L'idea viene dal professor Jack Schultz dell'Università del Missouri, che ha guadagnato una breve menzione nello straordinario articolo di Michael Pollan sull'intelligenza delle piante nel Newyorkese .

Schultz, un ecologista chimico, ha aperto la strada ad alcuni dei primi studi sulla comunicazione delle piante negli anni '80. Ora sta lavorando allo sviluppo di un naso meccanico che un agricoltore potrebbe usare per raccogliere i campanelli d'allarme chimico di un raccolto sotto attacco. Se funziona (che rimane un se) gli agricoltori potrebbero applicare i pesticidi con un alto grado di precisione.

La futura tecnologia dipende dalla comprensione che le piante, di fronte a uno stress, rilascerà un bouquet di odori specifici per quello stress. “Quindi se sei una pianta di tabacco, "dice Schultz, "e il bruco 'A' attacca, emetti una serie di odori. Se arriva la specie "B", emetteresti un altro set.” Un naso adeguatamente sensibile sarebbe in grado di identificare la pianta o le piante attaccate e l'identità dell'aggressore, tutto dall'impronta unica degli odori che una pianta vomita nell'aria.

Gli umani non sono completamente estranei ai segnali delle piante. L'odore di un prato appena falciato è una specie di comunicato vegetale, probabilmente dicendo qualcosa sulla falsariga di "WTF?!?!"

Ottenere un quadro più ricco delle conversazioni sulle piante richiede un naso estremamente preciso, che mancano all'uomo, ma i cani sì. I vigneti della California contrattano addestratori di cani per cercare vermi farinosi invasivi. “Quindi, se potessi duplicare il naso di un cane, "dice Schultz, “Potresti vedere il mondo della segnalazione chimica. Noi umani semplicemente non siamo in sintonia con questo.”

“Più pensiamo a come le piante abbiano i propri dispositivi per proteggersi, ” spiega Schultz, "più saresti in grado di usarlo per sostituire, si spera, un uso di pesticidi artificiali".

Altri animali conoscono frammenti del linguaggio vegetale, che è esattamente il motivo per cui le piante potrebbero emettere i segnali in primo luogo. Quando un bruco inizia a sgranocchiare un raccolto di mais, Schultz ha trovato, la pianta rilascia un faro affinché le vespe si occupino del problema.

La National Science Foundation ha finanziato il progetto di Schultz con un Early Concept Grant for Exploratory Research (EAGER) perché la fondazione lo considera ad alto rischio, progetto ad alto rendimento. Ciò che rende il progetto così rischioso è che nessuno ha mai costruito un naso meccanico con la sensibilità per identificare i segnali delle piante all'aria aperta.

I precedenti studi di laboratorio di Schultz hanno sigillato le piante all'interno di contenitori di vetro per concentrare i loro odori per il rilevamento. Il naso meccanico dovrebbe essere in grado di annusare segnali molto più deboli, e, oltre a ciò, scegli una manciata di composti nell'aria per ottenere informazioni sufficienti per condannare il colpevole dietro un attacco di pianta.

Al momento, il naso che ha sviluppato con il professor Xudong (Sherman) Fan, un ingegnere biologico presso l'Università del Michigan, può rilevare gli odori a concentrazioni sufficientemente basse, ma deve ancora essere testato all'aperto. Quando un prototipo arriverà la prossima primavera, Schultz prevede di testarlo al chiuso tra una griglia di piante, alcuni malati e alcuni sani, prima di portarlo in veri campi agricoli.

Anche se il naso non mantiene la sua promessa, molti agricoltori stanno già sfruttando la nuova scienza della comunicazione vegetale. In Africa, un progetto chiamato Push-Pull Agriculture protegge le colture di cereali dalla minaccia delle tarme piralide. Le erbe piantate intorno al mais e al sorgo "tirano" i parassiti con l'odore di quello che sembra essere un pasto più gustoso. Allo stesso tempo, le piante a bassa crescita tra le colture "spingono" via le tarme con un diverso composto chimico.

Con una corretta comprensione della comunicazione dell'impianto, un agricoltore potrebbe iniziare a utilizzare composti di segnalazione per i propri scopi. una luce, l'avvertimento odoroso potrebbe indurre resistenza alla siccità. Un altro aumenterebbe le difese di una pianta contro un certo tipo di parassita e un altro ancora chiamerebbe le guardie del corpo degli insetti.

“Più pensiamo a come le piante abbiano i propri dispositivi per proteggersi, ” spiega Schultz, "più saresti in grado di usarlo per sostituire, si spera, un uso di pesticidi artificiali".

In altre parole, comprendere il linguaggio chimico delle piante potrebbe ridurre i costi operativi e limitare gli impatti ambientali per gli agricoltori di tutto il mondo.

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