All'inizio, abbiamo pensato che forse la nostra papera si fosse fatta male alla gamba quando non stavamo guardando.

Otto mesi e pieno di energia, Puff, un adorabile Buff Orpington, non sembrava preoccuparsi quando il mio studente delle medie l'ha portata in giro o l'ha lasciata cadere nel pollaio. Dev'essere successo quando è successo, ho detto al veterinario, ma il dottore ha pensato che avremmo dovuto comunque fare degli esami. Nel caso in cui. È vero che la nostra gallina non era stata la sua solita persona vivace per alcune settimane. Le sue piume sembravano macchiate e i suoi occhi non erano altrettanto luminosi. Un principiante proprietario di un'anatra all'epoca, non avevo molte basi per il confronto ma, nuovo o meno, avevo allevato questo uccello da 2 giorni e sembrava davvero fuori posto. Non c'è motivo di chiamare un veterinario, però, finché non ha iniziato a zoppicare.

Il laboratorio ha eseguito un pannello di analisi del sangue per i soliti segni di infezione. Abbiamo pensato che potesse essere un insetto o addirittura una carenza di vitamine. Ci siamo sbagliati. Era avvelenamento da piombo.

Benvenuto nell'America post-industriale

Purtroppo, conosciamo tutti gli impatti dell'inquinamento da metalli pesanti su città come Flint, Michigan e Boyle Heights, California, ma, in realtà, qualsiasi area abitata degli Stati Uniti probabilmente contiene almeno tracce di questi e altri contaminanti .

Per secoli, il mondo ha prodotto molti milioni di libbre di sostanze chimiche sintetiche, causando significativi impatti nocivi sulla nostra aria, acqua e terriccio. Delle decine di migliaia di composti commercializzati dalla seconda guerra mondiale, quelli con metalli pesanti sono stati particolarmente pervasivi e hanno causato alcuni degli effetti più preoccupanti.

On Earth del Natural Resources Defense Council la rivista riporta che circa sette milioni di tonnellate di piombo sono state bruciate nella benzina nel 20° secolo prima del suo divieto nel 1996. In aggiunta a quel carico tossico, le vernici al piombo sono state utilizzate per più di un secolo prima che le vendite si fermassero nel 1978. Dal momento che ci sono voluti molti anni per l'esaurimento delle scorte esistenti, è probabile che gli edifici costruiti prima della metà degli anni '80 o anche dopo presentino inquinamento legacy, dentro e fuori. Se hai una casa più vecchia o un sito in cui si trovava una struttura più vecchia, potresti avere piombo residuo nel terreno vicino. Questo vale anche per il terreno vicino a strade molto trafficate.

È vero anche in campagna? La risposta breve è, dipende. Sebbene i terreni agricoli siano generalmente lontani dalle maggiori fonti di inquinamento puntuale, se un fienile o un pollaio avevano una volta vernice al piombo (o se qualcosa di dipinto al piombo si trovava in quel sito), potrebbero esserci ancora particelle e trucioli nel terreno circostante. Una storia sul New York Times ha citato uno studio sul piombo nelle uova di gallina da un piccolo gregge in Iowa. In questo caso particolare, il pollame aveva ingerito scaglie di vernice da una struttura agricola e gli animali sono stati quindi portati all'Iowa State University di Ames per l'analisi. Dopo aver esaminato campioni di sangue, uova e tessuti, i ricercatori hanno concluso che i polli e le loro uova con quantità "significative" di piombo sono "un potenziale pericolo per la salute umana, specialmente per i bambini piccoli".

E il problema va oltre la vernice e la benzina. Lo studio dell'Iowa menziona anche altre potenziali fonti di metalli pesanti, inclusi prodotti di uso quotidiano come piombini da pesca, batterie per auto e persino pesi per tendaggi. Anche i pesticidi come alcuni fungicidi a base di cadmio usati in passato sui campi da golf e sui prati, così come gli spray a base di arseniato di piombo una volta usati nei frutteti o di arseniato di sodio sulle patate, potrebbero rappresentare potenziali rischi a lungo termine. Molti di questi prodotti sono stati rimossi decenni fa, quindi perché siamo preoccupati ancora oggi?

Il rischio unico e futuro

Molti di noi possono presumere che esponendo questi prodotti onnipresenti all'acqua, all'aria o alla luce solare che, nel tempo, alla fine saranno resi innocui. Sfortunatamente, questo non è sempre il caso. Alcuni composti sintetici si scompongono in metaboliti ancora più persistenti o pericolosi e i metalli pesanti, come piombo, arsenico e cadmio, non possono scomporsi ulteriormente poiché sono già nella loro forma elementare. Sebbene siano presenti in natura, la maggior parte di questi metalli è arrivata nel nostro cortile in varie combinazioni chimiche. Questi composti possono decomporsi, rilasciando talvolta nell'ambiente residui tossici.

Il piombo, in particolare, pone terribili sfide per la salute sia per le persone che per il bestiame. Come posso attestare dalla mia esperienza con gli uccelli acquatici, il metallo è pericoloso per il pollame e, come descrivono i ricercatori dello Stato dell'Iowa, può essere trovato non solo nelle uova di un uccello, ma anche nel sangue, nella carne e nelle ossa.

Gli uccelli sono spesso attratti da oggetti luccicanti, che a volte ingeriscono mentre si nutrono. Se quegli oggetti contengono piombo e se si depositano negli organi interni, l'elemento può lisciviare e provocare il caos sistemico. Naturalmente, i terreni contengono spesso pezzi molto meno visibili che non sono meno problematici nonostante le loro dimensioni. Queste minuscole particelle possono essere assorbite dalle radici delle piante, comprese alcune che coltiviamo per il cibo.

La vita segreta delle piante nel suolo

Come in molte cose legate alla tossicità, ci sono molte variazioni nel modo in cui vengono colpiti i singoli organismi viventi, comprese le piante. Con agenti come erbicidi, progettati per danneggiare, è facile vedere l'effetto tossico. Ma i metalli pesanti non sempre rivelano la loro presenza in modi evidenti. Il piombo, come il cadmio, può essere fitotossico (velenoso per le piante), ma il grado di assorbimento dipende da fattori quali la quantità complessiva dell'elemento, il pH del suolo e i livelli di fosforo e materia organica, che possono influire sulla biodisponibilità del contaminante. Le linee guida Healthy Soils, Healthy Communities del Dipartimento della Salute dello Stato di New York e della Cornell University sottolineano che alcuni "metalli potrebbero non danneggiare la salute o la crescita della pianta, anche se potrebbero essere un problema per la salute umana". Ciò significa che la presenza di un metallo pesante in un terreno di coltura non è sempre rilevabile visivamente nella pianta. Una pianta sostanziosa, quindi, può dare false rassicurazioni a un coltivatore che potrebbe aspettarsi di vedere i sintomi delle sue colture contaminate.

L'anno scorso, ad esempio, ho coltivato una zucca ornamentale in un terreno di prova ricavato da una sezione di un ex prato. La stagione precedente avevo iniziato a preparare il sito gettando del compost vegetale sul terreno preparato. Parte del compost includeva pomodori e aglio in eccesso del nostro orto, che poi sono diventati vigorosi volontari l'estate successiva. Non c'erano segni di fitotossicità nei pomodori, nell'aglio o nella zucca, ma consapevoli della possibile presenza di piombo, non abbiamo mangiato nessuno dei prodotti. Successivamente, ho prelevato un campione di terreno sotto il letto e ho trovato un punto caldo in cui le letture del piombo erano elevate, inferiori a quelle che si trovano nelle aree urbane ma ancora sopra i valori consigliati. Per rendere il tutto ancora più complicato, un campione prelevato a cinque piedi di distanza ha misurato sotto i livelli mediani dello Stato di New York. Un punto precedentemente testato a 15 piedi nell'altra direzione e sotto un letto rialzato non mostrava alcun vantaggio.

È forse questa eterogeneità che rende le prove del suolo così impegnative. Descrivo il processo come pensare al tuo giardino o alla tua fattoria come a un giallo in cui il contadino deve interpretare il detective. Lei o lui deve cercare di capire cosa è successo e dove, di solito senza testimoni affidabili da interrogare.

Se l'ex proprietario della proprietà aveva lavato pennelli ricoperti di piombo nel prato o se aveva spruzzato alcuni meli con pesticidi di metalli pesanti, potrebbe non esserci alcuna indicazione esteriore di questi rischi. Se metti alla prova il tuo terreno e ottieni buoni risultati, ottimo. Se non esegui il test, tuttavia, potresti non sapere mai cosa sta realmente accadendo nelle tue piante, nei tuoi animali e forse in te stesso. Come ha recentemente affermato Jonathan Russell-Anelli della Cornell University in un seminario OFA sulla gestione dei suoli urbani, "Il presupposto è che sia contaminato, non che sia pulito".

Anche nelle aree suburbane e rurali, questo non è un cattivo consiglio.

Buone piante, brutti posti

Oltre alle concentrazioni variabili nel suolo, ci sono anche differenze nell'assorbimento di piombo a seconda del tipo di pianta. Verdure a foglia e ortaggi a radice come carote, barbabietole e patate sono spesso citati come colture da evitare in terreni compromessi. Inoltre, uno studio del 2014 sull'inquinamento ambientale ha mostrato che le erbe avevano la più alta concentrazione di piombo, più delle altre verdure o radici che sono state testate. Al contrario, è stato dimostrato che le piante da frutto hanno meno probabilità di trasferire il piombo nelle parti commestibili della pianta. Questo gruppo comprende alberi da frutto ma anche piante come pomodori e peperoni.

Per aumentare la complessità, il profilo di assorbimento delle piante con altri metalli può essere diverso da quello con piombo. Ad esempio, secondo uno studio pubblicato lo scorso anno su Water, Air &Soil Pollution, la lattuga "aveva la più forte capacità di accumularsi come [arsenico]", anche più del piombo. Fattori come la fonte del metallo (pesticidi o estrazione mineraria), il pH e i livelli di argilla sembrano giocare un ruolo.

Come ho detto, è molto complicato.

Tieni inoltre presente che anche se hai isolato il tuo raccolto utilizzando contenitori o aiuole rialzate, le particelle di terreno possono schizzare sulle piante in caso di forti piogge o trasferirsi nella polvere dal traffico pedonale o dal vento. Dovresti comunque rimuovere le foglie esterne, lavarle accuratamente e sbucciare gli ortaggi a radice. Inoltre, pacciamare o coprire in altro modo tutto il terreno nudo, compresi i percorsi. Queste strategie sono denominate "Best Management Practices" o semplicemente "best practices" (vedi barra laterale) e sono state sviluppate da scienziati e istituzioni di sanità pubblica come linee guida per affrontare i terreni in difficoltà.

Gli esperti, infatti, spesso sottolineano che è il suolo stesso a preoccupare, ancor più che l'assorbimento delle piante. Presumendo che tu scelga le colture giuste e le coltivi nei posti giusti, devi comunque evitare di ingerire o inalare particelle contaminate quando lavori nel terreno. Una scheda informativa dell'Environmental Sciences Analytical Center del Brooklyn College sottolinea che è "ciò che fai con il suolo" che "determina il rischio". Evita di portarlo in casa su vestiti e scarpe e lava accuratamente le mani, soprattutto sotto le unghie.

Nonostante queste precauzioni, ci sono dei limiti. Alcuni terreni sono considerati troppo contaminati per coltivare anche ortaggi da frutto. I valori guida variano ma seguo le raccomandazioni del Brooklyn College e del Laboratorio di analisi dei nutrienti del suolo dell'Università del Connecticut, che indicano, ad esempio, che il terreno con alti livelli di piombo (più di 400 ppm) non dovrebbe essere utilizzato per la coltivazione di piante alimentari.

Di ritorno alla fattoria

Fare buone scelte con la selezione delle piante e seguire le migliori pratiche può ridurre al minimo l'esposizione della tua famiglia ai metalli pesanti, ma non è così facile quando allevi anche il bestiame. In una di quelle ironie sulla vita degli animali selvatici del 21° secolo, il pollame ruspante può essere più suscettibile alle esposizioni tossiche rispetto agli uccelli in gabbia.

Questo non è un avallo dei sistemi di batterie, ma un campanello d'allarme per quelli di noi che lasciano vagare le nostre anatre e polli. Se il terreno è contaminato, gli uccelli possono assorbire la contaminazione quando scavano o si bagnano di polvere o consumano organismi più piccoli che vi abitano. Per il bene dei nostri uccelli acquatici, facciamo del nostro meglio per gestire il suolo, ma è impossibile impedire alle ragazze di fare ciò per cui la natura le ha programmate. Puoi controllare le piante (principalmente), le anatre (un po') ma quando si tratta di vermi e artropodi, per niente. Le creature viventi che ingeriscono piombo e viaggiano attraverso il sottosuolo semplicemente non possono essere contenute.

E quindi, è stata una vera educazione. Oggi, Puff e i suoi compagni di gregge vengono regolarmente sottoposti a esami del sangue e, quando necessario, sottoposti a terapia chelante per l'esposizione al piombo. Sebbene le loro uova generalmente si testino entro intervalli di sicurezza, sono riluttante a mangiarne perché è difficile conoscere i livelli esatti in un dato uovo, in un dato giorno. Fortunatamente, non contiamo sulle nostre galline per la carne. Come un ospite indesiderato, il piombo può lasciare il sangue ma rimanere nei tessuti e nelle ossa di un animale. E questa, credo che siamo tutti d'accordo, non è certo la ricetta migliore per una buona cena.

Come testare il terreno 

Quando abbiamo deciso per la prima volta di coltivare cibo nella nostra proprietà, sapevo di voler testare il terreno, ma avevo molte domande. Cosa dovremmo testare? Dove e come dovremmo testare? Dove prendiamo i campioni?

Ho iniziato a guardarmi intorno e ho scoperto che molti laboratori sono predisposti solo per test istituzionali e commerciali. Il nostro ufficio di estensione locale ha offerto una valutazione nutrizionale ma non ci ha detto come testare i contaminanti. Alla fine, un paesaggista biologico mi ha detto di provare il centro di analisi del suolo al Brooklyn College. Questa struttura fornisce servizi convenienti e di facile utilizzo per giardinieri residenziali e comunitari nell'area di New York.

Dopo quel primo round, ho iniziato uno studio a lungo termine sulla contaminazione da piombo nei suoli suburbani con il dottor Joshua Cheng, presidente del Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente, un'organizzazione partner del NYC Urban Soils Institute. In quattro anni di test su suolo, piante e uova, ho imparato molto su cosa, come e dove testare i campioni.

Cosa testare

Il test del suolo è un po' traballante, ma anche se non hai guardato una tavola periodica dai tempi del liceo, non disperare! Ogni laboratorio ha la propria procedura di invio con un elenco di test come questi:

• pH • Classe del suolo • Sali solubili • Contenuto organico • NPK • Test base del piombo (Pb) • Metalli pesanti — piombo (Pb), cromo (Cr), arsenico (As), cadmio (Cd), nichel (Ni), cobalto (Co), rame (Cu), zinco (Zn) e mercurio (Hg) • Nutrienti maggiori e minori • Analisi delle particelle

Dove testare il terreno

Molti uffici di estensione locali gestiranno i test sui metalli pesanti o possono indirizzarti a un laboratorio che può farlo. In caso contrario, prova il tuo dipartimento statale per la conservazione ambientale per un rinvio. Una struttura locale o statale avrà probabilmente la migliore comprensione del suolo della regione (ad esempio, alcune aree hanno livelli di elementi naturali più elevati rispetto ad altre).

Inoltre, se conosci qualcosa sulla storia della tua proprietà che suggerisce che potrebbero esserci residui di eredità, potresti voler testare in modo specifico anche quelli. Tieni presente che i test per i composti chimici sono più costosi e possono essere difficili da ottenere.

Come leggere i risultati

A seconda della struttura, potresti ottenere linee guida interpretative leggermente diverse, ma i risultati dovrebbero arrivare con una guida e una risorsa. In ogni caso, è una buona domanda da porre al centro di analisi prima di inviare i campioni di terreno. Ecco alcuni altri buoni punti di partenza:

Dipartimento della salute dello Stato di New York/Università della Cornell — "Capire i risultati del test:metalli nei terreni e nelle verdure del giardino" www.cwmi.css.cornell.edu/UnderstandingTestResultsMetalsSoilsVeg.pdf

Brooklyn College/NYC Urban Soils Institute — "Come leggere i numeri:metalli pesanti nei terreni da giardino" www.brooklyn.cuny.edu/web/aca_centers_esac/110901_Soil_HeavyMetalInterpretations_March10.pdf

Estensione dell'Università del Vermont — "Interpretazione dei risultati dei test del suolo per i metalli pesanti" www.uvm.edu/vtvegandberry/factsheets/interpreting_heavy_metals_soil_tests.pdf

Capire  Livelli di piombo nel suolo

Le linee guida interpretative dell'estensione cooperativa dell'Università del Connecticut spiegano che "Nessuno standard federale per il piombo nel suolo è stato determinato per i terreni in cui verranno coltivate le verdure".

Senza questo standard, le linee guida differiscono tra stati e istituzioni su quali azioni dovresti intraprendere. Il grafico seguente incorpora le raccomandazioni dell'estensione cooperativa dell'Università del Connecticut* e dell'Environmental Sciences Analytical Center del Brooklyn College.

Quali sono le best practice?

Ecco alcune delle migliori pratiche di gestione quando si ha a che fare con terreni difficili:

• Utilizzare letti rialzati o altri contenitori. Assicurati di riempirli con terra pulita e ammendanti provenienti da fonti attendibili.

• Evitare di piantare in legno trattato a pressione o precedentemente dipinto, traverse ferroviarie, pali del telefono o pneumatici poiché questi materiali possono trasferire contaminanti nel terreno.

• Posiziona la tua area di coltivazione lontano da strade ed edifici che potrebbero avere superfici verniciate in deterioramento.

• Mantenere un terreno sano con nutrienti adeguati, con livelli di fosforo appropriati e pH compreso tra 6,5 ​​e 7.

• Ridurre al minimo l'accesso al suolo nudo. Coprire il terreno di semina con pacciame per proteggerlo da schizzi e vento. Tieni coperti anche i passaggi pedonali.

• Lavarsi bene le mani e considerare l'utilizzo di guanti. Fai attenzione a non portare terra in casa su strumenti, vestiti e scarpe.

• Lavare bene le piante, eliminare le foglie esterne e sbucciare gli ortaggi a radice.

• Osserva attentamente i bambini mentre sono in giardino.

Fonti:Environmental Sciences Analytical Center presso il Brooklyn College, Dipartimento della salute dello Stato di New York/Cornell University, University of Connecticut Cooperative Extension, University of Vermont Extension.

Lori Fontanes è una scrittrice freelance che vive a New York. Contribuisce regolarmente a una rubrica umoristica su Pollame da cortile.

Pubblicato originariamente nel numero di giugno/luglio 2016 di Backyard Poultry and  controllato regolarmente per verificarne l'accuratezza.

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