Una società chiamata Green Plains stava dando gli ultimi ritocchi al suo primo impianto di etanolo alla periferia della città; adesivi per paraurti e opuscoli che lodavano i benefici dell'etanolo erano in primo piano nella pila di materiale promozionale che i ragazzi del municipio mi hanno consegnato.

Oggi, quell'impianto a Shenandoah sta trasformando 23 milioni di staia di mais in 65 milioni di galloni di etanolo all'anno, e Green Plains ora ha 12 impianti che producono complessivamente più di 1 miliardo di galloni di etanolo all'anno. Attraverso il paese, più di 200 impianti di etanolo hanno prodotto 13,3 miliardi di galloni di etanolo nel 2013 ”“ da 3,9 miliardi di galloni prodotti in circa 90 impianti nel 2005, quando il primo standard federale sui combustibili rinnovabili, o RFS, è stato adottato. quella legge, aggiornato nel 2007, fissare i minimi sulla quantità di combustibili rinnovabili venduti annualmente negli Stati Uniti, a partire da 9 miliardi di galloni nel 2008 e in aumento ogni anno fino a 36 miliardi di galloni nel 2022. Mentre la legge imponeva un uso crescente di etanolo ottenuto da cellulosa e biodiesel, l'etanolo a base di mais ha e continua a rappresentare la stragrande maggioranza del combustibile rinnovabile prodotto per soddisfare questi requisiti (la produzione economica di etanolo da altre materie prime rimane un obiettivo sfuggente).

Quando la RFS è stata emanata, uno staio di mais costa circa $2. È aumentato drammaticamente da allora, in bilico per la maggior parte degli ultimi cinque anni sopra $ 5 per staio e con un picco di oltre $ 8 per staio nel 2012 (quando una grave siccità ha ridotto l'offerta del paese).

“Se guardi indietro agli ultimi cinque o sei anni, quelli sono probabilmente alcuni dei migliori anni di ritorno che i nostri produttori di colture abbiano mai catturato nel Midwest, "dice Chad Hart, un economista alla Iowa State University.

Ma in Virginia dove vivo, i contadini allevano molti bovini e polli e cantano una melodia molto diversa. Quei picchi di prezzo del mais che sono uno sviluppo positivo in Iowa hanno fatto salire alle stelle il costo dei mangimi, con grande sgomento del settore zootecnico.

Sottolineando che la produzione di etanolo ora consuma più del 40% del raccolto di mais americano (rispetto a meno del 15% nel 2005), gruppi di bestiame come la National Turkey Federation e la National Beef Cattlemen's Association incolpano direttamente la politica federale sull'etanolo per una serie di problemi e hanno chiesto l'abrogazione della RFS.

Anche i legislatori che rappresentano i distretti ad alta intensità di bestiame fanno continui scrupoli sulla questione. deputato della Virginia, Bob Goodlatte (R), pubblica regolarmente comunicati stampa che denunciano la "politica federale sull'etanolo gravemente infranta" e propone di eliminare l'RFS.

Queste posizioni contrastanti sull'etanolo sono una grande illustrazione dei tipi di paradossi economici che abbondano nell'agricoltura americana. Ciò che è buono per un agricoltore può anche essere un male per il suo vicino. (Il tempo offre tutti i tipi di altri esempi ”“ caldo, le estati secche sono ottime per l'uva da vino ma non per il fieno).

Ma torniamo ai prezzi dell'etanolo e del mais. La correlazione non è necessariamente causalità, e la crescente produzione di etanolo è stato solo uno dei tanti fattori "" prezzi dell'energia, esportazioni, meteo ”” che ha contribuito agli shock dei prezzi del mais dell'ultimo decennio. Una pubblicazione del 2012 dell'Economic Research Service dell'USDA cita altri studi che attribuiscono dal 20 al 40 percento del costo crescente del mais alla domanda di etanolo (gli studi stavano esaminando finestre temporali diverse).

"Lo shock dei prezzi [del feed] che abbiamo attraversato non è certamente tutto dovuto all'etanolo, "dice Tom Stanley, un agente di gestione di aziende agricole con Virginia Cooperative Extension. “È diventato un capro espiatorio preferito dell'industria del bestiame. Ha chiaramente avuto un impatto, ma non è certamente l'unico motivo per cui l'industria zootecnica ha lottato in termini di costi dei mangimi”.

“Non mi piacciono i prezzi più alti che vediamo per i cereali per ingrassare i bovini da carne, "dice Irvin Armentrout, un allevatore di bestiame nella Shenandoah Valley della Virginia. "[Ma] la RFS ha effettivamente accelerato la ricerca e lo sviluppo di semi con la capacità di produrre raccolti maggiori".

Le cose in agricoltura tendono a oscillare avanti e indietro, e non importa quale merce vende un dato agricoltore, ci sarà sicuramente qualcosa che gli darà motivo di agitarsi. Allevatori di bestiame con una visione lunga, poi, cercare il rivestimento d'argento nei prezzi del mais alti.

In risposta alla crescente domanda di mais, le aziende sementiere e gli istituti di ricerca stanno ora inseguendo rese medie di mais di un astronomico 300 staia per acro, raddoppiare il livello attuale. Se la politica sull'etanolo ha contribuito al dolore a breve termine per agricoltori come Armentrout, i conseguenti aumenti della resa del mais saranno un guadagno a lungo termine per chiunque o qualsiasi cosa cresca, mangia o usa in altro modo il mais.

I mercati hanno anche un modo per rispondere a cambiamenti improvvisi in cose come i prezzi del mais. Nel 2013, gli agricoltori hanno piantato più di 95 milioni di acri di mais (un'area più ampia dell'intero stato del Montana). Il tempo era buono e il raccolto è arrivato a un record di 13,9 miliardi di staia. Semplici leggi della domanda e dell'offerta hanno riportato al ribasso i prezzi del mais, vicino a $ 4 per staio, anche dopo che le raffinerie americane hanno utilizzato oltre un terzo di quel raccolto record per raffinare altri 13,3 miliardi di galloni di etanolo nel 2013.

"Tutti avevano più che abbastanza [mais] per fare ciò di cui avevano bisogno, "dice Hart, dello stato dell'Iowa.

Di conseguenza, l'altalena sta ora tornando a favore degli allevatori di bestiame, i cui animali hanno anche raggiunto prezzi record nel 2013. I prezzi del mais più economici hanno molto a che fare con questo (ma non tutto "il prezzo delle materie prime è un affare complicato), e ora è il turno dell'industria della carne bovina di sentirsi positivamente ottimista riguardo al futuro.