L'investimento nella banda larga rurale dell'USDA supera i 200 milioni di dollari nel 2018

L'USDA ha piani annunciati per un programma pilota per portare Internet a banda larga in tutta l'America rurale.

Il programma, che il ministro dell'Agricoltura Sonny Perdue chiama "prova di concetto, "fornirà 600 milioni di dollari in sovvenzioni e prestiti ai fornitori di servizi Internet per portare la connessione in parti del paese troppo remote, sottopopolato o costoso da servire.

“Io assolutamente, credono inequivocabilmente che la connettività a banda larga sia parte della prosperità rurale, ", ha dichiarato Perdue in una conferenza stampa il 13 dicembre. "Non vogliamo una divisione rurale urbana in questo paese. Non possiamo permettercelo".

Mentre l'agenzia stava definendo le regole per il programma pilota, finanziava anche altri programmi per l'espansione della banda larga rurale. Ma il programma pilota include un linguaggio che richiede ai provider di connettere tutti.

“Ogni fattoria, ogni famiglia, ogni struttura, ogni ospedale che si trova all'interno dell'area di servizio di quel progetto riceverà una velocità di 25/3 mbps, "ha detto Chad Parker, assistente amministratore per la politica delle telecomunicazioni presso l'USDA.

L'USDA aveva inizialmente considerato di fornire finanziamenti a progetti che promettevano velocità più basse, ma dopo un periodo di commenti pubblici quest'estate, aumentato i minimi. Parker ha affermato che ai progetti che porteranno velocità ancora più elevate nell'America rurale verrà data maggiore priorità.

I progetti finanziati attraverso questo programma saranno premiati la prossima estate, e probabilmente non inizierà la costruzione fino alla fine del 2019. Alcune espansioni della banda larga richiedono fino a cinque anni per essere completate, il che significa che Internet rurale è ancora molto lontano per alcuni americani remoti.

Ma 36 progetti rurali hanno ricevuto finanziamenti dall'USDA per Internet ad alta velocità nel 2018. L'agenzia ha investito più di 228 milioni di dollari l'anno scorso per migliorare l'accesso a Internet nelle zone rurali in 22 stati. Le sovvenzioni e i prestiti sono principalmente per le cooperative telefoniche ed elettriche che si sono espanse per fornire servizi Internet e quasi tutti i progetti finanziati promettono di portare Internet ad alta velocità ai clienti tramite la tecnologia in fibra ottica.

Sopra 13 novembre , l'USDA ha annunciato $ 91 milioni in premi per progetti in una dozzina di stati. Questo segue $ 97 milioni in premiazione ad agosto . Le sovvenzioni e i prestiti sono finanziati tramite l'USDA Sovvenzioni Community Connect , Prestito per infrastrutture di telecomunicazioni e Prestito per l'accesso alla banda larga rurale programmi. L'USDA ha affermato che questo secondo round di finanziamenti collegherà 27, 000 famiglie e imprese.

Sovvenzioni e prestiti USDA per la banda larga rurale del 2018

31 progetti hanno ricevuto sovvenzioni e prestiti per un totale di 188 milioni di dollari quest'anno in 20 stati.

Lo stato elencato è la posizione principale del provider. Alcune coperture includono più stati. Grafico: Christopher Walljasper/Midwest Center for Investigative Reporting. Fonte: USDA

Ma sommando questi premi e il programma pilota da 600 milioni di dollari dell'USDA, graffia ancora la superficie di ciò che è necessario per collegare tutta l'America rurale. Questi fondi rappresentano l'1% di ciò che è necessario per connettere l'intera nazione.

La Federal Communications Commission stima ci vorranno 40 miliardi di dollari per portare Internet a banda larga al 98% degli americani. Per collegare quell'ultimo 2% di americani, costerà altri 40 miliardi di dollari. Portare Internet a banda larga ad alta velocità a tutti gli americani rurali è costoso e richiede tempo.

Un progetto del North Dakota sta ricevendo 2,8 milioni di dollari per portare servizi a sole 126 famiglie. La maggior parte dei provider Internet non lo considera conveniente senza l'assistenza del governo.

Nel nord-ovest del Minnesota, La Garden Valley Telephone Company sta utilizzando un prestito USDA per completare la costruzione di una rete in fibra ottica che serve 12, 000 clienti. La cooperativa offre già Internet ad alta velocità via fibra al 78% dei suoi abbonati. Tim Brinkman, amministratore delegato della cooperativa, ha detto portando fibra agli ultimi 2, 000 clienti non sarebbero possibili senza il prestito di 20,3 milioni di dollari dell'USDA.

"Quando parli di un conteggio dei clienti di uno o due clienti per miglio quadrato, diventa piuttosto proibitivo in termini di costi, ” ha detto Brinkman. “Ma essendo una cooperativa, ci impegniamo a garantire che la nostra area sia economicamente sostenibile e lo consideriamo un buon sviluppo economico”.

Dove stanno andando i soldi?

L'anno scorso il South Dakota ha ricevuto 41,5 milioni di dollari in sovvenzioni e prestiti dall'USDA per la banda larga rurale, la maggior parte di qualsiasi stato.

Mentre il South Dakota riceve la maggior parte dei soldi, Oklahoma ha vinto il maggior numero di offerte. Quattro società hanno ricevuto sei sovvenzioni e prestiti per espandere la copertura della banda larga in tutto lo stato. Due dei destinatari sono tribù native; la nazione Choctaw e le soluzioni innovative Osage, che è di proprietà della Osage Nation. In totale, L'Oklahoma riceverà quasi 14,3 milioni di dollari in finanziamenti, porzione 1, 000 case e aziende.

Mentre la maggior parte dei progetti porterà la connessione Internet ai clienti paganti a casa o in azienda, 19 proposte hanno delineato piani per costruire centri comunitari in cui i residenti possano accedere a Internet gratuitamente. Perdue ha riconosciuto la necessità di un accesso aperto quando ha annunciato il programma pilota.

"Quando smetteremo di dover portare i bambini delle campagne nella comunità locale per eliminare la banda larga nei ristoranti a servizio rapido per fare i compiti?" chiese Perdue. “Non hanno quell'accesso. Sono svantaggiati dal punto di vista educativo”.

Mappa:sovvenzioni e prestiti USDA per la banda larga rurale del 2018. I cerchi blu rappresentano l'importo assegnato. Fare clic sull'icona blu per leggere i piani dell'azienda.

La tecnologia giusta per il lavoro

I programmi dell'USDA sono aperti ai governi statali e locali, tribù riconosciute a livello federale, organizzazioni senza scopo di lucro e società a scopo di lucro. Delle 27 aziende che hanno ricevuto denaro nel 2018, 23 erano cooperative elettriche e compagnie telefoniche.

L'USDA afferma che i premi sono stati selezionati in base alla forza delle domande, non sul tipo di provider o tecnologia.

Delle 36 proposte progettuali, 26 menzionano la tecnologia della fibra ottica. La fibra è attualmente la più affidabile metodo per portare Internet nelle zone rurali americane a velocità di download pari o superiori a 25 mbps e 3 mbps in su, la definizione di "banda larga" della Federal Communications Commission. Ma è anche più costoso da costruire rispetto ad altre tecnologie.

Alcuni fornitori di servizi Internet affermano che i sussidi federali potrebbero effettivamente rendere più difficile il collegamento dell'America rurale.

Tristan Johnson, proprietario di Wireless Data Net LLC, un provider di servizi Internet wireless che serve poco meno di 1, 000 clienti intorno a Saybrook, Illinois, ha affermato che le aziende come la sua possono fornire Internet all'America rurale in modo più efficiente rispetto ai tradizionali fornitori di servizi Internet. Ma non chiede finanziamenti statali.

“C'è molta burocrazia. Devi quasi assumere un avvocato per compilare la tua domanda, ” ha detto Johnson. “Semplicemente non abbiamo i mezzi, fondi, personale o il tempo per gestire quel tipo di carico di lavoro”.

Johnson ha detto che ritiene che queste sovvenzioni e prestiti siano controintuitivi, spesso incoraggiando i fornitori ad aspettare di espandersi in aree meno servite.

“Le aziende giganti non entreranno in un piccolo, in mezzo al nulla finché non ottengono soldi gratis per questo, "Ha detto Johnson. Ha affermato che i piccoli fornitori di servizi Internet wireless stanno già raggiungendo i clienti più remoti. “Siamo le aziende che sono qui nelle zone rurali, facendo ciò per cui le altre società sono state pagate, ma non lo stanno facendo. Non esisteremmo se i pezzi grossi facessero quello che dovrebbero fare".

Brian Whitacre, economista dell'Oklahoma State University, parlando a una conferenza agricola del 27 novembre presso la Federal Reserve Bank di Chicago, dette società private hanno guidato l'espansione della banda larga.

“C'è stata una quantità significativa di investimenti privati, ” Whitacre ha detto, notando che i fornitori di servizi Internet privati ​​hanno speso 1,6 trilioni di dollari sulla banda larga negli ultimi 20 anni. Ma ha detto che il denaro è stato principalmente investito nelle città.

Brinkman ha affermato che c'è un motivo per cui le cooperative come Garden Valley stanno aprendo la strada alla banda larga ad alta velocità tramite fibra.

“Siamo qui per servire i nostri membri, chi sono i nostri proprietari. Pertanto reinvestiamo i nostri guadagni in più infrastrutture, " Egli ha detto.

I sussidi svolgono un ruolo importante nel contenere i costi per i consumatori.

"Non saremmo in grado di farlo senza l'accesso a quei fondi di prestito, ” ha detto Brinkman.

Whitacre ha detto che la conversazione deve riguardare qualcosa di più della semplice costruzione dell'infrastruttura.

“Non solo c'è un divario rurale-urbano in termini di disponibilità, c'è un divario di adozione rurale-urbano, disse Whitacre. “Non è solo la disponibilità ad avere un impatto sull'economia locale, è l'adozione della connessione a banda larga. In realtà è averlo a casa tua, approfittandone».

Cronologia del lancio

L'USDA ha assegnato i fondi 2018 ad agosto e novembre. Ma alcuni dei residenti di queste aree non vedranno risultati per anni. E i destinatari dei 600 milioni di dollari del programma pilota dell'USDA probabilmente non apriranno il terreno prima della fine del 2019.

Brinkman ha detto che ci vorranno altri quattro anni per completare l'accumulo di fibre di Garden Valley. clima invernale, impedimenti naturali come laghi e alberi e le lunghe distanze tra i clienti rendono il raggiungimento di quelli finali 2, 000 clienti ancora più impegnativi.

Le scadenze per richiedere sovvenzioni e prestiti nell'ambito del programma pilota iniziano ad aprile.

Scritto da Christopher Walljasper per il Midwest Center for Investigative Reporting. Il Midwest Center for Investigative Reporting è un'organizzazione no-profit, redazione online che offre copertura investigativa e aziendale del settore agroalimentare, grande ag, e problematiche connesse attraverso l'analisi dei dati, visualizzazioni, rapporti approfonditi, e strumenti web interattivi. Visitaci online su www.investigatemidwest.org.