In un caldo pomeriggio di aprile a Oakdale – una piccola cittadina agricola nella San Joaquin Valley in California – gli apicoltori Steve Ellis (nella foto sopra, con i suoi alveari) e Jeff Anderson siedono a un tavolo da pranzo costruito per 10 nella casa rurale di Anderson. Ellis e le sue api stanno visitando dalla sua base in Minnesota in modo che le api possano impollinare i raccolti di mandorle della California durante la primavera, ma gli affari non sono l'unico motivo della sua visita.

Sulla parete della cucina è appesa una targa a forma di calabrone che recita "The Bee Attitudes". I due uomini spiegano la loro opinione sulla visione standard degli apicoltori sugli ambientalisti.

"La maggior parte è filosoficamente contraria a citare tra virgolette "gruppi ambientalisti stravaganti, "dice Ellis, un uomo magro dagli occhi gentili che alleva api commercialmente da 33 anni, “perché saranno la rovina del mondo”.

Ma ora i due campi sono partner improbabili in una battaglia tra Davide e Golia. Ellis e una manciata di altri apicoltori di tutto il paese stanno collaborando con alcuni dei gruppi ambientalisti più potenti e sofisticati degli Stati Uniti.

Sono querelanti in una causa, Ellis v. Bradbury (leggi il reclamo qui), contro l'Environmental Protection Agency (EPA) per fermare l'uso di due pesticidi che Ellis e altri apicoltori ritengono stiano uccidendo le loro colonie di api. La causa non solo tenta di eliminare l'uso di pesticidi neonicotinoidi contenenti gli ingredienti clothianidin e thiamethoxam, che danneggiano il sistema nervoso centrale degli insetti, ma per sfidare il modo in cui l'EPA approva i pesticidi. Se vincono, potrebbe cambiare il modo in cui i pesticidi arrivano sul mercato. Se perdono, Ellis e gli altri credono che potrebbe essere la fine dell'apicoltura come la conosciamo.

Sono tutt'altro che soli nelle loro preoccupazioni:l'Unione europea ha votato alla fine di aprile per vietare temporaneamente alcuni neonicotinoidi, compresi quelli con le dita nel vestito, per due anni a causa del loro effetto dannoso sulle api.

“Siamo sul punto di perderlo, e abbiamo bisogno di aiuto in questo momento, "dice Ellis.

A quello scopo, gli apicoltori si misero alla ricerca di alleati. Includono gruppi di difesa senza scopo di lucro come il Centro per la sicurezza alimentare, Oltre i pesticidi, il Sierra Club, Rete di azione sui pesticidi Nord America, e il Centro per la salute ambientale che ha presentato collettivamente la causa (così come altri tre apicoltori) presso la corte federale alla fine di marzo. L'EPA ha tempo fino a metà maggio per rispondere.

Ellis lega i suoi alveari per prepararli al trasporto

Timeline:il divieto europeo sui neonicotinoidi

• 16 gennaio 2013L'Autorità europea per la sicurezza alimentare ha pubblicato un rapporto, richiesto dalla Commissione Europea, sugli effetti dei neonicotinoidi sulla vita delle api. Il rapporto ha identificato un "numero di rischi per le api".
• 31 gennaio 2013 Spinto dal rapporto, la Commissione europea ha proposto un divieto di due anni sui pesticidi. Sebbene in alcuni paesi siano stati approvati divieti di pesticidi, il divieto si applicherebbe ai 27 membri della commissione. Oltre due milioni di persone hanno firmato una petizione a sostegno. Le società di pesticidi hanno sostenuto che le prove offerte erano inconcludenti. L'azienda chimica svedese Syngenta ha dedicato alla controversia una pagina del proprio sito web. “I neonicotinoidi non danneggiano la salute delle popolazioni di api, ” si legge in parte nella loro dichiarazione.
• 15 marzo, 2013 Il divieto proposto è fallito quando la Commissione europea ha votato, manca il sostegno di paesi come la Gran Bretagna e la Germania.
• 19 marzo 2013Tonio Borg, il Commissario Europeo per la Salute e la Politica dei Consumatori, ha annunciato che avrebbe presentato la proposta al comitato di appello. “Lasciatemi concludere ribadendo che la salute delle nostre api è di fondamentale importanza, "ha detto in un discorso, "Abbiamo il dovere di intraprendere azioni proporzionate ma decisive per proteggerli ove appropriato".
• 29 aprile 2013La proposta ancora una volta è stata votata. Gli Stati membri non sono riusciti a raggiungere un accordo vincolante, che ha permesso a Borg di esercitare il suo diritto di prendere la decisione finale e approvare il divieto. Le aziende di pesticidi si sono opposte, dicendo che i dati erano insufficienti e che il divieto equivarrebbe a battute d'arresto per la tecnologia e per gli agricoltori. Il divieto dovrebbe entrare in vigore il 1 dicembre e limita l'uso di pesticidi sulle piante che attirano le api. Sarà comunque consentito l'uso in circostanze specifiche in cui la minaccia per le api è minima. – MF

Per Ellis e Anderson, la causa è il culmine di oltre un decennio di lavoro per affrontare l'impatto dei pesticidi sul loro sostentamento. (Hanno collaborato con successo contro la Corte Suprema dello stato del Minnesota nel 2005 per proteggere le api dai pesticidi, ma ne parleremo più avanti.) Questa volta, Anderson non è effettivamente nominato nella denuncia. Questo perché il team legale voleva qualcuno che potesse parlare con gli apicoltori che non faceva parte della causa.

Per l'EPA, la denuncia rappresenta uno dei primi grandi tentativi di affrontare un fenomeno chiamato disturbo da collasso della colonia (CCD) attraverso i tribunali. Il CCD è venuto alla ribalta nel 2006 quando gli apicoltori hanno riferito che le loro api stavano scomparendo in numero devastante. Molte delle api che sono tornate ai loro alveari alla fine sono morte a causa di una miriade di virus, acari, e funghi che sembravano essere accelerati dal sistema immunitario inspiegabilmente compromesso delle api. In totale, Gli allevatori di api statunitensi stanno ora perdendo in media il 30 percento dei loro alveari a causa del CCD ogni anno.

“Siamo sul punto di perderlo, e abbiamo bisogno di aiuto in questo momento.”

Ellis dice che nel suo caso tra il 30 e il 40 percento delle sue api muore ogni anno a causa dei pesticidi. E questo è finanziariamente insostenibile:in circostanze normali gli apicoltori si aspettano di perdere solo dal 10 al 15 percento delle loro api ogni anno.

La terribile situazione ha attirato l'attenzione internazionale e in gioco non è solo il destino delle api e degli ecosistemi che dipendono da loro per l'impollinazione, ma forse più significativamente gli agricoltori che richiedono gli alveari degli apicoltori commerciali per impollinare i loro raccolti, comprese le mandorle, frutti con nocciolo, avocado, mele, e carote. Il raccolto di mandorle della California da solo richiede il 60 percento di tutti gli alveari commerciali negli Stati Uniti per soddisfare le loro esigenze di impollinazione, e quest'anno gli apicoltori, compreso Ellis, faticato a soddisfare tale richiesta. Un nuovo rapporto del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e dell'EPA afferma che, "l'impollinazione contribuisce alla produzione agricola del valore di 20-30 miliardi di dollari di produzione agricola all'anno, ” e il principale ricercatore di api dell'USDA, Jeff Pettis, è stato citato come dicendo, "Siamo a un evento di maltempo o ad un'elevata perdita di api in inverno lontano da un disastro di impollinazione".

Ellis e i gruppi ambientalisti ritengono che il clothianidin e il thiamethoxam - insetticidi applicati a dozzine di colture distribuite su più di 100 milioni di acri da agricoltori che cercano di proteggere i loro raccolti da una varietà di insetti - siano in gran parte responsabili del disturbo del collasso delle colonie. Dicono che le loro api si contaminano con gli agenti nervini mentre cercano il nettare dalle colture trattate. Citano recenti studi scientifici indipendenti che concludono che i neonicotinoidi stanno danneggiando le api, ma l'EPA afferma sul suo sito web che la causa del CCD non è chiara e potrebbe variare da "acaro varroa" e "virus della paralisi acuta israeliana" a "stress da gestione delle api" e pesticidi, tra gli altri problemi.

Sul motivo per cui l'EPA è stata lenta nel nominare i pesticidi come il principale colpevole, Ellis dice, "Sembrano più interessati a registrare rapidamente i prodotti, piuttosto che lavorare per proteggere l'ambiente dal risultato di quei prodotti”.

Ellis porta le sue api a ovest per aiutare a impollinare i mandorli della California; mentre il numero delle api diminuisce, i produttori di mandorle soffrono, pure.

Gli apicoltori potrebbero non venire in mente quando la persona media pensa "agricoltore, ” ma Ellis e Anderson lo sono sicuramente, fino alle guance bruciate dal sole e alle mani ruvide. Entrambi trascorrono l'alba al tramonto a prendersi cura delle loro api e a gestire le loro attività. A differenza di alcuni agricoltori però, non sono estranei al sistema giudiziario.

Nel Minnesota, dove entrambi gli uomini hanno una casa ed Ellis gestisce i suoi affari, Old Mill Miele Company, i due hanno fatto appello con successo alla Corte Suprema dello stato nel tentativo di proteggere le loro api dai pesticidi nel 2005.

La Corte Suprema del Minnesota ha stabilito che gli apicoltori avevano il diritto di citare in giudizio un proprietario privato che ha spruzzato un popolare pesticida fatto con una sostanza chimica chiamata carbaryl sulla loro terra, ma lo fece sapendo che le api stavano cercando cibo lì e sarebbero state uccise dal veleno. La Corte Suprema ha rinviato il caso al tribunale distrettuale, a quel punto gli utilizzatori di pesticidi si sono offerti di risolvere e il Dipartimento delle risorse naturali dello stato ha deciso di interrompere l'uso del pesticida. La vittoria ha incoraggiato Ellis a tornare in campo dopo che i suoi alveari hanno ricominciato a diminuire alla fine degli anni 2000.

Giorni prima che la denuncia fosse presentata a fine marzo, Jim Jones, l'assistente amministratore ad interim per l'Ufficio per la sicurezza chimica e la prevenzione dell'inquinamento dell'EPA, seduto al grande tavolo della sala da pranzo di Anderson per conoscere la difficoltà degli apicoltori nell'impollinare il raccolto di mandorle della California. Hanno mostrato a Jones i loro alveari malati, spiegato l'economia della loro industria, e visitati mandorleti.

Nonostante quelle conversazioni e altri sforzi per porre fine all'uso dei pesticidi, Ellis dice che l'agenzia non si è mossa. Lui e altri apicoltori hanno deciso di citare in giudizio l'EPA. "Quando tutti dicevano 'non faremo niente' ti rimaneva 'quali sono le tue opzioni, '", dice Ellis. “Dobbiamo difendere le nostre api. È il nostro sostentamento».

In definitiva, se una persona o un gruppo ha un manzo con un pesticida, devono portarlo alla porta dell'EPA. L'insetticida federale, La legge sui fungicidi e sui rodenticidi (FIFRA) incarica l'agenzia di regolamentare l'uso e la vendita di pesticidi per proteggere l'uomo e l'ambiente. Ma quando si tratta di immettere pesticidi sul mercato, l'EPA può dare il via libera ai prodotti "condizionatamente". Ciò significa che accettano l'uso di un pesticida con la consapevolezza che sono necessari ulteriori dati scientifici prima che la registrazione finale possa essere approvata. E quel processo, la causa dice, è stato abusato.

“Spero che questo sarà un catalizzatore per un posto migliore. Non vogliamo essere l'ultima generazione a farlo".

Secondo la denuncia, thiamethoxam e clothianidin sono stati registrati con riserva rispettivamente nel 2000 e nel 2003. Non ci sono scadenze fisse per la revisione dei prodotti registrati con riserva, e più di un decennio dopo, l'esigenza di studi scientifici di base sull'impatto degli insetticidi non è stata soddisfatta. Tra gli studi di rilievo, la denuncia afferma che l'EPA non ha soddisfatto il suo requisito dichiarato di "completare un adeguato studio del ciclo di vita, e valutazione dell'esposizione e dell'effetto sull'ape regina”.

“Sono rimasti registrati con riserva per 10 anni senza informazioni adeguate, "dice Peter Jenkins, consigliere principale sulla causa per il Centro per la sicurezza alimentare. “Non era quello che intendeva il Congresso, e pensiamo che sia un argomento convincente da fare davanti a un giudice”.

Mentre l'EPA non ha concesso un'intervista per questa storia nonostante le ripetute richieste, l'agenzia ha annunciato una settimana dopo la presentazione della causa che stava "apportando cambiamenti significativi nel processo di revisione della registrazione dei pesticidi" sulla base di una revisione di un anno del suo uso delle registrazioni condizionali. La revisione ha concluso che dal 2004, Il 96 percento di tutte le azioni dell'EPA relative alla registrazione condizionale "sono state completate in modo tempestivo" e i dati presentati per le registrazioni condizionali non hanno mai modificato la loro valutazione iniziale del rischio di un pesticida.

La causa sostiene anche che l'EPA ha negato che alcuni usi di clothianidin rappresentino un "pericolo imminente" per le api e ha preso questa decisione finale senza considerare i nuovi dati sulle uccisioni di api. Afferma inoltre che l'EPA ha ripetutamente omesso di annunciare pubblicamente usi nuovi o modificati dei pesticidi. E questo potrebbe dare un po' di sollievo agli apicoltori. Quando è stato riscontrato in recenti casi simili che l'EPA non soddisfaceva i requisiti di avviso pubblico, quelle registrazioni di pesticidi sono state in parte ritirate.

Per molti che guardano il caso in disparte, di grande interesse è come l'EPA soppeserà i suoi obblighi legali. Quando l'EPA registra un pesticida, deve bilanciare i rischi ei benefici che la sostanza chimica rappresenta per l'approvvigionamento alimentare nazionale. Dato che da un lato i neonicotinoidi vengono utilizzati sul mais, cereali, e barbabietole da zucchero (tra le altre principali colture agricole), e dall'altro che un terzo dei raccolti statunitensi dipende dagli impollinatori, la posta in gioco è enorme.

"Non ho familiarità con un altro caso in cui ci sarebbe un impatto economico così grande su entrambi i lati dell'equazione, "dice l'ex avvocato dell'EPA Tom Boer, che ora lavora con lo studio legale di difesa ambientale Barg Coffin Lewis and Trapp.

Per Ellis, la causa è una distrazione da ciò che preferirebbe fare:prendersi cura delle sue api. Mentre impila scatole di legno piene di alveari su un camion a pianale piatto in preparazione per spostare i suoi alveari dalla California al Minnesota, Ellis ha detto, "Spero che questo sarà un catalizzatore per un posto migliore... Non vogliamo essere l'ultima generazione a farlo".

Fotografia di Victoria Schlesinger

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