In molte regioni del Paese, le zecche colpite da malattie sono una delle principali preoccupazioni, abbastanza serio da convincere alcune persone a cospargere i loro prati con pesticidi e trattare chimicamente i loro vestiti da esterno. Eppure molte persone si oppongono all'introduzione di sostanze chimiche sintetiche nell'ambiente, anche per combattere un parassita particolarmente pericoloso.

Negli ultimi due decenni o giù di lì, questo enigma ha portato i ricercatori di tutto il mondo a cercare metodi naturali per respingere le zecche da proprietà e persone, e hanno riscontrato un certo successo.

Rimuovere l'habitat delle zecche

Prima di impegnarsi in combattimento, dovresti “conoscere il tuo nemico, ” ha detto il filosofo e stratega militare cinese Sun Tzu. Ciò è particolarmente importante quando si ha a che fare con le zecche, che hanno abitudini e debolezze importanti che possono essere sfruttate.

Due delle zecche più comuni negli Stati Uniti, la zecca del cane americano e la zecca dalle zampe nere, cercano o "ricercano" gli host appollaiandosi sulla vegetazione e aspettando che passino. Quindi strappano la pelliccia, capelli o indumenti dell'animale (o persona) con le zampe anteriori e salire a bordo.

"Questo è quello che chiamiamo stratega dell'imboscata, "ha detto Kirby Stafford, capo scienziato ed entomologo di stato presso la Connecticut Agricultural Experiment Station.

Le zecche usano anche la vegetazione come protezione dal sole, che li può seccare. zecche dalle zampe nere, in particolare, sono suscettibili di disseccamento, ha detto Stafford.

Per questa ragione, semplicemente falciare il prato può ridurre il numero di zecche che vedi sulla tua proprietà. L'erba corta non offre abbastanza riparo per la sopravvivenza di alcune specie di zecche. Rastrellando foglie morte, tagliare i cespugli e potare gli alberi può anche aiutare a ridurre alcune specie di zecche sulla tua proprietà.

"La cosa che abbiamo scoperto di recente con la ricerca è che i rifiuti di foglie sono piuttosto importanti per la sopravvivenza delle zecche dalle zampe nere, "ha detto Chuck Lubelczyk, un biologo sul campo per il Lyme and Vector-Borne Disease Laboratory del Maine Medical Center Research Institute. "Rimuovere la lettiera dal cortile e lasciarla asciugare lo rende molto meno ospitale per la zecca dalle zampe nere".

"L'intero concetto è quello di ridurre l'idoneità dell'habitat immediato intorno alla casa per le zecche, "  ha detto Stafford. “Non ti libererai di tutti loro in quel modo, ma ridurrai il loro numero.”

In uno studio della Connecticut Agricultural Experiment Station, circa il 67 percento delle zecche campionate è stato trovato in aree densamente boscose, Il 22% è stato trovato in habitat marginali di transizione non mantenuti tra boschi e aree aperte, Il 9% è stato trovato nella vegetazione ornamentale, e il 2% si trova sui prati. Quindi, dentro il prato, la maggior parte delle zecche (82%) si trovava entro tre metri dal perimetro del prato, soprattutto lungo i boschi, muri in pietra e piante ornamentali. Lo studio ha anche scoperto che le zecche erano più abbondanti nelle aree ombreggiate dei prati.

Dati quei numeri, ha senso che un'altra pratica comune di gestione delle zecche sia installare una barriera di ghiaia o pacciame di gomma larga 3 piedi tra prati e aree boschive e intorno alle altalene e alle aree di seduta. Questa barriera, aperto al sole, scoraggia la migrazione delle zecche.

Sfortunatamente, ci sono alcune specie di zecche, come la zecca della stella solitaria, che può tollerare condizioni più asciutte e quindi non può essere scoraggiato così facilmente dalla mancanza di un riparo, secondo il TickEncounter Resource Center dell'Università del Rhode Island. Inoltre, la zecca solitaria insegue attivamente i padroni di casa, movimento in risposta all'anidride carbonica e al movimento.

"È un segno di spunta molto aggressivo con più di una strategia da cacciatore, "disse Stafford, che ha aggiunto che sono in corso ulteriori ricerche su come gestire questo segno di spunta particolarmente duro.

Escludi host tick

Mentre alle zecche piace attaccarsi agli umani, sono anche felici di nutrirsi del sangue di molti altri animali. La zecca dalle zampe nere, Per esempio, è anche conosciuto come la zecca del cervo perché si nutre così frequentemente di cervi.

Perciò, un modo per ridurre il numero di zecche sulla tua proprietà è recintare le aree esterne molto frequentate in modo che alcuni degli animali portatori di zecche, come cervi, non posso entrare. Un'altra opzione è piantare piante resistenti ai cervi come i narcisi, lavanda, menta, astri e calendule. Queste piante non respingono i cervi, ma non li attraggono, o.

Anche, considera di togliere le mangiatoie per uccelli per la stagione delle zecche perché gli uccelli possono trasportare zecche, come possono roditori, come topi e scoiattoli. Per questo motivo è importante anche ripulire la spazzatura e quant'altro possa attirare questi animali nella tua proprietà.

Repellente naturale contro le zecche

Negli ultimi anni sono stati condotti molti studi scientifici per individuare i materiali a base vegetale che respingono e uccidono le zecche.

L'olio essenziale di mirtillo rosso (Lindera melissifolia), Per esempio, è stato scoperto che respinge le zecche delle stelle solitarie e le zecche dalle zampe nere in uno studio del 2011 condotto da ricercatori statunitensi, Turchia e Arabia Saudita. E un composto derivato dall'olio di menta gatta è stato trovato per respingere le zecche dalle zampe nere in uno studio del 2009 pubblicato nel "Journal of Medical Entomology" di Oxford.

Oli di citronella, chiodi di garofano e mughetto respingevano le zecche dei semi di ricino (una zecca europea nota anche come zecca di pecora) in uno studio svedese condotto nel 2003; e l'olio di lavanda ed eucalipto ha respinto la stessa specie di zecca in uno studio del 2016 condotto da ricercatori nella Repubblica ceca.

Anche l'olio di eucalipto limone si è dimostrato efficace nel respingere le zecche, in particolare le zecche dalle zampe nere, ha detto Lubelczyk. Questo ingrediente naturale è stato testato in più studi, e ora si trova comunemente nei repellenti naturali contro le zecche.

Incoraggiato da questi studi su vari oli vegetali, un certo numero di aziende hanno combinato vari oli vegetali per creare repellenti naturali contro le zecche da applicare sulla pelle, vestiti e prati. Gli ingredienti comuni includono olio all'aglio e miscele di oli essenziali di rosmarino, citronella, cedro, menta piperita, timo e geraniolo. Ma a differenza dei pesticidi sintetici, questi repellenti naturali non sono regolamentati o testati dalla US Environmental Protection Agency.

"Il problema con i prodotti spray naturali è che la maggior parte non funziona sfortunatamente, ” ha detto Stafford. “Non è richiesto alcun test di efficacia, quindi le aziende possono semplicemente far uscire questi [prodotti]. E il vero problema è che spesso non sai esattamente cosa hai. Qual è la tua fonte di piante? Qual è la specie di pianta da cui proviene l'olio? Come si estrae?"

Attualmente, l'unico composto naturale per respingere le zecche registrato dall'EPA è il 2-undecanone, un composto derivato da una pianta di pomodoro selvatico. Inoltre, nootkatone, un composto derivato dagli oli essenziali degli alberi di cedro giallo dell'Alaska, alcune erbe aromatiche, e agrumi, è attualmente in fase di revisione da parte dell'EPA per la registrazione come efficace repellente per le zecche.

"Ci sono due grandi progetti qui nel Connecticut e nel New Jersey con una sovvenzione del CDC che valutano il nootkatone per il controllo delle zecche, "Ha detto Stafford. “È molto volatile, quindi questo è un altro problema con questi composti [a base vegetale], anche quando funziona, lo applichi ed è sparito in un giorno o due.”

“Ci vorrà molto lavoro e denaro per sviluppare un prodotto da spruzzare, " Ha aggiunto. "La formulazione è fondamentale".

Muovendosi fuori dal regno delle piante, c'è un fungo registrato EPA, Metarhizium brunneum (precedentemente Metarhizium anisopliae), che è stato usato su prati e giardini per uccidere le zecche dalle zampe nere. Questo fungo cresce naturalmente nei terreni di tutto il mondo ed è disponibile in commercio come bioinsetticida chiamato Met25.

“Non è tecnicamente puramente biologico perché contiene un po' di distillato di petrolio come vettore per tenere in sospensione le spore, "disse Stafford, "ma è sicuramente un modo più naturale di andare".

Gli uccelli da fattoria possono aiutare?

I polli ruspanti e altri volatili domestici come le faraone e i tacchini mangiano naturalmente zecche e altri parassiti del prato, ma se questo può avere o meno un impatto significativo sul numero di tick su una proprietà è una questione di dibattito.

“Si sa relativamente poco degli uccelli come predatori di zecche, e i riferimenti sono spesso basati su singole osservazioni e rapporti non quantitativi, ” secondo uno studio sudafricano sui polli come predatori di zecche condotto nel 1996.

Per lo studio, un totale di 461 zecche (che rappresentano quattro specie diverse) sono state recuperate dai raccolti e dal ventriglio di 19 polli nel corso di nove settimane. Questi polli erano stati lasciati ruspanti per periodi di tempo limitati in un cortile di bestiame a Botshabelo, Sud Africa. Circa il 20 percento delle zecche recuperate era congestionato, e i ricercatori hanno osservato che i polli strappavano effettivamente le zecche dal bestiame.

"I risultati mostrano evidentemente che i polli in Botshabelo sono predatori naturali delle zecche del bestiame, ” hanno concluso i ricercatori.

Tuttavia, non si sa ancora quanto impatto possa avere il pollame su una popolazione di zecche, soprattutto se si cerca solo di cercare questi minuscoli parassiti nella vegetazione.

"Non c'è stato molto lavoro su questo [argomento], "Stafford ha detto, “ma con quanti dati limitati ci sono, in realtà non ha avuto così tanto impatto".

La protezione personale è fondamentale

Indipendentemente da quanto impegno metti nella gestione delle zecche, non è realistico pensare che libererai completamente la tua proprietà dalle zecche, ha detto Stafford. "Non esiste una pallottola d'argento".

Ecco perché è importante rimanere vigili mentre si è fuori, anche mentre ci si trova in un'area gestita per le zecche. Esistono diverse tecniche naturali per l'autodifesa. Una delle tecniche più comunemente praticate è quella di proteggere la pelle dalle zecche indossando pantaloni lunghi infilati nei calzini. Questo non ti farà vincere nessun concorso di moda, ma può ritardare le zecche dal trovare la tua pelle e mordere. Li costringerà a strisciare su per la gamba dei tuoi pantaloni, dove si spera, li individuerai. Per questa ragione, i pantaloni chiari possono essere i migliori, poiché le zecche pericolose per l'uomo negli Stati Uniti sono di colore scuro.

Un altro modo per difendersi naturalmente dalle zecche è evitare di sfiorare erba alta e sottobosco, dove le zecche sono alla ricerca. Quando possibile, rimanere su sentieri ben tenuti; scegli di sederti su una sedia, panca o coperta da picnic piuttosto che il terreno nudo o il prato; e sappi che le zecche possono essere meno attive a caldo, soleggiato, giornate secche.

E infine, sviluppare l'abitudine di controllare il corpo e i vestiti per le zecche dopo aver trascorso del tempo all'aperto. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie suggeriscono di fare la doccia entro due ore dall'ingresso in casa perché la doccia può aiutare a lavare via le zecche staccate ed è un'opportunità per controllare il tuo corpo con il tatto e la vista (usando uno specchio) per le zecche. Inoltre, il CDC suggerisce di asciugare i vestiti in un'asciugatrice a fuoco vivo per 10 minuti per uccidere le zecche che potrebbero essere nascoste nelle pieghe dei vestiti.