Lo studio, pubblicato sulla rivista Science of The Total Environment, ha determinato che più di 600 pollai emettono circa 33,8 milioni di libbre di ammoniaca all'anno e circa 24,4 milioni di libbre di quell'ammoniaca sono state depositate sulla terra e sull'acqua sulla costa orientale. L'ammoniaca proviene dalla lettiera dei polli e viene emessa come gas dai pollai. L'ammoniaca contiene azoto, che è un inquinante della baia di Chesapeake.

Lo studio ha alcune limitazioni. Il modello non ha tenuto conto delle modifiche alla lettiera o di altre pratiche per ridurre le emissioni di ammoniaca in uso, ma la cui estensione è sconosciuta. A causa della mancanza di informazioni pubblicamente disponibili, lo studio ha anche ipotizzato che i pollai fossero a piena capacità per 365 giorni all'anno, cosa che spesso non avviene. CBF lavorerà con l'industria avicola e altre parti interessate per incorporare ulteriori dati relativi a queste ipotesi.

Il programma Chesapeake Bay stima che circa l'11% del gas ammoniacale emesso nel Maryland si fa strada nelle acque di marea e nella baia. Usando quella percentuale, CBF stima che le emissioni di ammoniaca dai pollai nello studio potrebbero fornire fino a 3,8 milioni di libbre di azoto alla baia ogni anno.

Quella cifra è circa un quarto della stima del Bay Program dei carichi totali di azoto generati da tutte le attività agricole sulla costa orientale del Maryland. CBF ha dubbi sulla precisione con cui le emissioni di ammoniaca vengono attualmente stimate nel modello del Bay Program.

La riduzione dell'azoto è una componente chiave del progetto per l'acqua pulita della baia di Chesapeake, il piano interstatale per ridurre l'inquinamento della baia entro il 2025. La stima dell'ammoniaca fornisce informazioni su come l'industria del pollame della costa orientale stia contribuendo ai carichi complessivi di azoto nel Maryland che stanno entrando nella baia.

Un'altra scoperta chiave dello studio è che il gas di ammoniaca non viaggia lontano dal pollaio in cui è stato creato. Circa il 30 percento dell'ammoniaca emessa viene depositato a terra o in acqua entro un terzo di miglio dal pollaio e circa il 70 percento viene depositato entro 31 miglia. Ciò significa che gran parte dell'inquinamento rimane all'interno dello spartiacque della baia dopo essere stato emesso.

“Speriamo che questo studio incoraggi gli agricoltori, leader del settore avicolo, e le autorità di regolamentazione a lavorare insieme per comprendere meglio il significato di questa fonte di azoto per la baia di Chesapeake, "ha detto Beth McGee, Direttore della scienza e della politica agricola per la Chesapeake Bay Foundation. "E utilizza modi per minimizzarlo e ridurlo."

I ricercatori dello stato NC hanno utilizzato i dati del Dipartimento dell'ambiente del Maryland per determinare le posizioni delle operazioni di pollame sulla costa orientale e la loro capacità di uccelli. Hanno quindi calibrato un modello utilizzando misurazioni sul campo dell'ammoniaca in varie località intorno alla costa per stimare la quantità di gas generata dalle diverse operazioni.

"La baia di Chesapeake è afflitta da una scarsa qualità dell'acqua a causa di carichi eccessivi di azoto reattivo e fosforo, "ha detto Viney Aneja, Professore presso il Dipartimento di Marina, Terra, e Scienze atmosferiche presso la N.C. State University e ricercatore capo dello studio. "Questi nutrienti in eccesso causano fioriture algali che riducono la limpidezza dell'acqua, creare problemi di acqua potabile, e contribuire alla zona morta della Baia. Utilizzando una combinazione di misurazioni e modelli, abbiamo stimato che le emissioni di ammoniaca dalla produzione di pollame sulla costa orientale del Maryland ammontano a più di 33 milioni di sterline all'anno e circa il 72% di tale quantità viene depositato nella regione intorno alla baia. Ciò aggraverà ulteriormente la qualità dell'acqua nella baia di Chesapeake”.

CBF ritiene che le informazioni possano essere utilizzate per promuovere l'uso di emendamenti del letame, gestione della dieta degli uccelli, e altre opzioni attualmente disponibili per ridurre le emissioni di ammoniaca. Lo stato dovrebbe anche richiedere la mitigazione dell'ammoniaca come parte del suo processo di autorizzazione per le operazioni di alimentazione degli animali.

"L'industria del pollame nella penisola di Delmarva continua a crescere e se non si fa nulla l'inquinamento creato da queste operazioni crescerà con esso, "ha detto Alison Prost, Direttore esecutivo del Maryland per la Chesapeake Bay Foundation. "Dobbiamo compensare eventuali nuovi carichi di azoto o rischiare di rimanere indietro rispetto agli obiettivi di pulizia della Baia per il 2025".

Negli ultimi 20 anni i chili di polli lavorati nella penisola di Delmarva sono cresciuti del 36%, secondo Delmarva Poultry Industry, Inc.

Anche le operazioni di pollame sulla costa orientale contribuiscono all'inquinamento da fosforo, un altro inquinante primario della baia, che come l'azoto, può alimentare fioriture algali che causano zone morte prive di ossigeno nell'acqua. Il fosforo fuoriesce dai campi agricoli durante e dopo le piogge se gli agricoltori applicano troppo letame di pollo ai campi. CBF ha esortato i funzionari dell'agricoltura del Maryland a implementare pienamente e a non ritardare lo strumento di gestione del fosforo, che è progettato per ridurre l'inquinamento da campi già saturi di troppo fosforo.