Come guadagnare con il giardinaggio biologico

L'ex agente di estensione della contea Clifton Slade alleva ortaggi commerciali da anni. Ma è stato solo quando ha partecipato a un seminario del gruppo di lavoro sull'agricoltura sostenibile un paio di anni fa che ha iniziato a imparare come fare di più con meno, meno terra, cioè. Al seminario, Slade ha parlato con gli agricoltori che guadagnavano 1 dollaro per metro quadrato nelle serre. “Ho pensato che se si poteva fare dentro, perché non fuori?”

Quindi Slade tornò a casa nella contea di Surry, in Virginia, e iniziò a coltivare intensivamente un quarto di acro con l'obiettivo di raccogliere una libbra, un mucchio o una testa di prodotto in ogni piede quadrato. "Ha funzionato così bene quel primo anno, ho pensato:'Oh, posso fare una fortuna'".

Slade iniziò a chiamare le CSA dell'area (agricoltura supportata dalla comunità) per vedere quali tipi di prodotti volevano i loro clienti che la CSA non forniva. Presto stava raccogliendo carote, barbabietole, rape, lattughe romane e altre lattughe, cavoli, cipolle e cavoli, riempiendo mercati di nicchia che nessun altro produttore di ortaggi locali stava riempiendo. Il suo primo anno ha stabilito 20 letti in un quarto di acro.

Il segreto è nel terreno

Il segreto di piante così prolifiche è nel terreno, ovviamente. Agricoltori e giardinieri devono essere attivi con la calcinazione, l'irrigazione a goccia e la semina di colture di copertura invernale, tutto ciò che fa Slade. Ammette che si tratta di un'agricoltura ad alta intensità di manodopera. Ma non è così difficile iniziare. "Tutto ciò di cui hai bisogno è una lunghezza di 100 piedi di spago e due pali di pomodoro", dice. Pianta le file a un piede di distanza. Si può farlo a mano, zappando lungo lo spago legato tra due paletti, o modellando una fresa con pezzi di tondino attaccati sul dorso per scavare i filari con meno fatica.

Slade era così entusiasta di come una corretta gestione del suolo abbia aumentato il suo raccolto e gli ha permesso di produrre di più in meno spazio che ha portato l'idea "$ 1 per piede quadrato" al suo capo presso la Virginia State University e la Virginia Cooperative Extension, dove lavora part-time per il programma Small Farm Outreach della scuola come specialista di ortaggi/prodotti.

"Clif è venuto da me e mi ha detto:'Posso guadagnare $ 43.560 con un acro di terra'", afferma William Crutchfield, direttore del Small Farm Outreach Program. Slade ha chiesto 2 acri di terreno universitario per dimostrarlo. Crutchfield pensava che l'idea fosse buona per i piccoli agricoltori, spesso socialmente svantaggiati ed economicamente limitati, al servizio del programma. Quando hanno avviato l'iniziativa, Crutchfield dice:"Stavamo costruendo l'aereo mentre lo volavamo".

Decollo

È stato due anni fa. Oggi l'iniziativa 43.560, come è diventata nota, perché ci sono 43.560 piedi quadrati in un acro, è l'iniziativa più popolare del programma Small Farm Outreach. Ed è facile capire perché:quando il personale dell'estensione della cooperativa universitaria inizia a parlare di dettagli con gli agricoltori, ascolta, soprattutto quando, come sottolinea Crutchfield, "stai parlando di dollari". Slade, che aveva già implementato questo metodo nella sua fattoria per due anni, ha guidato l'Iniziativa da $ 43.560. "Molte persone pensavano che fossimo pazzi", dice, "ma abbiamo dimostrato che ce la facevi".

"No. 1 è la fertilizzazione", afferma Slade, osservando che anche se il progetto pilota di 2 acri presso la VSU non è certificato biologico, utilizza pratiche di agricoltura interamente biologica. Lo rendono semplice usando ciò che Slade chiama "tecnologia del secchio da 5 galloni". Per ogni 500 piedi quadrati di giardino, Slade impiega un secchio da 5 galloni di letame di pollame pellettato e 10 secchi da 5 galloni di compost di funghi.

Attualmente, il compost di funghi shiitake proviene dalla Pennsylvania e la spedizione di un camion costa tra gli 800 e i 1.200 dollari. I costi di produzione complessivi per 1 acro di agricoltura su questa scala ridotta e intensiva sono di circa $ 10.000. Tuttavia, i costi del compost potrebbero essere ridotti sostanzialmente utilizzando letame del bestiame, scarti di frutta e verdura e altra materia organica per fertilizzare.

Non è economico iniziare, motivo per cui Slade consiglia di iniziare in piccolo, idealmente con non più di un quarto di acro all'inizio. Circa 2.000 agricoltori della zona stanno imparando come attuare l'Iniziativa 43.560, vecchia di 2 anni, e Slade dice che almeno due ci stanno guadagnando seriamente. "Molti agricoltori non lo stanno facendo completamente, ma stanno adottando alcune delle pratiche", afferma.

Inizia in piccolo, cresci lentamente

Slade consiglia a qualsiasi agricoltore che desideri provare questa forma di produzione di iniziare in piccolo e di cercare di aumentare gli ingredienti che andrebbero in un'insalata saltata se vogliono commercializzare le CSA e i mercati degli agricoltori. "Diventa un produttore affidabile di CSA", dice, osservando che c'è il potenziale per raccogliere ben oltre $ 1 per piede quadrato. "I pomodori portano più di $ 1 per piede quadrato, ad esempio, ma devono essere raccolti tre volte a settimana".

"Questa è una gestione intensiva", afferma Slade. "Non è per l'agricoltore per hobby." Pensa al giardinaggio di un metro quadrato su scala commerciale. Slade dice di aspettarsi che ogni letto consumi circa 10 ore di lavoro, tra cui la preparazione, la semina, la semina, il diserbo e la raccolta. Al salario minimo della Virginia, sono quasi $ 75 a letto per un agricoltore che assume manodopera.

Ma i risultati sono impressionanti. La VSU, ad esempio, ha raccolto 550 stai di patate dolci in un acro. "L'irrigazione è un must", dice Slade. "Ci assicuriamo che gli agricoltori abbiano un flusso d'acqua sufficiente, anche se se hai un rubinetto nel tuo aia, allora ne hai abbastanza". L'installazione di un semplice sistema di irrigazione a goccia costa circa $ 500, ma l'investimento può ripagare a lungo termine.

Anche con gli alti costi di avviamento, che prevedono di spendere un quarto dei profitti lordi per pagare la produzione, l'Iniziativa 43.560 potrebbe sembrare troppo bella per essere vera. E in un certo senso lo è. Non c'è niente di facile. "La curva di apprendimento è di circa tre o cinque anni", afferma Slade. “Inizia con un quarto di acro. Non puoi farlo su 10 acri."

Bisogna avere anche un mercato. "Coltiva un raccolto di nicchia", dice. “Non cercare di competere con i coltivatori di ortaggi tradizionali. Pensa fuori dagli schemi." Se questo significa allevare bok choy, allora impara come coltivare bok choy.

"Guarda molto da vicino i dati demografici del tuo mercato", afferma Crutchfield. "Lavoriamo a stretto contatto con il mercato ispanico qui in Virginia". I piccoli agricoltori potrebbero scoprire di essere in grado di soddisfare le esigenze uniche di un mercato locale di immigrati.

Attualmente, Slade vende i suoi prodotti a due CSA con un totale di circa 600 clienti, anche se dice che un agricoltore potrebbe raddoppiare i suoi soldi vendendo direttamente ai clienti in un mercato agricolo. La scorsa stagione ha visto che le patate dolci costavano 11 dollari al chilo. È molto possibile incassare $ 40.000 in un acro di patate dolci in un solo anno.

Altro all'orizzonte

VSU intende sperimentare le colture di copertura invernali per creare il proprio fertilizzante per il suolo in modo che il personale possa insegnare agli agricoltori della zona a fare lo stesso. Finora hanno piantato grano saraceno, girasoli, erba di sorgo e piselli.

Crutchfield afferma che il terreno di prova di 2 acri presso la VSU ha suscitato molto interesse negli ultimi due anni. "Si è trasformato in un laboratorio di apprendimento", dice. "Molte persone che tornano all'agricoltura o che vogliono iniziare a coltivare si offrono volontarie qui per istruirsi."

Questo metodo di giardinaggio intensivo può raccogliere i frutti se il tuo sogno è possedere e gestire la tua fattoria su piccola scala. Con determinazione, grasso di gomito significativo e molto compost, $ 1 o più per piede quadrato è una possibilità molto reale.

Hai bisogno di più convincente? Questa analisi di ripartizione dei costi dimostra che coltivare un orto ti fa risparmiare denaro.