Non è che gli agrumicoltori sceglierebbero un futuro del genere per i loro aranceti:​​potrebbero non avere un'opzione migliore. Malattia dell'inverdimento degli agrumi, noto anche come huanglongbing o HLB, potrebbe avere i lime della Florida, pompelmi e arance in via di estinzione. La produzione dello stato è scesa da circa 30 milioni di scatole da campo nel 2000 a circa 15 milioni di scatole nel 2013-14. I ricercatori dell'USDA stimano che fino al 70% degli alberi di agrumi dello stato potrebbero ora essere infettati.

Peter McClure, il responsabile della ricerca agricola presso una delle più grandi operazioni di agrumi della Florida, pensa che lo stato potrebbe non dover aspettare che le mosche fillidi simili agli afidi tocchino ogni albero con batteri mortali. “Se andiamo oltre, raggiungeremo la soglia in cui non possiamo nutrire le piante [di lavorazione degli agrumi] e se ne andranno, " Egli ha detto.

Gli agricoltori che non hanno ancora venduto i loro frutteti agli sviluppatori sono alla ricerca di modi per coprire le loro scommesse. In un ampio rapporto sulla malattia pubblicato lo scorso anno, l'Huffington Post ha delineato una lunga lista di alternative per i 525 stimati in Florida, 000 acri di agrumi nel 2013, in calo rispetto a un picco di 858, 000 acri nel 1996.

Il ricercatore di agrumi Bill Castle ha identificato alcune varietà di melograni che potrebbero avere successo in Florida. Altri hanno lanciato l'idea delle pesche, mirtilli, ananas e olive, ma ogni alternativa ha i suoi limiti. Gli ananas si congelano al minimo calo di temperatura inferiore a 28 gradi Fahrenheit. Esistono poche infrastrutture per la spremitura delle olive o la spremitura del melograno. E anche se una piccola parte dei coltivatori di agrumi della Florida trasferisse la propria superficie a pesche o mirtilli, una produzione così massiccia potrebbe far scendere i prezzi al punto che gli agricoltori non potrebbero recuperare un profitto.

McClure si è rivolto alla società di Oakland Terviva Inc. per quella che pensa potrebbe essere un'idea migliore: pongamia pinnata , meglio conosciuta come pongamia.

Nativo dell'Australia e dell'India, l'albero di pongamia non è già estraneo alla Florida. Da quando è stato portato allo stato negli anni '20, le brillanti fioriture di lavanda hanno aggiunto un po' di colore ai cortili anteriori e ai parchi a sud, coste orientali e occidentali dello stato. L'albero è così adatto all'ambiente che ha l'abitudine di apparire nei lotti liberi e nei cortili di Miami (anzi, alcuni, compreso il paese di Miami-Dade, etichettarlo come una specie invasiva).

I coltivatori di agrumi di Terviva e Florida non si preoccupano dell'ombra sempreverde o della "fragranza simile a un pisello" dei fiori, "ma sono i baccelli del seme dell'albero che hanno la loro attenzione.

Dentro ognuno c'è un legume ricco di olio. ogni stagione, un acro di alberi di pongamia maturi può produrre circa 10 volte più olio di un acro di semi di soia. Il liquido può quindi essere trasformato in biocarburante o prodotti di valore superiore come lubrificanti e pesticidi naturali. La torta di semi è stata utilizzata anche come mangime per animali ad alto contenuto proteico in India.

semi di Pongamia, Baccelli di semi, torta di semi e olio. Un albero di pongamia di due anni che fiorisce in Texas. Immagini per gentile concessione di Terviva Inc. Agrumi colpiti dalla malattia dell'inverdimento degli agrumi o HLB. Immagine per gentile concessione di South Texas Citrus Alert.

A differenza delle loro altre alternative, gli agricoltori di agrumi potrebbero utilizzare la loro architettura di campo esistente per la pongamia. Gli agricoltori come McClure non avrebbero bisogno di radere al suolo i letti che un tempo mettevano radici negli alberi di arance o uva perché gli alberi di pongam prosperano nello stesso terreno sabbioso.

Anche l'attrezzatura è a portata di mano. Gli agitatori di noci possono raccogliere i semi ogni estate, sgranatrici di arachidi possono separare i semi dai baccelli e un frantoio di semi di soia può separare l'olio e la torta di semi per i rispettivi mercati.

Inoltre, Schenk afferma che gli alberi richiedono una manutenzione incredibilmente bassa una volta che sono stati stabiliti. Gli alberi fissano l'azoto, quindi hanno bisogno di poco o nessun fertilizzante e incoraggiano effettivamente la crescita dell'erba, che potrebbe aiutare gli agricoltori a pascolare il bestiame tra i filari del frutteto. Una profonda radice a fittone li rende resistenti alla siccità. E poiché l'olio funziona come un pesticida naturale, insetti e batteri hanno difficoltà a interferire con il raccolto di inizio estate - un enorme vantaggio quando altri coltivatori della Florida sono stati sottoposti a controlli ambientali per contaminare il deflusso dell'acqua.

“In nessun campo – alle Hawaii, Texas o Florida:abbiamo dovuto usare pesticidi, ” ha detto Schenk. Terviva ha il suo più grande test grove vicino a Port Lavaca, Texas, dove crescono 160 acri di alberi di pongamia.

'Fondamentalmente, stiamo addomesticando un albero selvatico. Ma non c'è scorciatoia per quello se non avere alberi madri che sono stati osservati, documentato, misurato e testato'

Anche se l'Università australiana del Queensland ha condiviso l'entusiasmo di Schenk per la pongamia come contributore alle scorte di biocarburanti, alcuni scettici stanno resistendo. In un'analisi delle notizie del 2011 di Reuters, tutti i funzionari dell'industria dei biocarburanti considerano l'albero un'opzione promettente, ma esortare gli investitori alla cautela fino a quando aziende come Terviva non potranno dimostrarlo su scala industriale.

Schenk comprende la sfida. La sua azienda ha setacciato l'India e l'Australia alla ricerca degli alberi migliori e ha migliorato la genetica nelle strutture di prova. "Fondamentalmente, stiamo addomesticando un albero selvatico. Ma non c'è scorciatoia per quello se non avere alberi madri che sono stati osservati, documentato, misurato e testato, " Egli ha detto.

Intanto, i coltivatori di agrumi in Florida come McClure potrebbero non avere molto tempo per aspettare prove verificate. Sono già la più grande clientela di Terviva.

"Sicuro, è sperimentale ora, ma ha un grande potenziale, disse McClure.