Il mercato della lana è cambiato in modo significativo negli ultimi decenni poiché le fibre sintetiche hanno minato la domanda. La lana americana compete con le lane più grosse della Nuova Zelanda e le lane fini dell'Australia, che fornisce quasi i due terzi della lana mondiale.

Nonostante le sfide, la produzione di lana negli Stati Uniti ha finalmente iniziato ad aumentare negli ultimi anni, dopo essere diminuito insieme all'inventario degli agnelli. (La produzione di lana per animale è rimasta relativamente stabile a 7,2 libbre per tosatura.)

La qualità della lana viene valutata in base al diametro e alla finezza della fibra, lunghezza, uniformità, forza, colore, e contaminanti. Per l'abbigliamento vengono utilizzati gradi di lana di qualità superiore. Gradi di qualità inferiore sono utilizzati per coperte, tappeto, provato, e tappezzeria.

La produzione di lane fini di alto valore (25 micron o meno) rappresenta più della metà della produzione di lana degli Stati Uniti. Il più grande cliente per la lana degli Stati Uniti è l'esercito degli Stati Uniti, che consuma circa il 20%.

Molti tratti della lana sono ereditabili, facendo sforzi come il National Sheep Improvement Program (NSIP), con il suo sistema di valori genetici stimati (EBV), un modo efficace per aumentare la qualità della lana.

Molta lana statunitense viene esportata come fibra, spesso in Cina, con il prodotto finito importato di nuovo negli Stati Uniti. La guerra commerciale sta mettendo a dura prova. Nel frattempo, i produttori stanno cercando un marketing creativo - dalle iniziative a valore aggiunto all'incontro con mercati di nicchia per le fibre artigianali - per mantenere vitale la produzione di lana.

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Helle Famiglia, Lana Duckworth – Helle Rambouillet, Dillon, Montana

Duckworth Wool nel Montana è all'avanguardia nel gioco a valore aggiunto. Volendo trovare un modo per capitalizzare l'integrazione verticale nell'industria laniera in declino, John Helle ha creato Duckworth Wool ( duckworthco.com ), l'unica fonte verificata, Azienda di abbigliamento in lana merino 100% made in USA.

Tutta la lana utilizzata dalla Duckworth Clothing Company proviene da Helle Rambouillet Merino e da coltivatori certificati della Duckworth Wool Cooperative, controllare la qualità della lana e spuntare la casella di verifica della fonte per i consumatori.

“Tutta la nostra lana che soddisfa gli standard di qualità andrà a Duckworth, ” spiega il figlio Evan Helle.

All'età di 28 anni, Evan è la quarta generazione ad allevare pecore nel ranch di Helle, che gira intorno alle 4, 000 pecore e produce bestiame sia da allevamento che commerciale. “Quando abbiamo bisogno di più lana, ci rivolgiamo a coloro che acquistano la nostra genetica. In questo modo possiamo monitorare la qualità".

Insieme alle alleanze con i loro partner genetici, gli Helles sono coinvolti con NSIP e il Consorzio degli allevatori di lana fine, un gruppo di produttori di semi creato nel 2015 per creare un indice di allevamento della lana utilizzando i dati NSIP.

Portando più produttori nel sistema, possono anche aumentare il collegamento nel database NSIP, che Evan descrive come colmare le lacune nell'albero genealogico, per aumentare la precisione del database. Il progetto è stato finanziato dal programma di sovvenzioni Let's Grow dell'American Sheep Industry.

La produzione di lana di qualità fine (meno di 19,5 micron) con un valore sufficientemente alto per capi indossati a contatto con la pelle richiede una genetica Rambouillet Merino di prim'ordine.

La lana si fa strada negli strati di base ultraleggeri, camicie classiche waffled della biancheria intima, indumenti in pile, e cappotti gonfi. I prodotti sono disponibili tramite il sito Web di Duckworth e punti vendita selezionati. C'è una leggera miscela di lana a vapore progettata per mantenerti fresco in estate, e nuovi prodotti di flanella sono appena arrivati ​​sul mercato.

“La lana è un ottimo tessuto, "dice Evan. “Regola la temperatura corporea, proprio come fa con le pecore. Il tuo corpo lavora con il tessuto, invece di combatterlo. La lana è comoda da indossare per lungo tempo, ed è naturalmente antimicrobico, quindi non deve essere lavato frequentemente.

Insieme alla genetica, il clima del Montana è ideale per il tipo di lana utilizzato da Duckworth. L'alta quota, estati calde e secche, e i freddi inverni delle Montagne Rocciose producono un morbido, fibra durevole con loft e traspirabilità eccezionali. Le fibre lunghe con arricciatura e onda naturali creano forti, materiale elastico.

“Stiamo prendendo la nostra lana, valore aggiunto, e dare ai consumatori un buon prodotto senza la lana, o i prodotti finiti, dover percorrere migliaia di chilometri, "dice John Helle. “La maggior parte dell'abbigliamento in lana venduto negli Stati Uniti ha viaggiato più di 20, 000 miglia nel momento in cui raggiunge lo scaffale.

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I prodotti Duckworth sono fabbricati nelle Carolinas, iniettando nuova vita nell'industria tessile in declino di quell'area. Creare la catena di approvvigionamento significava lavorare con esperti del settore per riorganizzare i meccanismi di lavorazione a maglia e filatura delle fabbriche per accogliere la lana pregiata.

"Non ho dubbi che Duckworth continuerà a crescere, "dice Evan. “Prodotti e programmi come questo sono richiesti. Il consumatore vuole beni di provenienza sostenibile, e siamo in grado di fornirli”.

Christopher e Kaden Schauer , Schauer Sheep Company, Hettinger, Nord Dakota

L'utilizzo della genetica per aumentare la produzione di lana è il concetto alla base di un progetto di ricerca in North Dakota. Chris Schauer, direttore dell'Hettinger Research Extension Center della North Dakota State University, sta sperimentando con il suo gregge personale per combinare i benefici della prolificità della razza Polypay e la qualità della lana delle razze di gamma. È una joint venture con suo figlio, Kaden, e il suo progetto FFA Supervised Agriculture Experience.

Chris e Kaden stanno cercando di ridurre il diametro e la variabilità delle fibre e aumentare il grado di lana delle loro pecore Polypay incrociandole con montoni Targhee e Ramboulee. Sviluppato quasi 50 anni fa, la razza Polypay è un incrocio di Finnsheep, Dorset, Targhee, e Rambouillet. I Polypays si adattano facilmente a più ambienti e sono noti per i tassi di parto elevati, o nascite multiple.

“Abbiamo trovato, col tempo, il Polypay viene utilizzato meno in Occidente a causa dell'enfasi di quella regione sulla qualità della lana, "dice Cris. "I produttori occidentali devono essere in grado di fare soldi con la lana e non rinunciare al tasso di parto".

I produttori nelle regioni aride sono abituati alla perdita di agnelli a causa dell'esposizione alle intemperie e dei predatori. Ancora, come le loro controparti orientali, più agnelli per pecora rende quella pecora più efficiente.

Gli Schauer stanno tentando di creare due nuove linee composite che forniranno sia la qualità della lana che più agnelli. Stanno usando i dati NSIP per identificare i riproduttori più efficaci e tenere traccia dei progressi, e potrebbe avere due nuove linee immatricolate già nel 2020.

Poiché i prezzi della lana sono diminuiti e i costi di tosatura sono aumentati negli ultimi anni, alcuni produttori, soprattutto quelli con piccoli greggi orientali, si sono concentrati sul segmento della carne del settore con razze di capelli come Katahdins. Ancora, quelli con grandi greggi sulla catena occidentale hanno bisogno di una pecora robusta che possa fornire sia carne che lana, con agnelli a sufficienza per rimanere redditizi.

“Dobbiamo ricordare che le pecore in America hanno un duplice scopo, "dice John Helle. “Anche i produttori focalizzati sulla lana fine del business producono anche carne. I produttori di agnello statunitensi devono ancora soddisfare la domanda del mercato, importando l'eccedenza. Che rende i tassi di parto, tratti materni, e la capacità di un animale di crescere e ottenere più di semplici funzionalità aggiuntive.