L'India è il più grande produttore di latte al mondo:contribuisce al 16% della produzione globale, con gli Stati Uniti al secondo posto e la Cina al terzo. Nel 2011, la produzione mondiale di latte ha raggiunto i 727 milioni di tonnellate, e secondo il National Dairy Development Board dell'India, il paese ha contribuito a quella cifra con circa 120 milioni di tonnellate. L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) afferma che circa il 50 percento del latte indiano viene consumato in azienda. Ma l'altra metà non raggiunge necessariamente il consumatore.

Circa il 50% del latte indiano viene consumato in azienda, ma l'altra metà non raggiunge necessariamente il consumatore. L'energia in India è così inaffidabile che "è praticamente impossibile portare il latte sul mercato senza livelli pericolosi di batteri".

Il latte è un'importante fonte alimentare su cui fanno affidamento i paesi in via di sviluppo, ma si rovina rapidamente. lattobacilli, i batteri naturalmente presenti nel latte, crea acido lattico che trasforma la bevanda nutriente in macchie bianche dall'odore rancido. Raffreddare il latte entro quattro ore dalla mungitura riduce le possibilità di deterioramento, ma ciò richiede unità di refrigerazione e, soprattutto, un'alimentazione ininterrotta. Negli Stati Uniti diamo per scontata l'elettricità, ma nel mondo in via di sviluppo, è un'altra storia. Secondo la FAO, molti paesi in via di sviluppo hanno "difficoltà nella creazione di impianti di raffreddamento". White afferma che il potere in India è così inaffidabile che "è praticamente impossibile portare il latte sul mercato senza livelli pericolosi di batteri".

Nell'India rurale, gli allevatori portano il latte alle stazioni di raccolta lontane in motocicletta per farlo raffreddare. Il viaggio dura in media circa sei ore, che sono due ore di troppo. Nella calura estiva, il latte può facilmente rovinarsi lungo il percorso. “Le mucche vengono munte due volte al giorno, "Bianco dice, “e fanno correre questo latte due volte al giorno, e se non lo portano al centro di refrigerazione in quattro ore i batteri uccidono quel latte”. Quando gli agricoltori arrivano ai centri di raccolta, fanno “un test olfattivo” ”” annusano il latte per determinare se è ancora buono. E anche nei centri di raccolta, l'elettricità può essere intermittente. Quando non c'è potere, i centri utilizzano generatori diesel, ma non è economicamente fattibile dotarne uno in ogni villaggio. L'India ha oltre 300, 000 villaggi produttori di latte, dice il bianco. È un sacco di latte andato a male.

Sorin, Sam e contadino, Hatsun. Contadino che versa il latte in RMC. Mucca di mungitura dell'agricoltore. Test della temperatura del latte post-raffreddato. Macchina RMC.

L'idea del refrigeratore di latte ha preso piede nel 2007, quando White e Grama sono andati in India per vedere come la loro invenzione solare potesse essere messa in pratica. In viaggio, hanno parlato con un manager di The Bangalore Milk Union Limited (BAMUL), un sindacato del latte che procura e distribuisce giornalmente circa mezza tonnellata di latte; il direttore raccontò loro quanto fosse difficile raccogliere ogni giorno quel latte da migliaia di piccoli villaggi.

Ad un tratto, White e Grama avevano un problema reale da risolvere:sfruttare il calore del sole per raffreddare il latte. Hanno formato Promethean Power e si sono messi al lavoro. Il duo ha avuto un'idea per la batteria termica. Una batteria termica funziona congelando un liquido di raffreddamento interno, acqua mista a sostanze chimiche. Quando c'è il sole, il dispositivo esegue un ciclo di refrigerazione, portando quel liquido di raffreddamento all'interno di un cilindro di acciaio inossidabile sotto lo zero. Quindi, il latte fresco viene versato sulla superficie ghiacciata del cilindro. “Il latte forma una pellicola sottile e mentre scorre lungo questa gelida superficie di acciaio inossidabile ogni molecola del latte subisce uno shock termico, ” spiega White. Questo "shock termico" raffredda istantaneamente il latte. Il processo è simile al modo in cui produciamo il ghiaccio nei nostri congelatori e poi versiamo acqua sui cubetti di ghiaccio per farlo raffreddare rapidamente. La batteria funziona secondo lo stesso principio, tranne che il refrigerante chimico all'interno del cilindro rimane congelato molto più a lungo del normale ghiaccio.

Ora, il latte poteva essere refrigerato nel luogo di produzione e tenuto in loco fino a quando un distributore non fosse stato in grado di ritirarlo.

Il duo ha costruito la batteria a Boston e l'ha spedita in India, ma la prima iterazione non ha funzionato:la batteria solare termica si è rivelata troppo grande e costosa. Fu allora che si resero conto che avrebbero dovuto rottamare il loro originale, concetto vincitore del concorso.

Dopo qualche esame di coscienza, White e Grama hanno abbandonato il solare in favore di una batteria elettrica che utilizza l'energia intermittente dei villaggi. È stata una decisione difficile, Bianco dice, perché il loro concetto originale consisteva nello sfruttare l'energia sostenibile del sole piuttosto che l'elettricità prodotta dai combustibili fossili. Ma la riprogettazione aveva un senso economico e alla fine ha risolto il problema dello spreco di latte. Hanno battezzato la loro invenzione "Rapid Milk Chiller". È stato reso disponibile per l'acquisto a metà del 2013.

"Stiamo vendendo questi in India in questo momento, "dice Grama, aggiungendo che circa 35 villaggi si stanno raffreddando e venderanno più sistemi. “Ogni sistema costa da $ 10, 000 a $ 15, 000, a seconda delle opzioni.”

Gli RMC sono installati nei centri di raccolta del villaggio a distanza a piedi o in bicicletta dalle case degli agricoltori, così non devono più viaggiare verso hub lontani. I contadini mungono le loro mucche al mattino, portare il latte al centro di raccolta e versarlo nel refrigeratore fino a quando l'intero villaggio non è pronto. Il bianco paragona il processo a un fiume che non si ferma mai. “Ogni agricoltore porta 2-5 litri di latte, "dice Grama. “Ogni sistema può raffreddare fino a 1000 litri di latte al giorno.” Dopo i 1000 litri, il liquido di raffreddamento congelato all'interno della batteria si scioglie e deve essere nuovamente congelato, che richiede otto ore di elettricità intermittente, ma i villaggi ottengono il potere per così tanto tempo. Il latte refrigerato viene stoccato all'interno di un serbatoio coibentato fino a quando non viene prelevato da un'autocisterna.

Grama e White stanno sperimentando un design più efficiente. “Ogni RMC ha una batteria, ma abbiamo appena completato un prototipo in cui due batterie funzionano in parallelo per aumentare la capacità di refrigerazione, "Dice Bianco. Ciò consentirebbe agli agricoltori di superare l'attuale limite di 1000 litri. Grama aggiunge che stanno progettando di esportare i refrigeratori in altri paesi del sud-est asiatico che hanno problemi di rete simili.

Ma la batteria può anche aiutare a raffreddare il latte in modo più efficiente nei paesi con alimentazione stabile. Per esempio, la batteria può essere caricata di notte quando c'è meno richiesta di energia e l'elettricità è più economica. “Il nostro sistema sposta efficacemente il carico di raffreddamento dalle ore di punta del giorno alle ore non di punta della notte, "dice nonna.

Ma non hanno rinunciato al sole. Dice che l'idea solare tornerà nella prossima generazione.

“Stiamo testando una nuova opzione di ricarica solare che potrebbe ridurre e persino eliminare la dipendenza dalla rete elettrica, "dice nonna.