Opinione:i dati difettosi tengono l'America rurale dalla parte sbagliata del divario digitale

Fai un giro attraverso la contea di Hamilton, Kansas, popolazione 2, 500, e sai di essere nel cuore dell'America rurale. La contea di Hamilton ha un'abbondanza di molte cose:grano, sorgo, e latticini, per cominciare, ma la banda larga non è uno di questi. Questa è una prospettiva spaventosa quando la partecipazione all'economia moderna richiede semplicemente un buon servizio Internet.

politici, associazioni di commercio, e le aziende private sanno che questo divario digitale è un problema reale e hanno sostenuto sforzi lodevoli per colmare il divario. Ma c'è un problema per comunità come la contea di Hamilton. La contea non ha diritto ai fondi pubblici per supportare la diffusione della banda larga e potrebbe non essere utilizzata da investimenti privati, pure, perché, secondo la Federal Communications Commission, il 100% della popolazione della contea ha accesso a Internet a banda larga.

Questa è una notizia per la maggior parte dei residenti di Hamilton. In un recente rapporto basato sui dati sull'utilizzo da parte dei consumatori, Microsoft ha scoperto che solo il 3,9% dei residenti della contea di Hamilton, infatti, accedere a Internet alla velocità della banda larga. La mia esperienza personale mi dice che i numeri di Microsoft sono molto più vicini alla realtà.

Repubblicani e Democratici concordano sul fatto che colmare il divario digitale sia cruciale per il futuro economico dell'America, ma non ci arriveremo se prima non sappiamo dove sono le lacune. La verità è che i molti sforzi del settore pubblico e privato per affrontare questo problema soffriranno fino a quando non avremo un'immagine più accurata di quali americani rimangano dalla parte sbagliata del divario della banda larga rurale.

Ogni anno, la FCC rilascia un "Rapporto sull'implementazione della banda larga" che mira a mostrare dove esiste l'accesso alla banda larga, dove non lo fa, quante persone hanno accesso alla banda larga, e quante persone no. I funzionari federali utilizzano questo rapporto e una mappa corrispondente per guidare quasi tutti gli sforzi di diffusione della banda larga rurale nel paese. Comunque, entrambi i lati della navata concordano sul fatto che questi rapporti sovrastimino la disponibilità della banda larga nelle aree rurali.

Le conseguenze di dati a banda larga imprecisi possono essere enormi per le comunità rurali. Per esempio, i rapporti della FCC vengono utilizzati per stanziare miliardi di dollari in finanziamenti federali per prestiti e sovvenzioni a sostegno della diffusione della banda larga rurale. Dati imprecisi possono portare a sforzi duplicati in alcune comunità e far sì che altre rimangano bloccate dietro il divario digitale.

Riparare un sistema difettoso

L'azione per riparare questo sistema difettoso dovrebbe iniziare con un documento chiamato Modulo 477, che è un sondaggio inviato ogni anno ai fornitori di servizi Internet (ISP) per determinare dove offrono l'accesso a banda larga. I dati sono aggregati per blocchi di censimento, e ai fornitori viene chiesto se "fanno" o "potrebbero" servire solo una casa o un'azienda all'interno di quell'area geografica. Se la risposta è sì, quindi tutti all'interno di quel dato blocco di censimento sono effettivamente contati come aventi accesso alla banda larga.

Nelle zone rurali, i blocchi di censimento possono coprire vaste aree geografiche, ma solo poche centinaia di metri possono fare la differenza tra avere accesso alla banda larga ed essere lasciati indietro. Sono più di 3, 200 blocchi di censimento in tutto il paese che sono più grandi del Distretto di Columbia, e cinque che sono più grandi del Connecticut. I blocchi di censimento più grandi di 2 miglia quadrate comprendono oltre il 64% della superficie terrestre degli Stati Uniti, il che significa che ogni area rurale è in qualche modo colpita da questo problema. Per di più, solo perché un provider ritiene di poter servire un blocco del censimento, non significa che stia fornendo servizi lì.

Chiaramente, questo è un mezzo imperfetto per misurare il divario digitale. I rapporti sopravvalutano così chiaramente la copertura della banda larga che il segretario all'agricoltura degli Stati Uniti Sonny Perdue li ha recentemente descritti come "notizie false". La contea di Hamilton e le innumerevoli altre aree rurali che secondo la FCC hanno accesso universale alla banda larga contano sull'azione.

Nota del redattore:Zippy Duvall (@ZippyDuvall) è il presidente dell'American Farm Bureau Federation (@FarmBureau) e un agricoltore di terza generazione della Georgia.