Noto per la sua variegata produzione agricola, la regione dei Grandi Laghi offre le condizioni ideali per la produzione di mais e soia. Ancora, queste colture non sono immuni alla muffa bianca, peronospora delle foglie di mais settentrionale, e malattie delle macchie di catrame che minacciano i raccolti.

Damon Smith, Specialista in estensione presso l'Università del Wisconsin-Madison, è un epidemiologo esperto con la passione di fornire modelli di previsione delle malattie delle piante nelle mani degli agricoltori tramite app per smartphone.

"Voglio assicurarmi di poter fornire informazioni basate sulla ricerca in una piattaforma facilmente accessibile da quante più persone possibile, "dice Smith. "Sembra naturale seguire la strada delle app mobili perché ora tutti portano uno smartphone".

Lui e il suo team hanno sviluppato tre app gratuite basate su modelli di previsione delle malattie. Due sono per la muffa bianca (Sporecaster e Sporebuster) e uno è per la macchia di catrame (Tarspotter). Altri sono in lavorazione per la peronospora delle foglie di mais settentrionale e la macchia di foglie grigie.

Durante lo sviluppo di Sporecaster, Smith e il suo team hanno dovuto ripensare al ciclo della malattia e concentrarsi sui parametri meteorologici. “Questa particolare malattia è particolarmente in sintonia con il tempo. Durante l'anno, non solo l'incidenza ma anche la gravità della malattia è dettata quasi esclusivamente dal clima, "Spiega Smith.

Con questo approccio alternativo, potevano prevedere la probabilità che i funghi, che rilasciano spore che infettano i semi di soia con muffe bianche, sono presenti in un campo.

Esistono altri sistemi di previsione della muffa bianca, ma si basano sulla presenza della malattia, il che significa che i semi di soia sono già malati. I fungicidi non sono curativi, Smith dice, quindi se i campi vengono spruzzati solo dopo che la malattia è presente, hai perso la tua occasione per combattere la malattia e hai sprecato il viaggio e i dollari di una domanda.

Sporecaster in fattoria

Mike Cerny è pronto ad ammettere che, mentre ha coltivato la maggior parte della sua vita, è stato sorpreso dalla muffa bianca più di una volta. "Quando hai un'app come questa, puoi risparmiare denaro e diventare un agricoltore migliore sapendo quali condizioni possono scatenare la muffa bianca e quali no, "dice la contea di Walworth, Wisconsin, coltivatore.

Da quando uso l'app, che aiutò Smith a fondare la verità, Cerny è stato salvato due volte dall'applicazione di fungicidi non necessari alla sua fattoria.

"Sporecaster ha il potenziale per risparmiare da $ 20 a $ 40 per acro, " lui dice. "Ho tutti i miei campi inseriti nell'app all'inizio dell'anno, e li controllo almeno settimanalmente e anche due volte a settimana a seconda del tempo.”

Dalla sua uscita nel 2018, Sporecaster è stato scaricato 3, 500 volte. Durante l'alta stagione a luglio 2019, l'app ha eseguito da 600 a 800 previsioni al giorno.

L'app complementare a Sporecaster è Sporebuster, che è un calcolatore del ritorno sull'investimento (ROI) programmato con modelli economici.

Gli agricoltori che utilizzano scenari di prezzo di input Sporebuster in base alle loro operazioni, e l'app prevede il ROI o le probabilità di pareggio per aiutare a selezionare il trattamento fungicida più redditizio.

Sporebuster è stato sviluppato in collaborazione con economisti agrari e attinge a set di dati da 10 diversi programmi di fungicidi comuni nella regione dei Grandi Laghi.

Cosa c'è all'orizzonte

Smith e il suo team di studenti laureati continuano a migliorare l'accuratezza delle previsioni di Sporecaster, che attualmente è intorno all'80%. A causa dell'uso diffuso dell'app nel 2019 e della disponibilità degli utenti a condividere feedback e dati, hanno identificato le posizioni in cui l'app non ha avuto successo, e stanno valutando il perché.

“Stiamo apportando modifiche per contribuire a migliorare le prestazioni, "dice Smith.

Inoltre, i dottorandi del laboratorio stanno lavorando per capire come la resistenza varietale potrebbe essere incorporata nel modello. La suscettibilità dell'ospite può influenzare la quantità di muffa bianca presente nei campi, che secondo Smith può anche influenzare l'accuratezza del rischio.

“Se sappiamo che una certa varietà è suscettibile o resistente alla muffa bianca, potremmo tenerne conto nelle previsioni e migliorare la precisione in questo modo, anche, "Spiega Smith.

Il framework di Sporecaster è già utilizzato per sviluppare altre app con funzionalità simili.

Tarspotter è uno di quelli. Questa nuova app ha superato una stagione di test e ne subirà un'altra nel 2020.

Cerny è stato coinvolto nello sviluppo di Tarspotter, pure. “Il catrame ci ha spaventato a morte quando è uscito per la prima volta perché c'erano così tante incognite per me come agricoltore. Ho avuto un campo nel 2019 che è passato da quasi privo di catrame a coperto in circa 10 giorni, ” ricorda. "Al tempo, tar spot era così nuovo che non avevamo nessun posto a cui rivolgerci per ottenere informazioni”.

Smith spiega che molte malattie, come macchia di catrame e muffa bianca, sono simili in termini di necessità di essere controllati. I fungicidi sono più efficaci se usati preventivamente.

"La macchia di catrame sul mais si adatta molto bene alla nostra struttura, perché sappiamo che è una di queste malattie che è determinata dalle condizioni meteorologiche. Con questa app preventiva, hai davvero una sfera di cristallo per vedere se sei pronto per quella malattia più avanti nella stagione, "dice Smith.

Gli agricoltori come Cerny possono trovare non solo valore finanziario dalle app di previsione delle malattie delle piante, ma anche educazione e consapevolezza.

"Considero un'app uno strumento educativo tanto quanto uno strumento predittivo, ” dice Cerny. "Una volta che ti senti a tuo agio con un'app, ci torni abbastanza spesso. Tarspotter e Sporecaster fanno entrambe le cose per me.