Una coltura di copertura è una coltura specificamente piantata per:

• proteggere il suolo dall'erosione
• sopprimere le erbacce
• mantenere l'umidità del suolo
• aumentare la materia organica nel suolo
• riciclare i nutrienti del suolo

Le colture di copertura o "concimi verdi" non vengono raccolte, ma piuttosto contribuiscono al miglioramento del suolo nel luogo in cui vengono coltivate. La maggior parte dei giardini beneficia dell'uso di colture di copertura quando non sono piantati, invece di lasciare il giardino incolto (non piantato). Se il giardino è in uso per la maggior parte dell'anno, organizzare le colture in gruppi di stagioni calde e fredde. Ciò consente di far riposare una parte del sito per il ritaglio di copertura. La coltivazione di copertura è una componente preziosa all'interno di un piano di rotazione delle colture per la gestione di parassiti e malattie.

Le colture di copertura sono divise in due gruppi principali:leguminose e non leguminose (vedi tabella).

Colture di copertura di legumi

I legumi hanno la capacità di "fissare" il gas azoto atmosferico in "azoto del suolo", che è a disposizione delle piante. Si consiglia di inoculare i semi di leguminose al momento della semina con batteri benefici specie-specifici (rizobatteri) affinché si verifichi la fissazione dell'azoto. Rhizobacterium massimizza la quantità di azoto fissata nei noduli radicali delle leguminose. La fissazione dell'azoto sarà bassa senza la presenza del rizobatterio. L'azoto fissato sarà disponibile nel terreno dopo che il legume sarà terminato e inizierà a decomporsi. Questo azoto fisso consente al giardino di fare meno affidamento sull'aggiunta di fertilizzanti sintetici. Le colture di copertura non forniranno tutto l'azoto necessario per l'anno successivo, ma nel tempo migliorerà la struttura del suolo e i livelli di nutrienti per una crescita sostenibile a lungo termine.

Colture di copertura non leguminose

I non legumi sono piantati principalmente per fornire biomassa, cioè materiale vegetale a base di carbonio che include steli, radici e foglie. Questa biomassa migliora la struttura e la capacità di ritenzione idrica del suolo alimentando i microbi benefici del suolo. I non legumi sono costituiti principalmente da colture di cereali come avena, segale, e grano saraceno, ma parecchie colture di cavoli come la senape, rapa, e il ravanello daikon sono anche apprezzate colture di copertura non leguminose. I prodotti chimici naturali (glucosinolati) prodotti nelle radici di particolari colture di brassiche si sono dimostrati promettenti per la gestione di alcuni patogeni del suolo come i nematodi, ma i risultati sono incoerenti e la ricerca è in corso.

All'interno dei gruppi di leguminose e non ci sono specie di colture di copertura sia calde che fredde tra cui scegliere. I legumi della stagione fredda includono i piselli invernali austriaci, veccia pelosa, trifoglio cremisi, e trifoglio rosso. I non legumi della stagione fredda includono l'orzo, Avena, segale, grano invernale, e le brassicacee.

L'avena di cereali viene spesso utilizzata come coltura di copertura non leguminosa per la stagione fredda.
George Dickert, Agente di estensione dell'orticoltura, Clemson University

Il grano saraceno è una coltura di copertura non leguminosa della stagione calda con fiori molto attraenti per gli insetti impollinatori.
Joey Williamson, ©2012 HGIC, Estensione Clemson

I legumi della stagione calda includono fagioli dall'occhio e semi di soia. I non legumi della stagione calda includono grano saraceno e sorgo-sudangrass.

Inerbimento misto di segale (non leguminosa), trifoglio cremisi (legume), e pisello invernale austriaco (legume).
S. Cory Tanner, ©2017, Estensione Clemson

Per la maggior parte delle situazioni è preferibile una piantagione mista di colture di copertura leguminose e non leguminose. Questa miscela offre il vantaggio ottimale della fissazione dell'azoto e della produzione di biomassa. Per esempio, una piantagione mista di trifoglio cremisi (legume) e segale di cereali (non legumi) è una popolare combinazione di colture di copertura autunno/inverno in South Carolina. Allo stesso modo, fagioli dall'occhio e grano saraceno è una combinazione estiva comune. Molti cataloghi di semi vendono combinazioni di colture di copertura premiscelate, ma le miscele possono essere realizzate utilizzando il tasso di semina consigliato più basso (vedi tabella) per ogni coltura nella miscela.

L'uso corretto delle colture di copertura migliorerà la produttività complessiva del suolo. Mentre cresce la coltura di copertura, aiuterà a prevenire l'erosione del suolo e aiuterà nel controllo delle infestanti. La materia organica fornita quando una coltura di copertura si decompone migliorerà la struttura e l'aerazione del suolo, capacità di trattenere acqua e nutrienti, e fornire una parte del fabbisogno di nutrienti per le colture successive. Il tipo di coltura di copertura e la durata della crescita determineranno la quantità di materia organica e nutrienti restituiti al suolo. Un legume può fornire più azoto, ma meno materia organica totale di un non leguminoso a crescita vigorosa come il sorgo-sudangrass.

Campo di trifoglio cremisi ( Trifoglio incarnato ) in fiore. Le colture di copertura dovrebbero essere terminate durante la fase di fioritura per ottenere il massimo beneficio.
Barbara H. Smith, ©2015 HGIC, Estensione Clemson

Nozioni di base sul ritaglio delle copertine

Prima di seminare la coltura di copertura, girare il giardino con una motozappa. Pulisci l'area dalle erbacce e dai rifiuti rimanenti dalle verdure o dai fiori che non sono stati precedentemente rimossi dal sito. Livellare il terreno con un rastrello da giardino. Semina a mano per piccole aree, trasmettendo nel modo più uniforme possibile. Trasmetti avanti e indietro sull'area più volte nel tentativo di distribuire il seme in modo uniforme. Coprire leggermente i semi rastrellando per garantire un buon contatto tra seme e terreno. Aree più grandi possono richiedere attrezzature per la semina. In alcuni anni, l'irrigazione può essere necessaria per garantire un buon supporto.

Per il massimo beneficio, una coltura di copertura dovrebbe essere interrotta (uccisa) durante la fase di fioritura. A questo punto, la coltura restituirà al suolo la maggior quantità di biomassa e nutrienti. Se le colture di copertura non vengono terminate prima della formazione dei semi, quindi i loro semi possono diventare erbacce in un raccolto successivo.

La falciatura è un'opzione per terminare una coltura di copertura.
S. Cory Tanner, ©2017, Estensione Clemson

Le colture di copertura possono essere terminate con un decespugliatore anziché un tosaerba.
S. Cory Tanner, ©2017, Estensione Clemson

Una volta terminato, la coltura di copertura può essere lasciata sulla superficie del suolo a decomporsi come pacciame (noto come "no-till"), oppure può essere coltivato nel terreno dove si decomporrà sotto la superficie del suolo. Se viene utilizzata l'opzione No-till, la coltura di copertura dovrà essere falciata o compattata prima di piantare la coltura vegetale.

Fino a un raccolto di copertura da 3 settimane a un mese prima di piantare colture per un giardino primaverile o invernale.
S. Cory Tanner, ©2017, Estensione Clemson

Le colture di copertura che vengono coltivate nel terreno di solito devono essere falciate o tritate in altro modo prima della lavorazione. Tempo di semina della coltura di copertura in modo che la coltura di copertura sia terminata e coltivata da circa tre settimane a un mese prima di piantare la coltura vegetale. Ciò fornirà un tempo adeguato affinché i residui della coltura di copertura si decompongano prima di piantare la coltura vegetale.

I microbi del suolo convertono la coltura di copertura in decomposizione in materia organica per l'aggiunta al profilo del suolo. L'uso regolare di colture di copertura per un periodo di anni aumenterà lentamente il livello di materia organica nel suolo e aumenterà l'attività degli organismi del suolo come lombrichi e funghi nel suolo. Poiché questi organismi decompongono i materiali organici, contribuiscono a migliorare la struttura e l'inclinazione del suolo, rendendo il terreno un luogo più favorevole per lo sviluppo delle radici. È importante capire che la materia organica è in continua decomposizione e non può essere accumulata in modo permanente nel terreno. La costruzione del suolo è un processo continuo nel giardino.

Aspetti da considerare quando si sceglie una coltura di copertura:

• Stagione di crescita
• Fissazione dell'azoto per la coltura successiva
• Riduzione dei costi dei fertilizzanti sintetici
• Aggiunta di materia organica
• Miglioramento della salute del suolo con conseguente aumento della resa
• Controllo delle infestanti
• Riduzione dell'uso di erbicidi
• Prevenzione dell'erosione del suolo
• Conservazione dell'umidità del suolo
• Protezione della qualità dell'acqua
• Riduzione dell'inquinamento
• Habitat per organismi benefici
• Sostenibilità

Per maggiori informazioni, fare riferimento a Gestire le colture di copertura in modo redditizio, 3 ^rd edizione , e Consiglio delle colture di copertura meridionale.

Colture di copertura suggerite per la Carolina del Sud