Gli animali possono imparare a prevenire il gonfiore?

Il dottor Juan Villalba, della Utah State University, studia come gli animali scelgono cosa mangiare in modo da poter aiutare i produttori a creare alternative più efficienti per la gestione degli animali e dei paesaggi in cui abitano. Poiché il gonfiore è una vera sfida per loro, recentemente ha studiato se i ruminanti possono imparare quali cibi mangiare per alleviare gli effetti del gonfiore. I suoi risultati forniscono una nuova comprensione di come gli animali formano avversioni e preferenze alimentari e fanno riflettere Juan sui prossimi passi per insegnare agli animali ad alleviare il gonfiore.

L'esperimento di Juan ha utilizzato agnelli* con cannule ruminali e palloncini. Ecco come ha funzionato: i palloncini che potevano essere gonfiati o sgonfiati sono stati inseriti nel rumine degli agnelli. Gli agnelli sono stati quindi nutriti con un alimento e il palloncino è stato gonfiato per simulare gli effetti del gonfiore. Successivamente gli agnelli sono stati nutriti con un cibo diverso e il palloncino è stato sgonfiato per alleviare il loro gonfiore.

Una volta che gli agnelli sono stati condizionati al "cibo gonfio" e al "cibo di soccorso", è stata data loro la possibilità di scegliere tra i due cibi. Ciò che mangiavano gli agnelli veniva monitorato per vedere cosa imparavano dalle loro esperienze.

Sorprendentemente, gli animali hanno sviluppato forti avversioni per i cibi associati al gonfiaggio del palloncino e alla distensione intestinale. Questo è significativo perché i ricercatori sapevano che la distensione del rumine riduce l'assunzione di cibo, ma non sapevano che può causare avversioni alimentari e influenzare la selezione della dieta.

Gli agnelli formavano anche una forte preferenza per i cibi associati allo sgonfiaggio del pallone (sollievo). Inoltre, proprio come facciamo noi quando il nostro stomaco si riempie durante i pasti, più aria viene pompata nei palloncini, meno cibo mangiano gli agnelli.

Ora che sappiamo che gli animali possono imparare a scegliere i cibi in base agli effetti del gonfiore, il passo successivo è tradurlo sul campo. Presto potremmo sapere se gli animali possono imparare a mescolare il trifoglio con la loro erba medica per prevenire il gonfiore. Ti faremo sapere!

*Juan usa agnelli e pecore nei suoi esperimenti perché sono più piccoli e più facili da gestire rispetto a mucche e capre. Altri ruminanti reagiranno in modo simile, come ha scoperto Kathy Voth quando ha utilizzato la ricerca sulle pecore per insegnare con successo alle mucche a mangiare le erbacce.