All'inizio di questo autunno, ricercatori del National Institute of Health hanno concluso uno studio fondamentale di 20 anni, uno studio che non ha ricevuto la copertura che merita. Circa 84, 000 agricoltori e coniugi di agricoltori sono stati intervistati dalla metà degli anni '90 per indagare sulla connessione tra pesticidi e depressione, una connessione che era stata suggerita attraverso prove aneddotiche per molto più tempo. Abbiamo chiamato la dottoressa Freya Kamel, il ricercatore capo dello studio, per scoprire cosa ha imparato il team e cosa significa tutto questo. Spoiler:niente di buono.

“Ci sono state segnalazioni sparse in letteratura secondo cui i pesticidi erano associati alla depressione, "dice Kamel. "Volevamo fare un nuovo studio perché avevamo dati più dettagliati di quelli a cui la maggior parte delle persone ha accesso". Quella quantità eccessiva di dati include decine di migliaia di agricoltori, con informazioni specifiche su quali pesticidi stavano usando e se avevano cercato un trattamento per una serie di problemi di salute, dall'avvelenamento da pesticidi alla depressione. Gli agricoltori sono stati intervistati più volte durante il periodo di 20 anni, che offre ai ricercatori una visione della loro salute nel tempo che nessun altro studio ha.

"Non credo che ci sia nulla di sorprendente nel fatto che i pesticidi possano influenzare la funzione neurologica".

Poiché i dati sono così eccessivi, i ricercatori l'hanno estratto tre volte finora, la volta più recente in uno studio pubblicato proprio questo autunno. Il primo riguardava il suicidio, il secondo con la depressione tra i coniugi dei contadini (Kamel dice “applicatori di pesticidi, ” ma la maggior parte delle persone che applicano i pesticidi sono agricoltori), e il più recente con la depressione tra gli stessi agricoltori.

Esiste una correlazione significativa tra l'uso di pesticidi e la depressione, questo è molto chiaro, ma non tutti i pesticidi. I due tipi che secondo Kamel hanno spostato in modo affidabile l'ago sulla depressione sono insetticidi organoclorurati e fumiganti, che aumentano il rischio di depressione dell'agricoltore di un enorme 90% e 80%, rispettivamente. Lo studio delinea i sette pesticidi specifici, rientrando generalmente in una di queste due categorie, che ha dimostrato una correlazione categoricamente affidabile all'aumento del rischio di depressione.

Questi tipi non sono necessariamente rari, o; uno, chiamato malathion, è stato utilizzato dal 67% delle decine di migliaia di agricoltori intervistati. Malathion è vietato in Europa, per quello che vale.

Ho chiesto se era probabile che gli agricoltori avessero semplicemente livelli di depressione più alti della norma, date le difficoltà del lavoro - lunghe ore, stipendi bassi, una mancanza di potere a causa dell'interferenza del governo, quel genere di cose - e, secondo Kamel, non era affatto un problema. "Non abbiamo dovuto affrontare la sovrastima [della depressione] perché non lo vedevamo, " lei dice. Infatti, solo l'8% degli agricoltori intervistati ha cercato un trattamento per la depressione, inferiore alla norma, che è da qualche parte intorno al 10% in questo paese. Ciò non significa che gli agricoltori abbiano meno probabilità di soffrire di depressione, solo che sono meno propensi a cercare un trattamento per questo, e questo rende i risultati, se qualcosa, ancora più forte.

Lo studio non si occupa esattamente di come i pesticidi stanno influenzando gli agricoltori. Gli insetticidi sono progettati per interrompere il funzionamento dei nervi, a volte inibendo enzimi specifici o il modo in cui funzionano le membrane nervose, quel genere di cose. è piuttosto complicato, e nessuno è abbastanza sicuro di dove si inserisce la depressione. "Come questo alla fine porta alla depressione, Non so se qualcuno può davvero riempire i punti lì, "dice Kamel. Ma in sostanza, i pesticidi sono progettati per confondere i nervi degli insetti, e sotto certi aspetti, i nostri sistemi nervosi sono abbastanza simili a quelli degli insetti che potremmo essere colpiti, pure. "Non credo che ci sia nulla di sorprendente nel fatto che i pesticidi possano influenzare la funzione neurologica, "dice Kamel, piatto.

Kamel parla lentamente e con precisione, e sebbene la sua voce sia naturalmente un po' tremolante, ha risposto alle domande con sicurezza e ad un certo punto mi ha preso un po' in giro per una caratterizzazione errata che avevo fatto in una domanda. L'unica volta che ha esitato è stato quando le ho chiesto quale pensasse dovesse essere il risultato dello studio; è un grande affare, scoprire che i pesticidi comunemente usati, pesticidi approvati per l'uso dal nostro governo, stanno devastando i sistemi neurologici degli agricoltori. Kamel non raccomanda la politica; è una scienziata e si spingerebbe solo fino a suggerire che dovremmo ridurre l'uso di pesticidi in generale.

Altri stanno andando oltre. Melania Forti, di un gruppo di difesa degli agricoltori con sede a Washington, ha detto a Vice, "Ci dovrebbero essere più regolamenti sul tipo di pesticidi utilizzati". Con un po' di fortuna, questo studio porterà a un riesame approfondito delle armi chimiche consentite dagli agricoltori.

(Immagine tramite l'utente di Flickr Robert S. Donovan)