Mentre parti del mondo diventano più aride, i ricercatori hanno cercato piante resistenti alla siccità, modi per ottenere il massimo da quella poca acqua che c'è. Ma i ricercatori dell'Università di Bonn affermano che non si presta abbastanza attenzione alle radici, che può finire per essere la radice della soluzione, piuttosto che il problema.

Un nuovo studio, guidato da Frank Hochholdinger dell'Università di Bonn e Silvio Salvi dell'Università di Bologna, trovato una rara mutazione nell'orzo, e ha studiato se quella mutazione potesse essere isolata e riprodotta. L'orzo è un cereale abbastanza importante in molti paesi. Germania, dove si trova l'Università di Bonn, sembra essere il secondo produttore di orzo nel mondo. È anche un parente stretto del grano, e i geni dell'orzo sono già stati trapiantati nel grano alcune volte.

Questa particolare mutazione colpisce le radici in modo strano:le fa crescere dritte verso il basso, in profondità nel suolo, piuttosto che estendersi orizzontalmente più vicino alla superficie. La diffusione orizzontale della maggior parte dell'orzo è un'evoluzione che ha senso; consente alle radici di diffondersi su un maggiore volume di terreno, tanto meglio per aspirare i nutrienti, e fornisce anche una certa stabilità fisica per la pianta.

Ma crescere verticalmente verso il basso potrebbe consentire alle radici di attingere all'acqua intrappolata più profondamente sotto la superficie. E questo potrebbe, teoricamente, consentire a questa varietà mutante di orzo di sopravvivere in un ambiente molto più arido rispetto alla maggior parte delle piante di orzo. I ricercatori hanno chiamato il gene mutato in questione "egt2, ” che sta per “gravitropismo potenziato 2, "un nome molto interessante e fantascientifico che significa fondamentalmente, "questa pianta è ossessionata dalla crescita nella direzione della gravità".

Vale la pena notare, come fanno i ricercatori, che le radici a crescita verticale perderebbero i benefici delle radici orizzontali e quindi non sarebbero l'ideale per molti ambienti. Queste piante farebbero fatica a dire, il Midwest, che ha suoli molto ricchi e molta pioggia. Ma nelle zone più aride, se questa è la Central Valley della California, parti della Somalia, Australia e molti altri, questo potrebbe essere un modo per sfruttare al meglio la piccolissima quantità di acqua disponibile nel terreno.