La temperatura gioca un ruolo importante nel determinare dove le piante possono e non possono crescere. Infatti, le zone di coltivazione sono determinate principalmente dalle temperature medie minime. Con il clima caldo, è logico supporre che l'areale di crescita di molte piante si sposterà verso nord quando le temperature minime inizieranno a salire in quelle aree.

Una nuova ricerca condotta dall'Università di Montreal mostra, però, che questo potrebbe non essere vero per un albero che è centrale per l'economia e la cultura del Nord America nord-orientale. aceri da zucchero, quegli alberi decidui di latifoglie che attirano spioni da tutto il mondo in autunno e producono la linfa per lo sciroppo d'acero all'inizio della primavera, difficilmente si sposteranno a nord.

Questo perché la temperatura, mentre importante, non è l'unico fattore determinante se una pianta può crescere in un determinato luogo. Il suolo spesso dimenticato gioca un ruolo centrale, pure. I terreni nelle foreste boreali innevate a nord dell'attuale areale degli aceri da zucchero potrebbero non essere in grado di sostenere gli alberi.

Gli scienziati che conducono lo studio raccolgono campioni di suolo a diverse altitudini dal versante orientale del Mont Saint-Joseph nel Parco nazionale canadese del Mont-Mégantic. I suoli raccolti a quote più basse hanno modellato le foreste temperate che attualmente occupano gli aceri da zucchero, mentre i suoli raccolti ad alta quota mostrano le condizioni delle foreste boreali più a nord.

"È come imitare la gamma naturale in latitudine, ma farlo nello stesso posto, controlliamo per una serie di altri fattori, come il materiale progenitore del suolo” ha spiegato Alexis Carteron, un dottorato di ricerca candidato all'Università di Montreal e autore principale dello studio. I ricercatori hanno anche raccolto campioni di suolo da zone di transizione tra i due tipi di foresta.

Quindi, gli scienziati sono tornati alla loro serra e hanno fatto germogliare semi di acero nei campioni di terreno. Hanno valutato quanto bene fossero cresciuti i giovani aceri da zucchero in base ai loro tassi di sopravvivenza e alla biomassa.

Hanno scoperto che gli aceri da zucchero coltivati ​​nel suolo della foresta boreale avevano prestazioni sostanzialmente inferiori rispetto a quelli coltivati ​​nella zona di transizione tra le foreste temperate e boreali e nel suolo delle foreste temperate.

Tra i molti fattori che potrebbero contribuire a questa scoperta, i ricercatori individuano i funghi - in particolare, funghi micorrizici arbuscolari, quale, in cambio di zucchero, forniscono nutrienti essenziali agli alberi di acero da zucchero e li aiutano a difendersi dagli agenti patogeni - come probabile colpevole. Il suolo delle foreste temperate ha permesso una migliore colonizzazione fungina nelle radici degli alberi. Alberi cresciuti nel suolo della foresta boreale, d'altra parte, aveva ben poco.

“È solo una correlazione, ma potrebbe spiegare perché crescono così poco nella foresta boreale, disse Carteron.

I risultati potrebbero essere cattive notizie per la gamma di aceri da zucchero. Attualmente, gli aceri da zucchero vanno dal confine sud-est del Canada fino al Midwest interno orientale come il Kentucky e il Tennessee. Invece di spostarsi a nord come hanno fatto altre piante e animali per adattarsi alle condizioni di riscaldamento, la gamma di aceri da zucchero può essere spremuta ad entrambe le estremità, Nord e Sud.

A differenza di molte piante di breve durata, la ricerca mostra che le piante con una lunga durata di vita - alberi come gli aceri da zucchero, ad esempio, lottare per adattarsi alle mutevoli condizioni climatiche. La composizione dei suoli settentrionali potrebbe cambiare con il passare del tempo per essere più adatti agli aceri da zucchero, ma i ricercatori prevedono che la scala temporale alla quale il suolo si trasforma non sarebbe in grado di tenere il passo con la velocità di cui hanno bisogno gli alberi per migrare verso climi più freschi.

“I funghi potrebbero anche migrare verso nord. I fattori biotici e abiotici del suolo cambieranno con il tempo e i cambiamenti climatici, ma è la scala che è diversa, disse Carteron. “Ora ci sono già molti gradi [più caldi], così l'albero dovrebbe poter crescere verso nord, ma quei cambiamenti sono più simili a dozzine di anni. Le [modifiche al] suolo sarebbero forse centinaia [di anni]”.

Più, anche se il terreno diventa più adatto agli aceri da zucchero, avrebbe altri effetti negativi sugli ecosistemi delle foreste boreali.

“Se cambiamo artificialmente le foreste boreali in foreste temperate, [sarebbe] una buona cosa per l'acero da zucchero [perché] possiamo piantarlo di più al nord, disse Carteron. “Ma prima di tutto, forse non funzionerà, e anche se lo facciamo, non è così positivo perché poi che ne facciamo di tutta la biodiversità che c'è naturalmente?”

Carteron ha affermato che gli scienziati stanno ancora imparando come le diverse specie si adattano alle mutevoli condizioni climatiche dati fattori come la composizione e le condizioni del suolo. Risultati come questi, però, dissipare l'idea che anche soluzioni adattative apparentemente ovvie alla crisi climatica - come correre a nord per sfuggire al caldo crescente - potrebbero non essere così semplici come sembrano.