Le colture di copertura sono meno popolari, ma spesso ancora redditizio, piante che vengono piantate tra i raccolti del raccolto principale di un agricoltore per ricostituire quel terreno. C'è un'ampia varietà di piante che vengono coltivate come colture di copertura, che vanno da avena e grano saraceno a trifogli e miglio. Il valore delle colture di copertura è abbastanza ben compreso a questo punto; l'USDA usa persino gli elicotteri per seminare colture di copertura dall'alto. Ma esattamente come funziona ogni coltura di copertura, e come usarli al meglio per potenziare il terreno per il raccolto del prossimo anno, non è del tutto compreso.

Un nuovo studio della Penn State, che il comunicato afferma è il primo del suo genere, esaminato l'uso di molteplici, colture miste di copertura. Questo di solito non è il modo in cui vengono utilizzate le colture di copertura; per motivi di facilità di semina e semplicemente perché questo è il modo in cui si fa di solito, gli agricoltori in genere utilizzano solo una varietà di colture di copertura, che si tratti di un intero campo di grano saraceno o di trifoglio rosso.

Ma diverse colture di copertura offrono vantaggi diversi. Alcuni eccellono nel sopprimere le erbacce, alcuni a fornire azoto direttamente al suolo, alcuni a trattenerlo all'interno delle piante (in modo che possa essere compostato come fertilizzante in seguito), alcuni a ridurre il deflusso di nutrienti, e alcuni possono persino aumentare la resa del raccolto piantato nella stagione successiva.

Lo studio ha esaminato più da vicino quali benefici apporta ogni tipo di coltura di copertura, e ha eseguito un esperimento per vedere se un mix ottimizzato di colture di copertura potrebbe effettivamente portare a un terreno sovralimentato. I ricercatori hanno scoperto che la miscelazione delle colture può rendere molto più facile il controllo dei livelli di azoto, ad esempio le piante che trattengono l'azoto in se stesse possono talvolta drenare ulteriormente l'azoto nel terreno, ma quando mescolato con quelle colture di copertura che forniscono azoto direttamente al suolo, gli agricoltori potrebbero ritrovarsi con un due per uno:terreno ricco di azoto e colture di copertura ricche di azoto.

La ricerca futura sarà finalizzata a capire come questo può essere utilizzato per tutti i tipi di cose, compreso l'aumento dei raccolti. Chi lo sapeva? Le colture di copertura funzionano meglio insieme.