Doug Nichols si agita quando controlla le mucche al pascolo sul suo Marshall, Missouri, pascoli. “Ho iniziato con 64 capi di mamma vacche e 57 vitelli, e ho venduto i miei primi manzi in agosto, " lui dice. “In cinque anni, il mio business plan è di far crescere il mio allevamento fino a 250 mucche".

Negli ultimi due decenni, Nichols, 40, ha visto le aziende agricole di piccole e medie dimensioni perdere terreno e reddito a causa di operazioni più grandi. Aziende agricole di medie dimensioni (reddito lordo annuo dell'azienda agricola compreso tra $ 350, 000 e $ 1 milione) è diminuito di circa il 5% tra il 1992 e il 2012.

“Parliamo di come ci manca il mezzo, "dice Chad Hart, Economista dell'Iowa State University. “Abbiamo grandi, coltivazioni a filari commercialmente redditizie e piccole aziende piuttosto vivaci, aziende agroalimentari locali. Vedremo continuare il passaggio a questi due estremi”.

Però, un rapporto USDA del 2018 rivela un rallentamento del consolidamento (con l'eccezione del settore lattiero-caseario) tra il 2007 e il 2011. Nichols ha anche rivendicato un valore anomalo per queste tendenze di crescita:una mandria di vacche e vitelli.

“Non è un problema di dimensioni, "dice Bob Craven, direttore del Center for Farm Financial Management, Università del Minnesota. “Più grande non significa più efficiente. Una migliore gestione significa più efficiente. A volte la crescita supera le capacità di gestione. Una volta che le fattorie hanno incassato oltre $ 500, 000 nel nostro studio del Minnesota, sono efficienti quanto otterranno. Tasso di ritorno sull'investimento, un ampio barometro del profitto, è più o meno lo stesso delle operazioni più grandi.”

Hart crede che la tecnologia stia portando quel punto debole a 800 a 1, 000 acri. "L'attuale recessione agricola tende a spremere gli agricoltori di medie dimensioni che cercano di giocare al gioco delle grandi aziende agricole, " lui dice. “Se rimani nel mezzo, devi trovare un'altra fonte di reddito”.

Molti agricoltori di medie dimensioni iniziano come piccoli agricoltori commerciali. “Se l'obiettivo è l'efficienza, marketing, e controllo dei costi, possono essere competitivi, "dice Craven. Anche l'identificazione di nicchie di mercato e la differenziazione dei prodotti tengono gli agricoltori in gioco.

Vacca-vitello resiste alla tendenza

Tra il 1987 e il 2012 i pascoli ei pascoli si sono spostati dalle attività più grandi alle aziende agricole più piccole. Nel 1987, la mandria di bovini di taglia media era di 89 vacche, aumentando modestamente a 110 vacche entro il 2012.

“Vacca-vitello è più conveniente al pascolo, ed è un ingresso facile, che richiedono poca terra, "Dice Hart. "Puoi combinarlo con un lavoro fuori dalla fattoria."

La carne bovina a valore aggiunto offre anche un mercato alternativo in crescita.

Nichols è tornato alla fattoria con un'esperienza decennale nella gestione patrimoniale a St. Louis. I margini non sono una nuova sfida per lui. "Voglio catturare il maggior numero possibile di mercati con margini più elevati nel breve termine, " lui dice.

La sua famiglia possiede 470 acri. I filari vengono dati in locazione, e Nichols affitta il pascolo per la sua attività di manzo nutrito con erba, Fattorie di quadrifoglio. “Ho amato il marketing per tutta la mia vita, " lui dice. “Ho sempre saputo di voler integrare verticalmente. Richiede un diverso set di abilità e pensare fuori dagli schemi. Ho fatto le mie ricerche. La domanda di nutriti con erba non viene soddisfatta".

Basato a 45 miglia da Columbia, Missouri (popolazione 117, 165), Nichols immagina un giorno in cui Cloverleaf Farms potrebbe trasformarsi in Cloverleaf Farms Co-op.

vendite biologiche

Un agricoltore che vende colture biologiche di alto valore non ha bisogno di tanti acri. Le vendite di alimenti biologici sono aumentate di due cifre ogni anno.

La crescente domanda da parte dei ristoranti, ristoratori, e il servizio di ristorazione amplia la necessità di cooperative come Organic Valley a LaFarge, Wisconsin (2, 000 agricoltori a livello nazionale), e operazioni come Grain Place Foods, una fattoria di 280 acri vicino a Marquette, Nebraska, che collabora con 128 coltivatori. I social media e Internet aiutano le reti di agricoltori a perseguire i mercati della catena del valore.

“Le colture biologiche sono una nicchia in crescita, "Dice Hart. “Puoi rimanere nelle colture a file ma cambiare le tue pratiche di produzione. Devi trattarlo come un raccolto del mercato diretto e capire in modo aggressivo la tua catena di marketing. Se coltivi mais biologico, devi trovare un allevatore biologico”.

Chuck Wirtz, 57, i suoi due figli, e due fratelli fattoria 4, 000 acri di mais certificati biologici, semi di soia, Avena, e grano vicino a West Bend, Iowa. altri 2, 000 acri saranno certificati entro il 2019. Il mais e la soia sono di qualità sia alimentare che alimentare. Allevano anche maiali.

“Siamo entrati nel biologico per soddisfare la crescente domanda, "Dice Wirtz. “Consente a noi e ad altri agricoltori della comunità di generare entrate aggiuntive per acro. È molto più lavoro, ma non abbiamo paura di fare il lavoro e la gestione necessari per partecipare a questo sistema. Manteniamo alcuni giovani in agricoltura, lavorando con loro per cinque anni per ottenerli certificati”.

Wirtz non si adatta allo stampo tradizionale, dice Hart.

“È un ibrido unico:un grande agricoltore che gioca a una piccola fattoria. Ha dovuto correre dei rischi per capire come farlo funzionare. Non tutti possono, "dice Hart.

Nuove colture, Nicchie

La specializzazione è una strategia per le grandi aziende agricole. “Ag va in cicli, e potremmo assistere a un modesto ritorno alla diversificazione, "Dice Hart.

Oggi, nuove colture e nuovi usi per i piccoli grani si stanno aggiungendo al mix. Le aziende agricole di medie dimensioni possono avere una marcia in più per entrare rapidamente in questi mercati.

Nella Hudson Valley di New York, i piccoli grani stanno tornando. New York ha più di 200 birrifici, rispetto ai 38 del 2003. La legislazione impone ai produttori di birra e ai distillatori di procurarsi il 20% di cereali e luppolo dagli agricoltori di New York, fino al 90% entro il 2024.

“L'orzo si adatta alla mentalità del filare, "Dice Hart. L'orzo che non fa il taglio può essere somministrato agli animali.

Per questa ragione, la produzione di malto d'orzo può attrarre maggiormente gli allevatori, dice Ashley McFarland, Educatore per l'estensione dello stato del Michigan. Il Michigan è quinto nella nazione per i suoi oltre 300 birrifici artigianali, microbirrifici, e birrerie.

Sebbene l'esperienza nella coltivazione di piccoli grani sia utile, McFarland afferma che l'orzo coltivato per il malto è gestito in modo diverso. “È fondamentale costruire una relazione con un malthouse prima di piantare, " lei dice. "È un cambiamento per molti produttori".

Sfruttare la tecnologia

La tecnologia consente agli agricoltori di gestire più acri o bestiame, accelerando lo slancio alla dimensione. “Negli ultimi 10 anni, le nuove efficienze nel settore lattiero-caseario hanno superato il tasso nelle operazioni di coltivazione, "dice Craven.

Non tutta la tecnologia favorisce i produttori più grandi. Le mungitrici robotizzate riducono maggiormente i costi per unità nelle aziende agricole più piccole rispetto a quelle più grandi. Un robot munge da 60 a 70 mucche.

"Circa il 5%-7% degli allevamenti da latte dell'Iowa utilizza mungitrici robotizzate, "dice Larry Tranel, Specialista del settore lattiero-caseario in estensione e sensibilizzazione della Iowa State University. "Sono circa 55 fattorie."

Darlene e Gary Kregel hanno aggiunto mungitrici robotizzate alla loro fattoria multigenerazionale vicino a Guttenberg, Iowa, nel 2014. Lavorando con il figlio, due figlie, e due dipendenti, gestiscono una mandria di 400 capi.

“La robotica aiuta notevolmente a gestire le informazioni e a ridurre la manodopera per vacca, "dice Gary. "Possiamo concentrarci sulla gestione della mandria e sulle colture".

Altre fattorie multigenerazionali convenzionali stanno diventando ibride.

“Vediamo la generazione più giovane che entra e gestisce agriturismi o imprese di mercato diretto, "dice Craven.

Tornato alla sua fattoria del Missouri, Nichols sta padroneggiando la rotazione dei pascoli e si sta godendo la sfida di costruire un'impresa, così come un ritmo di vita più lento. “È un'opportunità entusiasmante per tornare in ag, " lui dice.

“Ci saranno sempre opportunità per gli agricoltori di medie dimensioni, "Dice Hart. "Sta a loro mettere a punto la loro produzione e il marketing per sopravvivere, che siano nel sistema o fuori".