Di Heather &Forrest Townsend

La maggior parte di noi non pensa molto alla provenienza di un vaccino. Certo, sono scienziati in camice bianco, guanti e occhiali, che lavorano instancabilmente per salvare, si spera, milioni di persone. Ma ti sei mai chiesto quale ruolo potrebbero svolgere i tuoi amati polli nello sviluppo di quei vaccini? Potresti voler abbracciare le tue galline un po' più forte del solito stasera dopo aver letto questo.

I polli hanno un ruolo straordinario nello sviluppo dei vaccini. Ti è mai stato chiesto:"Prima di ricevere questo vaccino antinfluenzale, sei allergico alle uova?" È a causa della straordinaria camera di incubazione fornita dall'uovo di gallina che ha portato alla produzione di massa di vaccini oggi sul mercato. Non stiamo scrivendo questo articolo come scienziati pro-vaccino o anti-vaccino, ma semplicemente riferendo i fatti su come i polli vengono utilizzati in questo processo. Anni di insegnamento della microbiologia (Heather) e della cura degli amati animali domestici delle persone (Forrest) ci hanno permesso di apprezzare tutto ciò che serve per proteggere la propria immunità.

Perché le uova?
I virus sono particelle non viventi molto piccole. Non sono cellule; altri microrganismi come batteri, funghi e protozoi sono organismi cellulari e contengono tutte le caratteristiche necessarie allo svolgimento della vita. I virus non possiedono tutte queste caratteristiche necessarie. Ad esempio, se uno scienziato volesse studiare i batteri resistenti agli antibiotici, tutto ciò di cui avrebbe bisogno sarebbe una capsula di Petri con alcuni nutrienti (chiamati agar) e potrebbero far crescere i batteri su un banco di laboratorio. Quindi, quando è arrivato il momento di testare la sua sensibilità a un antibiotico, avrebbero semplicemente aggiunto l'antibiotico e avrebbero visto l'effetto che aveva sui batteri. I virus sono molto più difficili da coltivare e da utilizzare per testare varie sostanze.

I virus richiedono una cellula ospite per riprodursi. Se gli scienziati volevano coltivare virus per produrre un nuovo vaccino, hanno bisogno di cellule viventi in cui il virus possa entrare, raccogliere tutti i materiali necessari per produrre di più e quindi lasciare che la cellula prenda il controllo di più. Per questo motivo, è impossibile coltivare virus su supporti non viventi, come una capsula di Petri. Spesso in laboratorio, utilizzeranno varie cellule che crescono in una capsula di Petri e le offriranno ai virus in modo che possano infettarli e riprodursi (più virus si devono studiare in laboratorio, meglio è). Un uovo di gallina è il luogo perfetto perché questo accada. L'uovo embrionato agisce come un ambiente controllato con tutte le cellule di cui un virus avrebbe bisogno per replicarsi con successo.

Ci sono molti vari tipi di virus. Il virus dell'influenza è un virus a RNA che ha molti ceppi diversi. L'influenza provoca il ricovero in ospedale di circa 200.000 americani ogni anno ed è la causa della morte di circa 36.000. Storicamente, la pandemia del 1918 è stata la peggiore e la più mortale:500 milioni (un terzo della popolazione mondiale a quel tempo) hanno contratto la malattia e si stima che dai 20 ai 50 milioni siano morti. Questa pandemia del 1918 si è verificata prima dell'avvento del vaccino antinfluenzale, che è stato sviluppato nel 1933. Oggi, il modo più comune in cui viene prodotto il vaccino antinfluenzale è attraverso le uova di gallina.

Un'esigenza annuale
Allora perché devi farti un nuovo vaccino antinfluenzale ogni anno? Poiché il virus dell'influenza muta frequentemente e insorgono nuovi ceppi, è fondamentale sviluppare un nuovo vaccino da utilizzare ogni anno.

Il vaccino aiuta a proteggere le persone dal contrarre il virus e può ridurre la gravità dei sintomi associati all'influenza. L'influenza può causare sintomi come tosse, febbre, affaticamento, dolori muscolari, mal di gola e persino vomito e diarrea.

La maggior parte dei vaccini come il vaccino antinfluenzale contengono una particella che assomiglia a un microrganismo che causa la malattia, un microrganismo ucciso o un virus vivo indebolito. Queste particelle fanno reagire il nostro sistema immunitario e ci proteggono da questi organismi quando siamo esposti al vero virus. Poiché il nostro corpo risponde a parti specifiche della particella influenzale, è importante creare un nuovo vaccino ogni anno per garantire la nostra protezione a causa del virus dell'influenza in continua evoluzione. (Questo è uno dei motivi per cui quando si è verificata l'epidemia di pandemia H1N1 nel 2009, non eravamo attrezzati per gestirla in modo rapido:ci è voluto del tempo per sviluppare un vaccino per questo ceppo relativamente nuovo del virus.)

Attualmente, ci sono tre modi approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per la produzione del vaccino antinfluenzale. C'è il vaccino antinfluenzale ricombinante, il vaccino antinfluenzale a base di cellule e il vaccino antinfluenzale a base di uova.

L'uso di uova di gallina nella produzione di un vaccino antinfluenzale è il modo più comune in cui viene prodotto il virus dell'influenza. Il processo di raccolta del virus dell'influenza all'interno di un uovo di gallina esiste da più di 70 anni ed è considerato sicuro. L'utilizzo di uova per produrre un vaccino comporta un vaccino antinfluenzale (che consiste nell'utilizzo di particelle virali inattivate) e uno spray nasale (che utilizza un virus vivo ma indebolito).

Il processo di vaccinazione
Il Centers for Disease Control (CDC) è l'ufficio governativo responsabile di tutte le cose infettive e relative alle malattie. Con sede ad Atlanta, in Georgia, questa è l'agenzia che tiene traccia dei focolai e di tutti i tipi di dati.

Il CDC avvia il processo di produzione del vaccino antinfluenzale a base di uova selezionando tre ceppi del virus che si prevede verranno diffusi in tutta la popolazione nella prossima stagione influenzale (in genere i mesi invernali). Il CDC distribuisce queste varietà a produttori privati.

I produttori privati ​​ottengono uova di gallina fecondate e le incubano per 10-11 giorni a 38,6°C per consentire la crescita cellulare. I virus vengono iniettati in un piccolo foro che viene praticato in un'area non venata di uova di gallina fecondate. Uova diverse vengono utilizzate per i tre diversi ceppi poiché vogliono che ogni uovo produca un ceppo puro del virus. Il buco viene quindi coperto con parafilm (un pezzo di carta cerata) e il virus viene lasciato riprodursi per due o tre giorni. Per la preparazione del vaccino antinfluenzale, una sostanza chimica viene iniettata nell'uovo per uccidere il virus e quindi viene estratto il liquido allantoico che contiene il virus. Per lo spray nasale, le particelle virali all'interno dell'uovo sono indebolite (il processo per realizzarlo è diverso dal vaccino antinfluenzale e ci concentreremo sulla preparazione del vaccino antinfluenzale). La FDA verifica la purezza delle particelle virali, quindi alla fine combina i tre ceppi e crea il vaccino. La produzione del vaccino è un processo completamente diverso che richiede molti controlli ed equilibri lungo il percorso.

I vaccini antinfluenzali prodotti in questo modo sono considerati sicuri ed efficaci nel fornire a qualcuno l'immunità di cui hanno bisogno per proteggersi dal virus dell'influenza. Poiché i vaccini conterranno una piccola quantità di proteine ​​dell'uovo, si raccomanda che i pazienti con gravi reazioni alle uova non ricevano il vaccino fino a quando non hanno superato gli appropriati test di sensibilità. (Quindi c'è la risposta alla domanda del medico sulla tua sensibilità alle uova e ai prodotti a base di uova.) Anche altri vaccini, come il morbillo-parotite-rosolia (MMR) e il virus dell'herpes simplex sono stati prodotti utilizzando il metodo a base di uova. Le stime hanno dimostrato che ci vorrebbero circa 1,2 miliardi di uova di gallina per produrre tre miliardi di dosi di un vaccino!

Così il gioco è fatto. I nostri polli ci proteggono dall'inevitabile noia della vita e aiutano anche a proteggerci da una malattia potenzialmente mortale.

Heather è professoressa in un community college, dove usa il suo dottorato di ricerca in scienze mediche veterinarie per insegnare microbiologia (e in passato zoologia). Forrest è un veterinario. Entrambi sono appassionati di pollo e hanno affermato di allevare Silkies perché "Abbiamo scoperto che sono i migliori con i nostri tre figli".