Come nascono le nuove piante

Vasi di nuove piante nel vivaio di Raymond Evison. Credito:John Campbell/roomoflight.com

Nuove varietà di piante arrivano fitte e veloci. Ogni volta che facciamo un viaggio al vivaio o al vivaio locale, sembra che ci sia qualcosa di nuovo, mentre le nuove introduzioni sono un elemento vitale nei cataloghi di semi o piante per corrispondenza che arrivano per posta. Da dove vengono tutte queste nuove piante? Chi li produce e come?

In origine, la maggior parte delle nostre piante da giardino proveniva dall'estero, introdotta dai viaggiatori, spesso gli intrepidi "cacciatori di piante". Una volta in coltivazione, sono per lo più i vivai che allevano nuove varietà. Sfruttano il fatto che tutte le specie vegetali sono geneticamente variabili, proprio come lo sono le persone. Quindi all'interno di una determinata popolazione di piante selvatiche che troviamo attraenti, ce ne saranno alcune che si distinguono o che potrebbero essere piante da giardino migliori. Ogni tanto ci saranno delle mutazioni, che sono più drammaticamente diverse. Erano questi che tendevano ad attirare l'attenzione dei nostri antenati di giardinaggio, così che i primi libri di giardinaggio (qui stiamo parlando del 17° secolo) tendono ad avere molti fiori doppi, o forme bianche di quelli normalmente rosa, o forme rosa di quelli normalmente blu ecc. Quando il giardinaggio iniziò a decollare davvero nel 18° secolo, iniziarono a nascere vivai per provvedere ai nuovi ricchi; molte delle piante vendute erano introduzioni dall'estero o forme particolarmente buone o insolite di piante familiari che erano state trovate in natura.

La fase successiva è stata che i vivai hanno iniziato a fare ciò che i contadini avevano fatto da tempo con le colture o gli ortaggi:scegliere le buone forme; crescendoli dal seme; semi in crescita dai migliori della loro progenie; e così via per tutte le generazioni necessarie per produrre un elevato livello di coerenza. Questa si chiama selezione di massa. Molti ceppi di semi di annuali sono iniziati e sono tuttora mantenuti in questo modo.

Più precisa è la produzione di cultivar, che è stata davvero un'innovazione ottocentesca. Un vivaio, o un appassionato dilettante, semina, e seleziona le piante più eccezionali, le nomina e poi – e questo è fondamentale – le propaga vegetativamente, generalmente per talea per alberi e arbusti, o per divisione o talea per piante perenni. Tutti gli individui di una cultivar sono geneticamente identici, quindi sono prevedibili e coerenti. Le cultivar sono indicate scrivendo in ordinario, anziché in corsivo, tipo e tra virgolette singole, ad esempio:Daphne bholua 'Jacqueline Postilla'. Questo arbusto a fioritura primaverile particolarmente adorabile e fortemente profumato è attualmente molto richiesto, poiché c'era solo una persona che lo produceva nel Regno Unito su qualsiasi scala e si è appena ritirato!

L'ibridazione è la fase successiva. Questo si sviluppò nel 19° secolo e inizialmente era ritenuto un'interferenza blasfema con la creazione di Dio, quindi gli allevatori tendevano a essere piuttosto riservati. Una volta accettati, tuttavia, i vivai avevano un modo per creare varietà completamente nuove e, soprattutto, combinare caratteri desiderabili di varietà diverse o di specie strettamente correlate.

L'ibridazione è un lavoro complicato e faticoso, tuttavia, e quindi solo i più devoti vengono coinvolti. Un vivaio tende a scegliere un genere particolare e ad attenersi ad esso, quindi il progresso è più lento rispetto alla selezione di massa. Un buon esempio sono gli Ashwood Nurseries nelle West Midlands e il loro programma sull'elleboro. L'allevatore Kevin Belcher trascorre gran parte del suo tempo nella prima parte dell'anno trasferendo il polline da una pianta all'altra con le pinzette, etichettando e prendendo appunti meticolosi. Questo tipo di allevamento non è facilmente appreso. 'È tutto qui', dice, indicando la sua testa. "Prove ed errori ed esperienza". I ricchi gialli e albicocca, i misteriosi neri e le accattivanti macchie che produce sono attualmente tra le nuove piante perenni più ricercate.

L'ibridazione è stata generalmente la provincia di vivai più grandi e consolidati, alcuni dei quali hanno programmi di riproduzione importanti e complessi che possono durare anni. Thompson &Morgan sono noti innovatori, principalmente per i nuovi ceppi di semi. Michael Perry, il responsabile dello sviluppo di nuovi prodotti dell'azienda, riferisce che alcuni programmi di allevamento "possono richiedere oltre 10 anni, durante i quali stiamo cercando di "riparare" o garantire che l'articolo sia completamente fedele al tipo".

Una tentazione costante per gli ibridatori è cercare di riunire piante meno strettamente imparentate, e hanno usato molta ingegnosità e competenza nell'incrocio di specie che normalmente non si sarebbero incrociate. Michael mi ha svelato il segreto di una recente scoperta:il Digitalis La serie di illuminazione "porta la digitale (guanto di volpe) insieme all'isoplexis, un'ibridazione precedentemente ritenuta impossibile. L'unione di queste due fantastiche piante regala fiori assolutamente unici; sei mesi di colori tropicali, multiramificati e generalmente perenni”.

Più in alto nella gerarchia del settore, ci sono multinazionali come Syngenta, i cui allevatori di fiori utilizzano complessi programmi di miglioramento genetico per produrre nuove piante, come conseguenza del loro ruolo principale di coltivazione delle colture. Un allevatore di una di queste aziende, Kathy van Dijk, afferma, tuttavia, che "non abbiamo grandi budget, quindi non abbiamo gli approcci davvero hi-tech che i coltivatori possono utilizzare". Tuttavia, lei e i suoi colleghi continuano a migliorare i vecchi preferiti come polyanthus primulas, così come i nuovi generi come gazanias e arctotis. Mercati diversi richiedono caratteri diversi. "La coerenza è importante per la biancheria da letto", afferma Kathy. "Nuovi colori o nuove combinazioni per i giardinieri privati ​​sono più divertenti da allevare, ma hanno una portata commerciale minore."

Quindi da vivai piccoli e grandi, c'è un flusso costante di nuove piante. In alcuni casi, questi sono registrati presso un organismo che si occupa di un genere particolare, ma a molti non viene mai assegnata alcuna designazione formale. Questo, tuttavia, ha sconvolto i burocrati della Commissione dell'Unione Europea, che lo scorso anno hanno cercato di portare le rigide regole per la descrizione delle varietà che si applicano alle colture alimentari alle piante ornamentali. I proprietari di vivai sarebbero tenuti a compilare descrizioni dettagliate e legali, che aumenterebbero notevolmente i loro costi. Uno dei vivaisti perenni più innovativi, l'olandese Coen Jansen, era inorridito. "Sarebbe la morte del 95% di tutti gli asili nido", ha detto. Ha anche pensato che l'idea fosse "completamente impraticabile".

Gli eurodeputati britannici si sono battuti per escludere dalle regole le piante ornamentali, o almeno i piccoli vivai. Anche la Royal Horticultural Society e l'ente di beneficenza per la conservazione Plant Heritage hanno presentato rappresentazioni. All'inizio di dicembre 2013, la legge è stata rivista per la prima volta dagli eurodeputati sulle commissioni dell'UE per l'ambiente e l'agricoltura. Il 30 gennaio, la commissione per l'ambiente ha votato all'unanimità per respingere completamente la legge e rinviarla per essere completamente riformulata. A febbraio anche la commissione agricoltura ha votato per respingere la legge e rinviarla. Non è chiaro dove andranno le cose da qui, ma è certo che le nuove piante sono la linfa vitale del nostro vivaismo, la cui energia e volontà di innovare sono un modello per il resto dell'economia. Al momento, è comprensibilmente un po' preoccupato per il suo futuro.