cercare di decifrare l'intelligenza delle capre, incluso forse verificare se un cambiamento nell'aspetto dell'apparato del puzzle - ma non nella funzione - influenzerebbe i test di memoria, o se un dimostratore umano funzionerebbe meglio di un dimostratore capro. Queste idee potrebbero gettare un po' più di luce su ciò che l'evoluzione delle capre ha ritenuto importante per questi animali, e potrebbe anche convincere le persone a trattare meglio le loro capre. “In definitiva stiamo cercando di promuovere un benessere migliore, "dice McElligott. “Guarda cosa possono fare questi animali! È più facile promuovere un buon benessere se le persone pensano che i loro animali siano intelligenti”.

Dave Levitan è uno scrittore scientifico freelance, e il suo lavoro è apparso su Scientific American, Scoprire, Ardesia, e molti altri. Trovalo su Twitter @davelevitan e sul suo sito web.