Oltre a gestire la Smith Meadows Farm (sopra) - una delle prime fattorie "erba-finite" del paese - Forrest Pritchard è l'autore Guadagnando terreno , un resoconto del suo turbolento, ma alla fine un viaggio di successo come agricoltore nella Shenandoah Valley, e un libro che ha riscosso un successo travolgente da quando è stato pubblicato a maggio. La settimana scorsa, Forrest è stato così gentile da parlare con Contadino moderno sull'agricoltura, Guadagnando terreno e come è cambiato il paesaggio agricolo negli Stati Uniti da quando ha iniziato a metà degli anni '90.

Modern Farmer:nell'introduzione a Guadagnando terreno , Joel Salatin implica che hai un certo fattore X che ha sostenuto la tua passione agricola mentre molti altri, egli propone, diventare più scoraggiato lungo la strada. Cosa pensi che sia il fattore X?

Forrest Pritchard:Non ci ho mai pensato davvero, ma se dovessi metterci il dito sopra, Direi che è una motivazione basata sulla fede condivisa da molti agricoltori multigenerazionali. Vale a dire, qualcosa che è più grande del denaro o qualcosa del genere. Penso che probabilmente ci sia un po' di differenza tra una persona di prima generazione che è molto interessata a voler coltivare forse per ragioni filosofiche, o forse perché pensano che sia una sana decisione aziendale e gli agricoltori che sono nati nella terra e sono stati circondati da campi e foreste e ruscelli e tutte queste cose. Hai un vero senso di amministrazione che diventa una prospettiva multigenerazionale se non si tratta di un agricoltore. Riguarda la generazione prima e la generazione che viene dopo. Se dovessi determinare un fattore X, potrebbe essere quello.

MF:Ora offri un programma di apprendistato agricolo, ma non ne hai attraversato uno tu stesso. È qualcosa che hai pensato di fare quando hai iniziato?

FP:Quando ho iniziato nel 1996, Onestamente non sono sicuro di quanti apprendistati agricoli ci fossero là fuori. Potrebbero esserci stati alcuni, ma una cosa da tenere a mente soprattutto per i giovani è che Internet non era niente allora. Ora è questo strumento di leva estremamente potente che possiamo utilizzare per risorse come la ricerca di apprendistati agricoli, blog o libri pertinenti. Allora, Internet praticamente non esisteva nemmeno, quindi anche se avessi voluto ricercare gli apprendistati, Non so nemmeno come avrei fatto. Uno andava in biblioteca e cercava cose nell'enciclopedia. Ti assicuro che non ci sono elenchi di apprendistati nell'Enciclopedia Britannica.

L'aveva fatto mio nonno, e anche se i miei genitori avevano avuto lavori fuori dalla fattoria, erano riusciti ad aggrapparsi ad esso in qualche modo, quindi ho pensato che se ci fossi andato a tempo pieno, si sarebbe in qualche modo risolto e alla fine lo ha fatto. Ma non è niente che un apprendistato non avrebbe aiutato lungo la strada. Ma francamente nel '96 '' '97, il mondo non era così pronto per gli alimenti locali biologici commercializzati direttamente come pensavo.

MF:Nel libro, molte decisioni che prendi "" specialmente all'inizio "" sembrano provenire dall'intestino. Ma l'agricoltura è innegabilmente anche una questione di precisione. Quanto di quello che fai è intuitivo e quanto è matematicamente preciso?

FP:Penso che l'agricoltura sia una meravigliosa intersezione tra arte e scienza. C'è così tanto che possiamo imparare da una laurea in agraria o da autodidatta, e poi c'è questo punto di partenza in cui devi avere un rapporto con la terra in cui vivi. Come allevatore di bestiame, come allevatore di pascoli, Devo sapere qual è la capacità di carico della mia fattoria. E per quanto io voglia inviare campioni di terreno alla Penn State o al Virginia Tech, quei risultati scientifici della materia organica e del contenuto di azoto e fosforo non si intersecheranno necessariamente con la capacità della mia fattoria di assorbire le precipitazioni. Ci sono così tanti casi in cui non solo devi conoscere la terra, ma devi anche avere familiarità con la stagionalità di essa. Questo non arriva in un solo anno; che arriva in più anni. È un processo in continua evoluzione.

L'intuizione deve svolgere un ruolo perché la terra cerca costantemente di comunicare con noi come amministratori, come "Guarda, abbiamo troppa pressione qui, abbiamo bisogno di più fertilità qui. Questo è stato trascurato, eccetera." E per molti versi anche i mercati degli agricoltori sono così. Francamente, per non fare un salto troppo grande, anche le relazioni con i clienti e il marketing sono molto simili. È una comunicazione costante di dove è necessario uno sforzo maggiore, dove stai andando bene, e dove le cose probabilmente non funzioneranno.

MF:Ad un certo punto, hai deciso di vendere la maggior parte delle tue attrezzature agricole. Quali sono gli elementi essenziali di cui un agricoltore come te non può fare a meno?

FP:Gordon Hazard dice sempre di avere un camioncino e due martelli. E probabilmente potresti ridurlo a un quattro ruote. Ci sono molti agricoltori che operano su un mezzo a quattro ruote e alcuni attrezzi manuali. Questo non vuol dire, anche se, che sono venditori diretti. Voglio dire, non c'è niente come avere un furgone refrigerato e alcuni congelatori e cose del genere per far funzionare tutto. Sono fermamente convinto che per essere completamente sostenibili, gli animali devono fare il più possibile. Quindi, se possiamo cercare costantemente di reimmaginare cosa potremmo fare con gli animali invece di fare affidamento sui macchinari, allora questa è la mentalità in cui le cose devono essere.

Per metterlo in prospettiva:questo periodo dell'anno nella Shenandoah Valley, tutti stanno facendo il fieno o coltivando cespugli ”“ falciando ”“ e perché lo facciamo? Capisco che c'è del fieno che deve essere fatto, ma per il bush hogging, non l'ho mai capito, ed è qualcosa che ho fatto per sempre. Più volte all'anno, Vorrei solo uscire e falciare i miei pascoli. Chiedo agli allevatori perché lo fanno e mi dicono che serve per la visibilità ”” per dare un aspetto ordinato alla fattoria ”” e per controllare la sterpaglia, ma se possiamo scambiare il nostro tempo, trattori, Carburante diesel, usura... stoccaggio, tutti questi costi di input sulle macchine che dobbiamo mantenere, e scambialo con animali che fanno lo stesso lavoro, che non richiede un enorme atto di fede. Ciò richiede solo un modo diverso di pensare a come funziona la gestione. Una volta che ci sei dentro, diventa una soluzione davvero sensata e sostenibile, e stai solo perfezionando le tue tecniche di gestione.

Detto ciò, non c'è niente come un trattore a quattro ruote motrici. Un trattore a quattro ruote motrici con carico frontale è una cosa piuttosto dolce da avere. Ma poi di nuovo, puoi sempre noleggiarne uno. Entro un raggio di cento miglia, o anche cinquanta miglia, ci sarà qualcuno in una città che ti noleggerà una pala gommata a quattro ruote motrici per un giorno e mezzo se ne hai davvero bisogno. Nuovi agricoltori, specialmente, non devono incasellarsi nel pensare di aver bisogno di tutta questa roba.

MF:Posti riflessioni abbastanza frequentemente sul blog della tua fattoria, ma sembra che dedichi anche un po' di tempo a rispondere ai commenti. Perché?

FP:Mi occupo di relazioni con i clienti. La mia attività si basa assolutamente sui clienti che scelgono di acquistare i miei prodotti. Perché le persone optano per una piccola fattoria invece di andare al loro Whole Foods o dal loro Trader Joe's o pagare online o semplicemente chiudere tutto e fare acquisti da un Food Lion o Safeway o Costco? Tutto si riduce alla scelta di fare acquisti in quella fattoria per qualsiasi motivo, e per ogni cliente che ho, che fa la spesa con me in un mercato contadino o nella mia fattoria, fanno acquisti con me per un motivo diverso. Ma è un motivo che è unico per la mia fattoria, che si tratti della questione del trattamento umano degli animali o dei metodi di macellazione umani o della mancanza di antibiotici o dell'impegno per la sostenibilità ambientale. Qualunque sia la ragione, scelgono di fare acquisti con me e se voglio essere anonimo e allevo cibo anonimo, e non espormi ai mercati degli agricoltori, non rispondere ai commenti, non avere alcun tipo di personalità, allora potrei anche essere come una fattoria di merci all'ingrosso. Potrei anche metterlo in un supermercato da qualche parte e lasciare che qualcuno lo ribattezzi come manzo nutrito con erba, e spero di fare la differenza. Rispondendo ai commenti, mi sembra il minimo che posso fare. Se qualcuno vuole contattarmi e dedicare cinque minuti a scrivere un commento, Posso prendere il tempo e scrivere di nuovo a loro.

MF:A circa un terzo del libro, Scrivi, “Nei miei momenti più idealisti, Ho immaginato un piccolo esercito di contadini come me, una tribù vagamente connessa, ciascuno producendo ciò che potevamo coltivare in modo affidabile e ciascuno vendendo direttamente a ciò che ci circonda". Nel 2013, è ancora idealistico o è realistico ormai?

È una domanda difficile a cui rispondere. Sono un po' miope tanto che ho la mia fattoria di cui occuparmi. Non sono il re della carne di Berryville, Virginia, molto meno Washington D.C., tanto meno il mondo. E lo dico scherzando, ma una piccola azienda agricola a conduzione familiare è destinata solo a servire la sua comunità locale. Questo è il modo in cui sono sempre stati, storicamente.

Ma è qui che doveva entrare in gioco il libro, per dire, non sei solo. Tutti questi problemi che potrebbe avere qualcuno nel Missouri nella fattoria di famiglia, o nell'Idaho, o dovunque, non sei solo. Hai degli alleati là fuori.

Da un lato, è destinato a persone che sono produttori, ma ammettiamolo, circa l'uno per cento delle persone è addirittura coinvolto nell'agricoltura, molto meno i produttori reali. Molto meno dell'uno per cento sono i veri agricoltori. Quindi questo libro non sarà davvero utile solo per i produttori. Deve essere utile all'altro 99 percento, chi sono i consumatori Quindi, se sarà utile dal punto di vista del consumatore, i consumatori devono poter dire, "Aspetto, questo cibo è autentico. Ha un'identità. Ha un'anima. C'è un volto dietro la produzione". E le scelte che fanno sono davvero importanti per decidere se una fattoria continuerà per un'altra generazione, o anche per un altro anno, per questo motivo.

Quindi, se il messaggio potrebbe essere, c'è questo spirito che i clienti possono votare, votare concretamente con i loro dollari e dare un contributo reale a, che possono essere partecipanti indiretti in questa tribù di persone che stanno cercando di fare la differenza, allora questa è una cosa davvero potente, ed è quello che il libro cerca di trasmettere.