John Mills, coltivatore di avocado e fondatore di Innovative Detection Corps, addestra i cani ad annusare il fungo dell'alloro potenzialmente devoto. Foto di DeEtta Mills

Entra John Mills, uno di quei coltivatori di avocado. Il 71enne colonnello dell'esercito americano in pensione, che ha sede a Redland, Fla., ha servito tre turni di servizio prima di ritirarsi nel 1995 e non è uno che aspetta che qualcun altro risolva i suoi problemi. Mills stava discutendo del problema dell'appassimento dell'alloro a cena con sua moglie, la dottoressa DeEtta Mills, un microbiologo e capo del dipartimento di medicina legale della Florida International University (FIU), e il loro amico e il suo collega FIU, Dottor Kenneth Furton, che è anche il rettore della scuola. Al gruppo è venuto in mente che per caso avevano il giusto mix di menti proprio lì sono il tavolo per trovare una soluzione. Proprio allora e là, hanno ideato un piano per affrontare il fungo invasivo e salvare gli avocado.

La chiave sarebbe la diagnosi precoce. Lo scarabeo impianta il fungo all'interno degli alberi di alloro per nutrire se stesso e i suoi piccoli. Una volta impiantato, il fungo infetta l'alburno dell'albero, che induce l'albero a proteggersi soffocando la propria acqua (e quindi la fornitura di sostanze nutritive) fino a quando non appassisce e muore. Il fungo si fa strada sottoterra, diffondendosi per innesto sulle radici delle piante circostanti. Poiché gli alberi di avocado sono cresciuti vicini, sono particolarmente suscettibili a questa forma di trasmissione. Quando un albero mostra il baldacchino rivelatore di foglie marroni in alto, un intero boschetto di avocado potrebbe essere infettato e liquidato come una perdita.

“Quando un albero mostra il baldacchino rivelatore di foglie marroni in cima, un intero boschetto di avocado potrebbe essere infettato".

Dottor Furton, un esperto di olfatto canino, i cani suggeriti potrebbero essere addestrati a rilevare il fungo tramite l'odore. Il dottor Mills credeva che un test di convalida del DNA per il fungo potesse confermare che i cani avevano identificato quello corretto. La coppia si è messa al lavoro. La loro ricerca (finanziata dal Florida Department of Agriculture and Consumer Services) si è rivelata fruttuosa, e le loro scoperte sono diventate la base per Innovative Detection Concepts (IDC).

Tutto in una giornata di lavoro (da cani)

Mills ha avviato IDC nel 2014 con tre cani provenienti da un rispettato allevatore messicano a cui è stato insegnato a rilevare il fungo dell'alloro:un Malinois belga, e due pastori olandesi. I cani sono stati addestrati a segnalare un albero infetto sedendosi vicino ad esso fino a quando non vengono ricompensati dal loro conduttore. Una seconda persona accompagna il conduttore per registrare la posizione GPS dell'albero. Il processo viene quindi ripetuto con un cane diverso per verificare i risultati. I cani lavorano in turni di quindici-venti minuti durante i mesi più caldi, e fino a quarantacinque minuti alla volta quando fa più fresco, prima di tornare su un furgone con aria condizionata per riposare mentre il conduttore porta fuori un altro cane. Il programma di rotazione consente all'equipaggio di lavorare efficacemente per due ore.

“Amano lavorare e il profumo li spinge a premiare, ” spiega John Mills. “Il nostro Malinois [di nome Cobra] è il migliore del gruppo, lavorerà per sempre e non rallenterà mai.”

Nel 2015, il programma si è ampliato per includere i cani da salvataggio, raddoppiando a sei il pool di cani da rilevamento certificati. Sebbene ogni cane sviluppi il proprio stile di ricerca, condividono tutti un'unità giocattolo che li rende abili nel rilevamento.

Quanto sono efficaci i cani?

Nel migliore dei casi, IDC viene portato come misura preventiva quando l'alloro è stato rilevato nell'area. I droni sono usati per fare una ricerca preliminare di foglie marroni in aree più grandi e gli alberi che sono visibilmente infetti verranno rimossi prima che i cani vengano portati dentro.

"Se si tratta di un'infezione conclamata, i cani saranno saturi di profumo, ” spiega Mills, chi dice che annusare il fungo è simile a fiutare la droga. “Se hai qualcuno che porta una piccola quantità di cocaina, è più facile addestrare i cani a individuarlo piuttosto che un camion carico di cocaina seduto fuori”.

Una volta stabilito il perimetro di infezione, i coltivatori possono inviare campioni di legno a un laboratorio per verificare che il fungo appassito dell'alloro sia stato identificato correttamente prima di procedere con un piano di trattamento.

“Se è abbastanza presto, ottieni un tasso di risparmio del 95%. Se è più tardi, è fino all'intervallo del 50 percento, "dice Mills.

Pur necessario per contenere la diffusione, il costo del trattamento può essere proibitivo. Lo scarabeo è attratto dagli alberi in difficoltà, così tanti sono preoccupati che ci sarà un aumento dei casi di avvizzimento dell'alloro a causa dei danni fisici causati dall'uragano Irma lo scorso settembre. Gli agricoltori in difficoltà possono decidere di passare dalla produzione di avocado ad altre colture.

Nonostante questo, John Mills spera che il protocollo di diagnosi precoce che hanno sviluppato presso IDC possa aumentare per affrontare nuove sfide e far guadagnare agli scienziati tempo per sviluppare nuovi modi per combattere il fungo. Sebbene IDC sia rimasto locale in Florida, si sono consultati con i coltivatori sia in California che in Messico, dove le industrie di avocado sono esponenzialmente più grandi. Sebbene nessuna delle due località debba ancora affrontare un grave focolaio, il fungo ha raggiunto il Texas orientale e gli esperti sono concentrati sulle strategie di contenimento per impedirgli di migrare più a sud ea ovest verso quei mercati principali.

“Penso che sarà fermato, ma a che punto è la domanda, "dice Mills.