Le comunità di tutto il paese stanno tentando di ritardare la diffusione del nuovo coronavirus cancellando grandi eventi, chiudere le scuole, e vietando i grandi assembramenti. Ma gli agricoltori che vendono direttamente ai consumatori, attraverso i mercati degli agricoltori o altri canali, sono preoccupati per come sopravviveranno le loro aziende agricole se quei punti vendita chiuderanno temporaneamente.

Mentre la stagione del mercato contadino primaverile ed estivo non è ancora in pieno svolgimento, luoghi che hanno mercati tutto l'anno, o dove stanno per aprire i mercati, stanno decidendo se chiuderli sulla scia della rapida diffusione di COVID-19, come viene chiamata la malattia causata dal nuovo coronavirus.

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E per gli agricoltori che si affidano ai mercati degli agricoltori e ad altre vendite dirette al consumatore per una parte importante del loro reddito, la minaccia di un mercato chiuso potrebbe essere esistenziale.

“I mercati degli agricoltori sono attività essenziali per il sostentamento economico degli agricoltori e per l'accesso al cibo per milioni di americani, "dice Ben Feldman, direttore esecutivo della Farmers Market Coalition. "La chiusura dei mercati ha il potenziale per mandare in bancarotta gli agricoltori e costringere le persone a rinunciare al cibo".

I gestori di mercato e le organizzazioni che gestiscono i mercati sostengono che i mercati dovrebbero essere trattati come servizi essenziali, alla pari con negozi di alimentari e farmacie.

“Se ai negozi di alimentari non viene chiesto di chiudere, allora perché ci si dovrebbe aspettare che il mercato degli agricoltori chiuda?" dice Feldman.

Tuttavia, alcuni mercati sono già stati cancellati poiché le città si stanno muovendo per limitare le dimensioni degli incontri pubblici e i funzionari incoraggiano fortemente le persone a implementare il distanziamento sociale per rallentare la diffusione del virus. A Chicago, Il mercato coperto di Green City Market ha annunciato venerdì che chiuderà dopo che i funzionari hanno vietato le riunioni oltre 1, 000 persone. Anche diversi mercati a Los Angeles e nello stato di Washington hanno annunciato la chiusura la scorsa settimana.

I tempi di inizio primavera della pandemia e le sue ricadute sono particolarmente difficili per gli agricoltori, dice Roland McReynolds, direttore esecutivo della Carolina Farm Stewardship Association a Pittsboro, Carolina del Nord.

"È un'attività in cui prendi decisioni diversi mesi fa su quanto spendere per produrre i tuoi raccolti, e ti aspetti di ottenere entrate in un determinato momento dopo, "Ha detto McReynolds. “Gli investimenti sono già stati fatti nelle colture primaverili. Così, è un periodo dell'anno molto problematico perché ciò accada”.

L'impatto finanziario di un mercato chiuso

Gli agricoltori che vendono nei mercati hanno spesso più flussi di reddito, ma per alcuni, il mercato stesso è la spina dorsale economica dell'azienda.

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McReynolds dice che nella sua regione, molti agricoltori realizzano il 75% o più del loro reddito nei mercati. GrowNYC, l'organizzazione no profit che gestisce 50 greenmarket a New York City, afferma che l'85% degli agricoltori che vendono nei loro mercati dichiara che non sarebbero in attività senza vendite sul mercato.

A causa della loro dipendenza dagli acquirenti, molti agricoltori e gestori di mercato sono determinati a mantenere i mercati aperti il ​​più a lungo possibile nonostante la crescente minaccia del nuovo coronavirus. I loro sforzi includono cambiamenti rapidi nel modo in cui i mercati vengono gestiti e sanificati.

Colleen Donovan, direttore esecutivo della Washington State Farmers Market Association a Tacoma, Washington, afferma che questi sforzi includono "attrezzature igienizzanti, stazioni aggiuntive per il lavaggio delle mani, non consentire il campionamento, [e] rimuovere le aree salotto”. Con i nuovi aggiornamenti sulla diffusione del COVID-19 che arrivano 24 ore su 24, mercati nello stato stanno lavorando a stretto contatto per adattarsi al "molto, situazione molto dinamica, " lei disse.

Nell'Illinois, agricoltori e gestori di mercato stanno valutando nuove strategie di vendita, come il preordine, pick-up carrabili, e consegna per ridurre il potenziale rischio per la salute dei clienti, dice Liz Moran Stelk, direttore esecutivo dell'Illinois Stewardship Alliance a Springfield, Illinois.

“Cerchiamo di essere positivi, " lei dice.

L'agricoltore Jody Osmund, che gestisce Cedar Valley Sustainable Farm a Ottawa, Illinois, sta già apportando modifiche al modo in cui consegna la sua carne CSA ai clienti nell'area di Chicago. Ha intenzione di attenersi al suo tipico programma di consegna, ma ha comunicato ai suoi clienti che può consegnare azioni alle loro auto o lasciare i bagagli da ritirare nei punti di consegna per ridurre il contatto fisico.

“Abbiamo apportato alcune modifiche al volo, " lui dice. “È estremamente fluido. Sembra che le cose stiano cambiando di ora in ora".

Ancora, anche con nuove strategie a portata di mano, è un momento difficile per i produttori, dice Donovan. "L'incertezza è di grande preoccupazione per tutti i nostri venditori che fanno davvero affidamento su queste vendite per il loro sostentamento e per gli acquirenti che si affidano ai venditori come fonte di ottimo cibo".

Possibili soluzioni nella rete di sicurezza del governo

Alcuni sostenitori stanno esortando il governo federale a includere l'assistenza per gli agricoltori che vendono nei mercati nel disegno di legge proposto dai Democratici della Camera che fornirebbe finanziamenti di emergenza per coloro che sono colpiti dalla diffusione di COVID-19.

“Si prevede che ulteriori restrizioni alle riunioni pubbliche ridurranno la partecipazione e le vendite ai mercati degli agricoltori, ", si legge in una nota della National Sustainable Agriculture Coalition che è stata distribuita ai responsabili delle politiche a Capitol Hill e che è stata condivisa con FERN. "È fondamentale che le esigenze uniche degli agricoltori che servono i sistemi alimentari locali e regionali siano considerate parte della risposta del Congresso all'epidemia di COVID-19".

La nota suggerisce diversi percorsi di assistenza governativa agli agricoltori che vendono direttamente a clienti o istituzioni, compresi i rimborsi per la donazione del prodotto invenduto al banco alimentare e ad altri siti di emergenza alimentare, e supporto per la lavorazione e lo stoccaggio dei prodotti in eccesso.

La versione del disegno di legge concordata venerdì dalla Casa Bianca e dalla presidente della Camera Nancy Pelosi includeva $ 1 miliardo in programmi di assistenza alimentare di emergenza, ma non sembrava rivolgersi specificamente agli agricoltori. Il Senato potrebbe votare il disegno di legge al rientro dalla ricreazione lunedì, 16 marzo.